他略一沉吟，斬釘截鐵道：“分頭走。我、阿榆、紹祖，帶阮奎和一半人手，乘快船輕裝疾行，直插‘鬼見灣’，先站穩腳根，看清棋局。”
隨即又抬眸看向趙遠，“趙遠，你領另一半人，押貨船緩行而至。你的差事，是讓‘昌合記’這三個字，先在沿岸該聽見的人耳朵裡掛上號。留意所有打聽它來曆的風吹草動。”
趙遠收起嬉笑，肅然抱拳，“屬下明白！”
翌日清晨，韶關碼頭，兩船分道揚鑣。
顧長庚等人登上輕捷的快蟹船，揚帆駛入北江主道，順流直下，目標直指南海之畔的“鬼見灣”。
快船劈波斬浪，將梅嶺的鬱熱叢林甩在身後。
兩岸山勢漸趨平緩，水麵豁然開朗，風中鹹腥的氣息越來越濃。
天氣依舊無常，前一刻毒日頭烤得甲板發燙，轉眼便是黑雲壓頂，暴雨如天河倒瀉，打得江麵白茫茫一片；未等水霧散儘，日頭又毒辣辣地曬上來，蒸騰起滿地悶熱濕氣。
顧長庚多站在船頭，看水，看天，不時與阮奎低聲交流幾句潮汐風向、灣澳深淺。
他話更少，眼神卻亮得驚人，那是全然沉入陌生疆域後的專注。
夜裡，他對著周紹祖勾勒的廣船、福船草圖反覆揣摩，手指在虛空中比劃著帆索與舵葉聯動的軌跡。
陸白榆則一遍遍默寫著商埠規矩、貨物行情、海商背景。
偶爾抬頭，與顧長庚交換一個默契的眼神，彼此都看到了對方眼中蓄勢待發的沉靜。
船行水上，日升月落。
艙外是陌生的風、陌生的水、陌生的言語。艙內，無聲的默契如江水般流動。
崖州以南，“鬼見灣”。
當快船按照海圖指引，小心翼翼地穿過犬牙交錯的礁石屏障，拐入一道狹窄水口時，眼前赫然開朗。
三麵丘陵溫柔環抱，攏住一泓寧靜的碧藍海水。
灣外礁石上怒濤咆哮，灣內卻隻有細碎輕柔的微波，舔舐著簡陋的新棧橋。
幾座原木屋舍散落岸邊，椰樹高聳，海風帶著清涼的鹹腥撲麵而來，瞬間吹散了長久積鬱的濕熱與黏膩。
海鳥盤旋，叫聲清越。
船緩緩靠上棧橋，先行抵達的顧五已帶人快步迎來。
他們皮膚被烈日曬得黝黑，衣衫被海風鹽漬浸得發硬，眼神卻銳利如故。
“侯爺、夫人。”顧五抱拳，聲音激動，“一路辛苦！”
冇有寒暄，眾人徑直步入最大的那間木屋。
屋內陳設簡單卻乾燥清爽，木桌上攤開新繪製的周邊地形、水文圖。
顧五語速很快，“灣子基本妥了，淡水有源，藏船的山洞已擴好，瞭望哨設了三處。跟岸上黎峒的人換過兩次鹽米，眼下還算安穩。”
他頓了頓，取出兩封信，“廣州和沿海剛到的訊息。”
第一封，來自“昌合記”掌櫃沈九。
「鋪麵已定西關，然開張所需各路‘香火’名錄附後，所費不貲。另有‘寶昌行’、‘隆盛號’等三四家本地商號，明裡暗裡探問東家來曆、北邊可有根基。」
第二封，無落款，字跡潦草。
「瓊州海峽外三日，有暹羅貢船遭劫，匪類凶悍，手法老練，儘掠珍寶香料，傷人不多，遁入外海無蹤。沿岸震動，水師已有船隊出巡。」
顧五補充道：“劫貢船的事，崖州城裡已傳遍了。官府貼了告示，咬定是‘巨寇’，懸賞五百兩花紅。”
屋內霎時一靜，隻餘窗外海浪有節奏的拍岸聲。
顧長庚拈起那兩張輕飄飄卻重逾千斤的信紙，走到窗邊，望向海灣。
夕陽正沉入海平麵，將天與海染成一片燃燒的金紅，歸航的漁船剪影滑過輝煌的水麵，寧靜得像一幅畫。
陸白榆走到他身旁，也望向那片落日霞光中靜謐的海麵。
顧長庚的聲音在晚潮聲裡響起，“這裡，就是咱們棋盤的一角了。”
他轉過頭，眼中映著天邊最後的光，也映著她沉靜的側影。
“明日，我去看船，看人，看這片海。”海風將他額前碎髮拂起，他語氣沉靜，“你定章程——昌合記，該如何亮招牌？幽靈該從何處，斬出第一刀？”
夜色如墨，迅速吞噬了最後一縷霞光。
墨藍天幕上，繁星初現。
顧五招呼著人，在空地支起簡易泥爐，架上鐵鍋。
新鮮的雜魚海蝦，混著剛從崖州城換來的酸菜、筍乾，一股腦倒進去亂燉。
湯滾成奶白色，鮮氣混著海風的鹹腥，四下飄散。就著椰殼盛的糙米飯，一餐飯簡簡單單，卻溫馨踏實。
入夜，海浪溫柔地拍打著海岸。
陸白榆和顧長庚各自歇在簡陋的木屋裡，連日奔波積攢的疲憊湧上來，竟是一夜無夢。
次日清晨，海霧還冇散儘，陸白榆便早早起了床。
她剛洗漱完，顧五便急匆匆趕來，手裡捏著一小卷剛從信鴿腿上解下的薄紙，臉色陰沉。
“夫人，顧九從廣州來的急報，紅繩加急。”
“紅繩”代表最高優先級，也預示著事態緊急。
陸白榆連忙展開紙條，隔壁的顧長庚也聞聲踱了出來。
紙上字跡比往常更加潦草，顯然是匆忙而成。
「五皇子昨夜密會數名嶺南舊屬與海商，席間明確流露欲為段晉州、趙硯二人擇妻之意。人選範圍圈定本地有根基之海商女或冇落官宦之後，其意不在婚嫁，而在綁定。事出突然，昌合記三日後掛牌，恐受此牽連，風向有變。望速斷。」