"哈哈哈……，誤-會？此等刁婦也配妄稱誤會？"
淘林雙目赤紅幾近癲狂，"本官奉旨到東溝村查案，反遭這蛇蠍婦人繩捆索綁、棍棒相加，肆意淩辱！此女冒犯上官，膽敢謀害朝廷命官，實屬十惡不赦，按律當斬！更兼窩藏叛國欽犯，屢抗王師、拒捕作亂，依律當誅三族！程知府，你發什麼呆？速傳衙役，將這一乾逆賊統統收監候審！"
程知府是忌憚陶氏門楣，卻也深知斷案不可偏信一方，當即轉頭麵向湯楚楚："慧奉直可有申辯之辭？"
"既陶公子無意平心靜氣商議，那我等唯有懇請程知府明察秋毫，為咱東溝村做主了！"
湯楚楚神色肅穆，側首對身畔的楊狗兒吩咐道："文奇，速去召集受傷的鄉親們前來，讓程大人親眼目睹東溝村蒙受的冤屈與暴行。"
她剛說完，楊狗兒便疾步而去。眾村民聞得都州程知府駕臨村中，皆懷著湊熱鬨的心思紛至遝來。
待楊狗兒一聲招呼，那些受傷的村民們便爭先恐後地湧入院中。
楊三爺等數位長輩被安置在門板上抬入，劉英纔等巡村隊壯漢雙腿以木板固定，鄧老太太等老嫗們頂著滲血的布巾相互攙扶而行，更有眾多民眾或麵帶血痕，或臂膀折斷......此情此景，令程知府胸中怒火驟然升騰。
近百餘村民踉蹌著湧入庭院，個個麵容憔悴、傷痕累累，景象令人揪心。
湯楚楚語氣沉痛地稟報道："程大人可記得去年奉旨蒞臨東溝村督辦煤務的陶嚴大人？那人到任後行事乖張、漠視人命，終因劣跡昭著遭聖諭革職，押解回京途中暴病身亡。陶氏宗族遂將此怨懟轉嫁於我東溝村百姓，故而此時，遣其嫡長子前來尋仇......眼前諸位村民，皆是遭陶大公子爪牙所戕。"
話音未落，鄉親們頓時發出陣陣哀嚎。
"這陶老爺與故去的陶大人如出一轍，視我等鄉野農夫如草芥！"
"老朽年邁體衰，竟讓這幫凶徒推搡倒地，簡直是要斷送我這把老骨頭啊！"
"官老爺的性命金貴，我等草民的命就如草芥一般，哎喲喂，疼煞我也，怕是活不成了......""懇請大人為我等黎民百姓主持公道啊......"
村民們心領神會地配合著這場戲碼。
雖不明狗兒娘用意幾何，但凡她有所囑托，眾人必當竭儘全力以赴。
蓋因狗兒娘斷不會虧待他們分毫。
淘林額際青筋暴突，昨夜他率眾入村，明明這幫賤民率先襲擊，致使多名侍衛被抓咬負傷，他尚且隱忍未發，這乾賤民竟敢顛倒黑白！
"滿口胡謅！"他氣得指節顫抖，"程知府且聽分明，東溝村這夥匪類窩藏賣國之犯，本官緝拿凶徒，反遭刁民屢次阻撓公務，此等刁頑之徒，理當儘數收監！爾若膽敢徇私庇護，便是同罪連坐！本官即刻修本參奏，定教你這頂官帽不保！"
程知府頭痛欲裂。
此類官場傾軋本是京城常態——畢竟朝堂官員盤根錯節。
豈料這彈丸之地的撫州，竟也上演起這般龍爭虎鬥......左首三品大員勢若雷霆，右席六品小吏卻剛得聖眷，兩邊皆如履薄冰，實難周旋。
正當程知府進退維穀之際，忽聞東溝村裡尹踉蹌奔入，喘息未定道："京...京都來人啦！"
淘林聞言頓時喜形於色——京師來使，無論何等權貴，必會顧及陶氏門楣，慧奉直這刁婦今天必死無疑！
湯楚楚眉峰微蹙。
局勢始終儘在掌握，她亦有萬全之策令陶林铩羽而歸。
然則京師何以突遣使臣至此？
倘若陶氏家主陶浩瀚遣人馳援，那她這番籌謀便再無勝算。
目光如電掃向裡尹，湯楚楚急促問道："究竟為京中哪位貴人駕臨？"
"是……是......"裡尹猶自氣喘如牛，"乃李公公駕到，已入村中，片刻即至宅邸門前。"
湯楚楚眸中精芒乍現。
原是李公公！這位老相識竟不期而至，怪不得離京那日未見其蹤影，原是先一步潛行至東溝村了。
這般跋涉千裡而來，必是奉詔宣旨。
由此觀之，李公公當是我方人馬。
湯楚楚唇角微揚："李公公乃聖上跟前第一紅人，此番親臨，定承天子旨意，便是代天巡狩。走吧，我等當出迎接。"
程知府長舒著氣——李公公雖無品秩，然其權柄較之區區地方官猶勝十倍。這等神仙乾架的棘手差事，自有貴人裁斷，他樂得抽身事外。
一行人步出庭院，眾村民亦步亦趨尾隨其後。
但見村民眼底閃爍著希冀的光芒：但凡京師來使，必為狗兒娘邀功請賞。此番怕是要擢升五品誥命？五品該稱"奉直"亦或另有封號？雖懵懂不解，卻也相互扶住彼此湧至院門。
自京師來之車駕徐徐停駐於府邸門前，領頭倆傳令士兵開道引路，首輛車中端坐的是李公公。
李公公藉著小公公的攙扶，輕盈躍下馬車，含笑招呼："慧奉直，彆來無恙？"
湯楚楚巧笑嫣然："離京那日，本欲向李公公辭行，未料公公已悄然率眾奔赴東溝村。一路鞍馬勞頓，想必疲乏非常，不若先稍事休憩？"
"慧奉直家中倒是賓客盈門。"李公公目光掠過圍聚的村民，繼而瞥見身穿官袍的程知府與陸大人，眸中閃過訝異："程知府與陸大人竟都在場？咦，那廂......"
視線驟然定格在淘林麵上，李公公眸光微滯。
此子容貌倒與陶家大公子肖似，然陶家那位公子向來芝蘭玉樹、溫潤如玉，縱使天塌地陷，又怎會蓬頭垢麵如斯？衣衫襤褸若丐，周身更縈繞著令人掩鼻的濁氣......
"李公公此來恰逢其時。"陶林直言不諱，"慧奉直夥同東溝村民們窩藏朝廷欽犯，此事李公公是否會管？"
"原是陶大公子。"李公公慌忙作揖行禮，"咱家前些時日聽聞陶大公子南下給繼母遍訪名醫，咋，咋會現身這東溝村，更兼...更兼形如斯？再者，所謂'窩藏罪犯'，究竟所犯何事？所匿何人？"
陶林心中已隱隱揣測李公公此行必為宣旨而來，縱是愚鈍如斯亦能想見那黃絹丹書所載何事。
故而務必趕在聖諭頒佈前，將慧奉直這毒婦置於萬劫不複之地！
他語調徐緩卻字字千鈞："兩載之前自地牢遁逃之欽犯，名喚陶豐。李公公可知道此人？而今便藏匿於東溝村中！"
此言一出，李公公麵色驟變。
此乃陶家二公子陶豐！前年因其勾結敵國密信往來東窗事發，被下旨關進地牢，後竟畏罪給潛逃了，坊間皆傳其墜崖殞命，屍骨無存，如今怎會突現東溝村？
更令人費解者，昔年陶大公子為胞弟洗脫罪名，曾於皇城階前泣血跪諫三個晝夜，其忠義之舉感天動地，引得滿城百姓為之動容。
然則今觀此景，陶大公子非但無半分手足關切之態，反倒似期盼胞弟速速就擒——眼前這形容落魄之人，當真是昔日那位義薄雲天的陶大公子？
陶林心知方纔種種已令翩翩公子形象蕩然無存，然若能置陶豐於死地，他日重塑溫潤如玉的世家風範不過是舉手之勞。
他語調沉穩，道："李公公，若再遷延時辰，欽犯必將趁隙遁逃。待其隱匿行蹤，再欲緝拿便是大海撈針。還請速遣人手封鎖東溝村四門，即刻搜查！"
湯楚楚道:"倘若李公公執意頒令搜村，民婦等自當遵從。然則——"