兩隻船日夜兼程，過了徐州，空氣變得粘稠，就連風裡也帶上暖濕的潮意。
船工們換了夾衣，夜裡甲板上仍是寒氣侵骨。
數日後，江城在望。
江神廟碼頭比青州碼頭大了數倍。
人聲、號子、咒罵、攬客的吆喝混作一片濁浪。
桐油、魚腥、汗酸，還有不知從哪兒飄來的廉價脂粉氣，在空氣裡翻滾攪拌。
船隻擠得密不透風，為泊位爭吵毆鬥此起彼伏。
穿號服的水師兵丁和稅吏一臉焦躁地在船縫間穿梭，嗬斥聲不斷，手卻不客氣地伸向賠笑的船主。
顧長庚立在船頭，目光沉靜地掃過江麵。
大小船隻塞滿水道，幾艘樣式紮眼的快艇正蠻橫地推開擋路的貨船。
那船身狹長，兩舷開著一排槳孔。
“那是巡江哨船。”周紹祖站到他身側，壓低聲音道，“仿廣船造的，但料子和手藝差遠了。這時候出現在江城，說明上頭的‘整飭’令，已經傳到這層了。”
顧長庚冇應聲，隻將那哨船深淺不一的吃水、槳手生疏的動作默默記下。
泊穩不久，一隻灰羽信鴿撲棱棱落在船桅。周紹祖取下它腿上的竹筒。
艙門緊閉。顧長庚用匕首挑開漆封，抽出一張薄紙。
陸白榆就著艙窗透進的天光看去，紙上字跡潦草，力透紙背，
「一、昌合記殼已妥，掌櫃（沈九）抵穗，鋪麵物色中，需打點關節甚多。二、程死後，五皇子閉門謝客七日，近日始會客，所會皆嶺南海商，尤重有暹羅、呂宋路者。三、海匪行蹤詭，劫三船，皆放人扣貨。疑似有內應通訊息。另，欽差已離京，三月中可抵。」
“扣貨，放人......”陸白榆指尖輕點最後四字，“不像圖財，倒像是掐人脖子。專挑運什麼的船扣？”
“還在查。”顧長庚將紙湊近燈焰，看著它捲曲焦黑，“但五皇子這動靜，太靜了。”
他吹熄指尖一點火星，眸色深沉，“倒像是等著什麼，或是想引出什麼。”
艙外碼頭上，粗野的喝罵混著短促的哭嚎驟然響起。
趙遠扒著窗縫瞥了一眼，“搶卸貨地盤，見血了。這碼頭比去年瘋得多。”
補充淡水食物時，聽得糧鋪夥計跟人抱怨：“......漕糧卡著過不來，米價一天蹦三蹦！再這麼下去，衙門裡的老爺怕是都要喝西北風了。”
夜裡，船泊在僻靜的河灣。
豆大的燈光下，顧長庚勾勒著哨船輪廓，眉頭緊鎖。
陸白榆則在心底反覆拆解那幾行情報。
江水一聲聲拍打著船舷，寂靜沉緩。
船離武昌，逆流向西南。江麵開闊，水色渾黃如土湯。
兩岸山勢漸趨柔和，田疇阡陌縱橫，村落白牆黛瓦，儼然江南模樣。
隻是細看之下，田壟間勞作之人依舊衣衫襤褸，江麵上往來的商船雖多，卻大多行色匆匆，少見悠遊畫舫。
越往南，濕氣越重，衣物開始不易乾爽，夜裡蓋的薄被也總帶著潮意。
行至鄱陽湖口，煙波浩渺，水天相接，帆影片片，漁歌互答，乍看頗有太平景象。
然而停船補給時，卻聽漁家搖頭歎息，“湖裡的魚稀了，網眼越織越密。水寨的人來得勤快，規矩也越發大了。”
阮奎蹲在船邊，掬水嗅了嗅，又眯眼望瞭望天邊低垂的雲朵，對顧長庚低語，“風裡的腥氣不對，不是魚蝦，是鐵鏽和火油味。這水麵，怕是太平不了幾天了。”
過湖口，入贛江。
航道陡然收窄，激流奔湧，兩岸青山漸次合攏。
行至贛江十八灘時，水勢陡然凶險起來，兩岸青山逼仄，河中怪石嶙峋，白浪在猙獰的岩石上撞得粉碎，吼聲如雷，震得人耳膜發麻。
船老大吼啞了嗓子，赤膊上筋肉虯結，死死把著尾舵。船工們用長篙拚命撐開礁石，篙身彎出驚心的弧度。
周紹祖立在船頭，目光如利刃劈開水霧，指揮道：“左滿舵，躲開那個漩渦。看水下三尺，有暗礁。”
顧長庚立在他身側，渾身肌肉緊繃，目光死死鎖住周紹祖所指之處——
水麵平滑卻流速詭譎，水下必有凶物潛伏。
連平日散漫的阮奎也斂了神色，鷹隼般的眼睛掃過水麪，不時爆出幾句土話切口，點破那些隻有老水鬼才懂的陷阱。
“砰！”
“嘩啦！！”
右前方，一艘滿載青白瓷器的貨船躲閃不及，船底猛地刮上暗礁，刺耳的碎裂聲炸響。
船身瞬間傾覆，瓷器與人影被渾濁的江水一口吞冇，隻剩碎木打著旋兒。
他們的船，在船老大搏命般的操控、周紹祖鎮定的指揮和阮奎毒辣的眼力下，險之又險地擦過礁石叢林，船底傳來令人心悸的刮擦聲。
泊岸時，暮色已濃。
撈起的落水者裹著薄毯抖如篩糠，眼神空洞。
顧長庚沉默地看著岸邊狼藉的貨物碎片，又低頭摸了摸船幫上新鮮的刮痕，眉心緊蹙。
夜裡，周紹祖值哨。顧長庚坐在船尾，藉著月光用匕首削刻一截木頭，複原那哨船的槳舵結構。
削到一處榫卯，他停住，皺眉沉思，“這裡不對。若如此聯動，轉向時力道散掉三成。”
陸白榆將外衫輕輕披在他肩頭，在他身旁坐下，望向黑暗中低吼的贛江。
“人力有儘，水勢無窮。可行船的人，總得在這‘有儘’與‘無窮’之間，趟出一條生路來。”
顧長庚將那粗礪的木模型緊握在掌心，“幽靈將來要走的路，比這十八灘更險。生路......得豁出命去闖。”
闖過十八灘，贛江水勢稍緩。
天氣越來越暖，也越來越潮，彷彿空氣中都能擰出水來。
艙壁爬上黴斑，人的身上也總是黏膩膩的。方言變得越來越難懂，入口的飯菜也多了嗆喉的辛辣。
路上所見行人，穿著也與北地大異，多短衫赤足，膚色黝黑。
船至贛州，一行人棄舟登岸，踏上梅嶺古道。
空氣濕熱，山道陡峭，青石板被經年的雨水和腳步磨得光滑。
兩旁草木瘋長，闊葉滴翠，藤蔓糾纏著開出濃豔異花，甜膩香氣悶得人發慌。
顧長庚、陸白榆幾人關在客棧上房內，將沿途所見所聞、各方情報鋪開拚湊。
“海盜不是散兵遊勇，有內應，下手有挑揀。”陸白榆指尖點在嶺南輿圖上，“五皇子拉攏那些有海外路子的海商，是在找幫手，還是在堵窟窿？”
“欽差三月中到。”顧長庚目光鎖住“廣州”二字，“留給各方落子的時辰，不多了。”