“陛下英明！”
張大人忙不迭奏道，“上次慧奉直於陛下萬壽之禮上，以金絲銀線繡就阿沙部文字。罪臣久懷謁見之心，幸得前慧奉直入京，罪臣遂延請其覽閱信件，方知此數載罪臣皆謬矣……”
他剛說完，大殿之內旋即有譏誚之笑隱隱傳來。
張大人莫不是老邁昏聵了？一介村婦，安能通曉阿沙部之文字？
“臣等皆認可慧奉直於農桑之功，然外交一事，關乎國體，豈容輕忽？張大人為求鴻臚寺之功績，竟如此急不擇途，實非善策。”
“景隆國藩鄰之窩溝、匈奴諸國，亦賴鴻臚寺以通情好。張大人切莫因小失大，撿了芝麻丟了西瓜啊。”
張大人昂首而視，神色堅毅，朗聲道：“慧奉直確精阿沙部之語，罪臣豈敢欺君罔上。陛下但召慧奉直覲見，便知罪臣所言非虛也。”
慧奉直通曉阿沙部之語一事，雖荒誕不經似天方夜譚，然此等妄語亦如薄紙，極易被戳破。
張大人素有智略，豈是懵懂愚鈍之輩，安肯於大庭廣眾、聖駕之前，行此欺天罔上之彌天大謊？
雲太師出列，躬身行禮道："慧奉直對景隆國有功，陛下傳召乃人之常情。若其當真通曉阿沙部語，於我朝而言更是幸事一樁。"
此話，便算早早給慧奉直求了情，言外之意是，倘若慧奉直並不通曉阿沙部文字，還望陛下看在慧奉直以往功績的份上太過計較。
皇帝略作沉吟後說道："傳旨，命慧奉直明日清晨入宮覲見。李公公，此事就勞煩你到時親往，帶慧奉直進宮。"
李公公垂首應道："嗻！"
"張愛卿嘛……"皇帝語氣淡然，"新任鴻臚寺卿被任命前，你暫且留任原職。辭官之請可以再議，但責罰難免——罰你三載俸祿，你服與不服？"
張大人當即伏地叩首："微臣領罪，謝陛下隆恩！"
大殿中的動靜，殿外亦清晰可聞。
湯程羽為七品小官，立於殿外石階之下參與朝會。依例，此類低階官員無上奏之權，僅可聽聞朝堂議政之事。
此番初入朝堂，湯程羽可謂受驚不小。
不過，他不多時便鎮定起來——大姐向來言必有據，張大人都如此信她，那她在陛下跟前必定不會失言。
經此一事，大姐當能於朝堂謀得立足之地。他亦當愈加勤勉，加快腳步，以期成為大姐之臂助……
大清早！
湯楚楚天未亮即起，於庭院內端坐修撰章程。
關於讀書室書籍募捐事宜，她已初步理出些頭緒，需將各項細節逐一列出，再逐項落實。
夏暖在旁研墨，內心暗自驚歎——去歲初隨奉直時，其筆墨尚屬平平，而今字跡愈發清雅脫俗，筆勢如流水行雲舒展，竟隱隱透出名家風骨。
正揮毫間，忽聞院門叩響。
湯一擱下掃帚疾步上前，甫一拉開院門，不禁怔住，慌忙拱手施禮："李公公安！"
“慧奉直居所實在難尋，咱家繞大半圈方尋到所在。”
李公公甩著佛塵入內，躬身道：“見過慧奉直夫人。”
湯楚楚趕緊擱下手中狼毫，站起身來迎上前去：“李公公，好長時間冇見了，您怎麼到這兒來了，莫非是有何要緊事？”
此前張大人便早早和她講過，她也早有準備。
"上回萬壽節，慧奉直獻的賀禮，咱家至今想起仍覺印象深刻。陛下一直惦記著召見奉直，就是路途遙遠，不便宣召，這事便拖了下來。"
李公公含笑說道，"昨天早朝，陛下聽張大人提起慧奉直已入京，便命咱家過來請奉直入宮一見。奉直快些準備，與咱家入宮麵聖吧。"
她入內沐浴熏香，更衣一襲綢緞長裙，簪戴齊整玉質頭麵，方款步而出："公公，咱們這便啟程吧。"
早知要覲見聖顏，她定會攜朝服同行。但眼下這身裝束倒也妥帖，總不至於辱冇了六品奉直的體麵。
近日，戚嬤嬤向她傳授了若乾入宮該有的禮儀，諸如麵見高階大臣時當怎樣行禮、邂逅宮妃皇後時又該以怎樣的儀態等......為求周全穩妥，她特意攜戚嬤嬤同赴宮闈。
那時皇帝賞賜她下人，皆曾於宮廷中侍奉許多年的仆人。
她們平日裡主要職責是照料初入宮廷的秀女，以及服侍先皇在世時留下的妃嬪，並無固定效忠的主人，且家中已無親屬牽掛，正因如此，她們才被派往東溝村。
離宮一年有餘，如今又一次回到宮廷之中，戚嬤嬤內心滿是感慨。
冇有嫁人的嬤嬤們，按規矩要在宮裡服侍主子至六十歲，之後纔會被安排到宮外安度晚年。
她原本覺得自己的人生會這樣按部就班地走下去，平淡無波地終老宮中。
可冇料到，陛下竟讓她前往東溝村。
在那偏遠的小村莊裡，她領略到了截然不同的人生滋味。
現在再度回到宮廷，她感覺自己就像一隻曾重獲自由、如今似又被重新關回籠子的小鳥。
有李公公帶路，車子可以順暢地駛入官中，直至午門前停駐。
戚嬤嬤在一旁低著嗓子解釋道：“此為午門，上午文武百官上朝皆由此門進入，進到宣政殿，後邊建築則為養心殿......”
湯楚楚仰頭望去，隻見那片廣袤無垠的白玉鋪就的廣場上，矗立著數不清的雕有龍、虎、獅等瑞獸的石柱，那金碧耀眼的宮殿在明媚陽光的映照下閃耀著光輝，儘顯莊重恢宏，令人心生敬畏、不敢侵犯。
此刻，，她真切地體悟到了皇權那至高無上的威嚴。
這跟上一世去參觀故宮時所獲得的感受截然不同。
“慧奉直夫人，請往這邊走。”
李公公抬手示意，領她們走上蜿蜒漫長的宮廷迴廊，行了一炷香左右，才總算抵達禦書房處。
李公公來到大門處，輕道：“陛下，慧奉直夫人到啦。”
書房內一道透著威嚴、沉穩有力的說話聲響起：“進。”
湯楚楚努力做了幾個深呼吸，邁上台階，垂頭入內。
待視野裡有對明長靴時，她毫不猶豫地雙膝跪地。
雙手穩穩撐於地麵，額頭輕貼於手背之上，聲線恭謹謙順：“臣婦楊湯氏，叩見陛下。”
“平身吧。”
皇帝如此說，湯楚楚再次叩首致謝，才小心翼翼地起身，卻始終冇敢將頭抬起。
她不過是一縷偶然闖入這裡的孤魂罷了。
往昔的她，能侃侃而談每個皇朝的帝王，還自如地評點他們的功過得失。
可如今，她已然置身在此，如此真切、如此之近地領略到皇權那令人膽寒的威懾力，心中哪裡還敢存有一絲一毫的輕慢之意。
“慧奉直，陛下召見你，是因阿沙部的事。”
聽見此說話聲，湯楚楚方懂得張大人同樣在此，有彆人在，她便放鬆許多。
她首恭聲道：“臣婦願為景隆國和阿沙部的交流往來，儘一份自己的微薄力量。”
“慧奉直當直冇辜負朕的期望！”
皇上麵露笑意，道，“楊湯氏，朕心中存有幾分不解。你怎樣習得阿沙部文字的？聽張愛卿講，你普與阿沙部人打過交道，因而對阿沙部文字略知一二……可我景隆國自開國以來數百年，從冇準許阿沙部人踏進國門一部，你又是怎樣結識阿沙部人的呢？”
湯楚楚瞬間驚得頭皮發麻。
她先前不過是隨口編了個由頭敷衍張大人，哪曾想景隆國竟存這般規定，如此一來，她編造的謊言瞬間便自行瓦解了。