“本宮一早聽聞慧奉直之賢名，心下好奇久矣，故而特讓鄒嬤嬤守於禦書房外候著。
方纔與慧奉直暢談片刻，方知慧奉直實乃腹有錦繡、內蘊華光之人。
以慧奉直之才，僅為六品奉直，著實屈才了。”
皇後輕歎一聲，啟唇說道，“本宮，雖身居國母之位，然未嘗為蒼生黎庶、朝廷社稷謀一毫之實績。
這皇後之尊，於百姓而言，竟無半分存在之跡……非本宮冇想去做，實乃此前未曾思及此道，亦不知自身是否具此能為……”
她自幼長於深閨幽閣，及笄後嫁與陛下。
自此，日常所務不過生兒育女、照料後宮諸事。
然後宮佳麗雲集，紛爭不斷，或為寵幸，或為權勢，明爭暗鬥，此起彼伏。
她深陷其中，心力交瘁，實難分出半分心神，以關切前朝政事與黎民疾苦……
她這皇後之位，於皇上而言，是結髮之妻；於後妃而言，是六宮之主；然於百姓而言，卻似遙不可及之虛影，難稱百姓之後……
恰是因著這般緣由，她對慧奉直愈發心生欽佩。
區區村婦，尚可為景隆國傾儘綿薄、略儘心力，而她身居皇後之尊，究竟又在瞻前顧後、遲疑些什麼？
自皇後那悠悠輕歎裡，湯楚楚敏銳地感知到，皇後在向她表達著善意。
直至此刻，她方首度正襟抬眸，細細端詳起皇後。
據其所知，皇後今歲接近四十，然因平日調養得宜，瞧著不過而立之年。
頭上烏髮如瀑，滿頭珠翠生輝，眉宇之間凜然生威，自有一股拒人於千裡之外的疏離之感。
她匆匆一瞥，旋即垂首，恭謹言道：“娘娘為陛下誕育東宮太子，且把太子殿下教養得卓然不凡，景隆國後繼英才，此乃娘娘無量之功德。
娘娘於民間，豈會無存在之感？實乃娘娘身為國母，尊貴無雙，尋常百姓心懷敬畏，不敢妄議罷了……”
景隆國當今皇帝，龍嗣寥落，子息不豐。
皇後為聖上誕育一對子女後，曆經七八載春秋，後宮方再聞公主皇子呱呱墜地之喜音。
歲月悠悠，至今皇嗣計有六子三女，而五子才方得兩歲便夭折了。
換言之，皇帝已至不惑之年，卻僅有子女八人承歡膝下。
與曆代皇帝相比，此數實顯單薄了。
恰因龍嗣凋零，故而去年雲常在誕下一子後，方能一朝晉封雲嬪，實乃一人得道雞犬昇天。
真可謂一人位列嬪位，闔族皆沐恩澤。
今之東宮太子，乃皇後生的，既為嫡嗣，又居長序，較之二皇子年長八載有餘。
如此天時地利人和，太子之尊位，固若金湯，無人可撼其分毫。
因東宮太子位尊勢固，朝堂之上鮮見奪嫡紛爭，此乃景隆國黎庶眼中皇後孃娘至偉之功德也。
“皇後之位是陛下賜予的，皇後之功績乃太子助力達成的，我自身而言，的確未曾有過其他建樹。”
皇後微微一笑，隨即話題一轉，“我已命人尋了座院落，位於皇宮外東邊巷弄之中，院內各類器具一應俱全，侍奉的下人也已安排妥當，慧奉直留京時日，便在住著吧。”
湯楚楚垂首，臉上浮現出惶恐不安的神情：“娘娘實在無需這般……”
“此乃陛下旨意，本宮即便不願也必須遵從。”
皇後神情肅穆道，“慧奉直此次留在京都是為協助朝廷處理事務，本宮對國之要事並不精通，也就隻好儘力讓慧奉直無其他顧慮了。”
湯楚楚剛準備俯身叩拜以謝皇後恩澤，恰在此時，耳邊響起女子交談的說話聲。
她轉過頭循聲望去，隻見十數位裝扮得豔麗奪目、嬌俏動人的女子款步而來，瞧那陣仗，定是後宮妃嬪們無疑了。
“是皇後姐姐召見慧奉直夫人啊，怎的不喊妹妹們一塊與慧奉直聊聊天呢？”
“我等早有耳聞慧奉直為景隆國子民所做的諸多善舉，心中一直欽佩不已，未曾想今日竟有幸得見慧奉直真容。”
“民間都傳言慧奉直是年邁的老村婦，我們差點信以為真，冇想到慧奉直竟如此年輕。”
“慧奉直每日忙於農務，可這容貌身段卻保養得這般出色，不知能否與我們講講，究竟是怎樣做到的呀？”
......
湯楚楚毫無防備，瞬間被一堆嬪妃團團圍住。
皇後神色一凜，儘顯威嚴之態，嗓音清冷淡漠：“莫要驚嚇著慧奉直，都落座吧。”
妃嬪位依照品階高低，紛紛尋了合適的位置落座，刹那間，這四周瀰漫起了極為濃重的脂粉芬芳。
“慧奉直，我是雲家人，前段時間，我母親入宮，嘴裡總唸叨著慧奉直夫人。”韻妃抿嘴笑道：“我早前便知曉慧奉直到了京都，本想著冇機會見著麵了，這回多虧了皇後姐姐，終於見著傳聞中大名鼎鼎的慧奉直夫人了。”
“我們景隆國開國至今幾百載光陰，唯有慧奉直一女子做到這般，當真是我等女子之楷模。”
湯楚楚嘴角一勾，綻出那堪稱典範的虛浮笑意。
這群妃嬪瞧見陛下召見她，隨後皇後又傳召了她，便急不可耐地趕來討好奉承了吧。
將她抬舉到與皇後平起平坐的地位，這難道不是暗藏禍心的捧殺之舉嗎？
好在皇後本質上是心懷仁善之人，否則，心裡必定會滋生忌憚之意……
在眾人皆沉浸於這融洽氛圍之際，一道格格不入的聲響驟然傳來。
“賢妃此話假得緊呐。”身著粉裙的妃嬪手中帕子一甩，道，“若把陛下比作天上的日頭，那咱皇後姐姐便為夜空中的皎月，賢妃此話，難不成是天上能同時掛著兩輪明月？”
又有旁人隨聲應和道：“雲嬪說得太對了，慧奉直就算再有能力，也不過六品官職，實在不值得姐妹們這般大肆誇讚奉承，這般做法有失後宮該有的儀態風範。”
湯楚楚循聲望去，這才發現方纔那番刺耳言語，竟是出自雲嬪之口。
她仍清晰記得，幾日前，那位敢公然搶奪民女的袁大人，正是雲嬪一母同胞的親哥哥。
那袁大人張狂凶狠、肆意妄為，這雲嬪也絕非良善之輩……
倘若真有那麼一天和袁大人正麵交鋒，以她如今的身份，必然不是袁家敵手……她著實不該一直困於六品奉直的位置上……
雲嬪倚於椅背上，慢悠悠地說道：“品階未達五品之命婦，是不可能有機會見著皇後孃孃的。慧奉直能得這般殊遇，可得好好為朝廷效力才行啊。”
“怎的，雲嬪此話是暗指本宮無視宮中規製？”
皇後輕抬素手，端起案上一盞茶，語氣淡然道，“慧奉直乃陛下下旨召入宮中，因時辰尚早，這才順路到鳳儀宮。若真要論起壞了規矩，那也是陛下壞了規矩，可要本宮派人請禦史大人前來，參奏陛下一本啊？”
雲嬪趕忙起身，垂首道：“臣妾絕無此意……”
她誕下的六皇子，是宮中多年之後才迎來的新生命，陛下這麼大年紀得此一子，故而時常前往她的住處看望孩子。
正因如此，她算眾妃嬪中最得陛下寵愛，皇後對她也多有遷就。
因此，她方敢如此肆無忌憚地說出那番話，篤定皇後孃娘不可能為那村婦讓她下不來台。
哪料想，皇後竟抬出陛下作為“底牌”。
她身為六皇子生母，皇後居然偏袒那鄉野之地來的粗鄙之人……