此前尚餘二十間鋪麵虛位以待，如今驟然僅餘十九席，眾商賈敏銳捕捉到其中變數。
時值六月尾生，暑氣漸次攀升，灼熱之意悄然瀰漫。
正值盛夏時節，東溝鎮首屆招商盛會正式啟幕。
拂曉時分，鎮中往來人流絡繹不絕，村衙特遣人員於入口之處引導賓朋——或專司車馬安頓，或引導客商前往招商廳就座，俄頃之間，偌大招商會場已是賓客如雲。
凡捐銀逾千兩者，皆於三樓雅座安席；捐銀超五百白銀者，於二樓就座；其餘諸位商賈，則於底樓大廳落座。
幸得這鋪麵闊綽，足可容下數百人，否則隻得移步大榕樹下議事。
商賈們濟濟一堂，麵上皆是驚異之色。
正前方主台以繡屏暫為遮蔽，那屏上繡有"花開富貴"紋樣——本是尋常圖案，偏在此處映得滿室生輝，透著一股子富貴氣派。
更令人咋舌的是，廳角架幾上錯落陳列的珊瑚盆景，這般稀罕物什，縱是富甲一方亦難求得，東溝鎮竟坦然陳設於眾目睽睽之下，渾然不懼磕碰損毀。
入口那裡矗立的兩尊巨型花瓶尤為奪目，一眼便知絕非尋常之物......
商賈們飽覽會場陳設後，方纔紛紛議論開來。
"此鋪麵著實闊綽，每層樓都顯貴氣，若改作青樓也是極為相宜。"
"慧中憲早有明示：經營諸業皆可，唯青樓以及賭坊斷不可為，違者永不得入東溝鎮。"
“我就是隨口說說，事實上這鋪子經營錢莊買賣挺合適——往來客商如此多，錢莊肯定能日進鬥金。”
“誰不是如此尋思的呢？關鍵得看是否被選上。”
“此號牌上寫著，想得到經營權得參與拍賣。在場各位，哪個能解釋解釋‘拍賣’是咋回事？”
大家聽了，個個一臉茫然。
不光"拍賣"二字，"招商"這個詞，大家也都是頭一回聽聞。
正當眾人滿頭霧水之際，入口那款款走進幾人。
湯楚楚款步自入口處行來。
但見她蓮步輕移率先而入，楊丞堂與楊樹根緊隨其後，嚴掌櫃次之，末了是湯一湯二兩人壓陣維持現場的秩序。
待她甫一踏入廳堂，羨場眾商賈皆不約而同地整衣肅立，齊刷刷俯身行禮。
"拜見慧中憲夫人。"
慧中憲現為四品封號，兼領六品通譯之職。這般尊貴身份之人，竟屈尊到現場招待他們身份如此低微的商戶，令眾人倍感殊榮——縱使未能爭到經營權，縱使此番白來一遭，亦覺此行值得。
"我代東溝鎮，歡迎諸位遠道而來。"湯楚楚立於高台之上，眉眼含笑，溫聲道，"眾位，請入座吧。"
商賈們聞聲，齊齊落座。偌大會場，雖人頭攢動，卻異常靜默無聲。
"諸位遠道而來，皆為同一件事而齊聚於此，那我便直言不諱，直奔主題。"湯楚楚亦緩緩落座，語調從容有度，"此乃東溝鎮首場招商大會，承蒙諸位撥冗蒞臨，深感榮幸。諸位手裡所持號牌皆具唯一性，稍後競拍環節便憑此牌出價。每舉牌一次，即視為一輪競價，此流程名為''拍賣''。最終出的價高更者，將獲得店鋪的獨家經營權。"
得到經營權之後，你可在東溝鎮範圍內做生意，但具體做什麼項目需服從東溝鎮的統一規劃與調度。
她語氣一頓，目光掃過全場，"需特彆說明的是，東溝鎮對本鎮全部店鋪擁有所屬權，所以，經營者需將每月經營利潤在繳納相應稅款後，按兩成比例上繳至東溝鎮。若對此項規定有意見的，此刻即可離開。"
這一要求並未引起商人們的異議。對他們而言，能在熱鬨的東溝鎮立足經營，哪怕需分出部分利潤，也比四處奔波找場地強得多——畢竟，穩定的客流量和規範的營商環境，纔是做生意最看重的。
見大家皆冇意見，湯楚楚滿意頷首："既如此，那我們立刻開始首間店鋪競價。"
楊樹根依言上前，將遮擋的屏風緩緩移開。其後赫然是一麵潔白的牆壁，牆上懸掛著一巨大東溝鎮詳圖，新辟的街市區域被特意用硃筆圈出，每間商鋪都清晰標註著對應的編號。
"第一間店鋪，坐落於街市東麵，毗鄰舊街市，為新街市東首首家商鋪，乃進出新街市的必經門戶。"楊樹根字正腔圓地介紹著，語氣中帶著幾分抑揚頓挫，"此鋪麵有三層結構，既可開設酒肆茶館，亦可經營當鋪錢莊，不管選擇何種營生，皆為穩賺之選......關於第一間店鋪簡介到此為止，下麵宣佈起拍的價格為——百兩白銀！"
百兩白銀，對於尋常農戶而言，確是窮儘一生都難以積攢的钜額款項；然而對在場這些商賈而言，卻不過是九牛一毛。
花費不算龐大的資金，便可獲取一間黃金地段店鋪的獨家經營權，這分明是樁隻賺且不會賠本的營生。
然而眾人很快意識到自個太過天真——起拍的價格雖為百兩白銀，卻絕不意味著最終成交價會停留於此。
"一百五十兩！"
"三百兩！"
"五百兩！"
"......"
台下商賈們仿若打了強心針，爭先恐後地舉牌競價，唯恐稍有遲疑便錯失良機，叫價聲此起彼伏，價格如脫韁野馬般直線飆升。
這一幕令楊丞堂、楊樹根及嚴掌櫃等人目瞪口呆，完全始料未及。
當慧中憲說出此方案的時候，眾人原還憂慮冇人響應，冇成想這群商賈的熱情竟這麼高漲。
僅僅隻是一間鋪麵的經營權——既非出售鋪麵本體，亦不涉及土地轉讓，竟有商人將價格哄抬至千兩白銀，且仍在持續攀升！
"兩千兩白銀！"
一道洪亮的聲音驟然打破競價節奏，價格瞬間斷層飛漲。
大家循聲望去，隻見金老穩坐其間，正是他喊出了這驚人報價。
此間商賈皆知，金老自與慧中憲結盟協作後，金家氣象迥異往昔——不僅地位與尋常商賈拉開了巨大差距，更因這份機緣得以躋身撫州的商會，榮膺撫州商會副會長之位。
金老此言既出，哪個還有膽量與之相爭？眾人紛紛搖頭，相繼棄牌退場。
"諸位，承讓啦。"金老撫掌起身，朝四周拱手致意，方纔心滿意足地落座，轉頭對身畔那人笑道，"要得到鋪麵經營權，須得趁眾人尚未回神之際，陡然報出高價震懾全場，否則連一間店鋪都冇法搶到。"
坐在他身旁的，正是岑員外——昔日於撫州城當眾為閨女拋繡球的岑員外。
自那場拋繡球鬨劇後，岑家淪為撫州笑柄，其女更遭人非議指摘。直至今天，岑小姐仍難覓良配，而岑家買賣亦日漸蕭條。正因如此，岑員外隻得親赴五南縣，謀求新的生機。
其一在於五南縣東溝鎮當下著實前景廣闊、大有發展潛力；
其二則是倘若可以和慧中憲建立聯絡、達成合作，他們岑記商號也可少遭受點流言蜚語的侵擾……
金老與岑家素來交往甚密，對岑家狀況自是十分瞭解。
他曾委婉地試探過慧中憲的想法，誰知慧中憲壓根冇將岑家那檔子事放在心上了。
所以，他方纔請岑員外到東溝鎮，試試水。
未等其他人喊價，岑員外已經舉牌：“二千八百兩白銀。”
“嘶......”
“剛開始就二千八百兩，分明是有意抬高價錢。”
“此人究竟是何來頭，存心攪亂秩序，立刻將他轟到外邊去吧。”