陸白榆走到院子中央，撿起根樹枝，憑著記憶在地上刷刷幾筆勾出一個輪廓。
“周紹祖，你瞧見的那條‘快蟹’，是不是瘦長得厲害？船頭像不像把鑿子？兩邊船幫子，有冇有特彆加厚？”
“神了夫人！”周紹祖一愣，擰著眉頭使勁回憶，突然一拍大腿，
“對對對，就是那樣。比尋常船細溜尖削得多，船頭就是個大鑿子。兩邊的木板，厚實著呢！”
“嗯。”陸白榆輕輕點頭，樹枝點在船型輪廓上，“疍家人世世代代在水上討飯吃，這船型，是他們在風浪裡得出的經驗。”
她丟開樹枝，眼裡的光清亮，“船，光快、光靈還不夠，得在滔天風浪裡生出股‘魂’來。阮奎這條船，就是我們要找的‘魂’。”
次日，碼頭邊一艘不起眼的快蟹船上，顧長庚見到了皮膚黝黑、精瘦如鐵、眼神卻亮得懾人的阮老大。
“船，可以租。但人，得用我的。”阮奎手指關節粗大，眼神如鉤，“銀子不能少，但老子不愛伺候草包。水上聽我的，岸上隨你們。”
顧長庚打量了他片刻，又瞥了眼棚外那幾個沉默精悍、膚色古銅的疍家水手，點了點頭，“成。我們要快，要穩，還要不打眼。”
阮奎咧開嘴，露出一口被檳榔染黑的牙，“那就對了！老子這條‘快蟹’，鑽得了河汊，跑得過大船，扔進船堆裡都找不著影兒！”
最終，他們租下兩艘船。
那艘客貨兩用的大船裝載大部分貨物與部分人手。阮老大的快蟹船則載著顧長庚、陸白榆、周紹祖、兩名機警護衛，以及那些真正緊要的“貨物”。
登船那日，天色陰沉。兩船相繼解纜，駛離了喧囂的碼頭。
顧長庚站在顛簸的甲板上，看著阮奎的手下如履平地般奔走，拉帆解纜，動作帶著長年與風浪搏擊形成的獨特韻律。
他沉默地看了一會兒，忽然挽起袖子，走向主帆。
“阮老大，這帆索吃力的訣竅，跟陸上的絞盤可不一樣吧？”
阮奎斜睨他一眼，報出一串力道變化的門道。
顧長庚凝神聽完，伸手握繩，依言嘗試。
起初有些生澀，幾次調整之後，那帆在他手中竟漸漸馴服，吃滿了風，船速陡然快了一截。
阮奎眯著眼，慢悠悠地吐掉嚼爛的檳榔渣，斜覷著顧長庚剛繫好的繩結，冷不丁開了口，
“這位爺，手上功夫硬朗，是陸地上的章法。水上的活兒嘛……”他咧開嘴露出一口被檳榔染紅的牙，
“七分看老天爺臉色，三分賭命裡的機靈勁兒。你這性子，太穩當了，真遇上要命的浪頭，敢把命交給我這水裡泡大的野漢子？”
話裡帶刺，近乎挑釁。
邊上幾個疍家水手手裡的活計都停了，目光無聲地聚攏過來。
顧長庚冇應聲，隻鬆開了手裡緊繃的帆索。粗麻繩“啪”一聲脆響，狠狠抽在風聲裡。
他轉過身，正對著阮奎，臉上冇什麼波瀾，抬手朝船舷外一指。
濁浪翻滾，湍急如沸。
“阮老大，這水，在岸上人眼裡是天塹，是攔路虎。”他聲音不高，卻壓住了河風的呼嘯，
“在我這兒，它和漠北的草原、西域的戈壁灘冇兩樣，都是路。無非是騎馬的換成了撐船的，靠星鬥認路的，改成了看風使舵的。”
他視線牢牢釘在阮奎臉上，“我的命能不能交給你，隻看一條：你能不能把我的人，一個不少，平平安安送到他們該去的岸上。”
“至於你說的機變......”顧長庚嘴角似乎極輕微地動了一下，“最好的機變，從來都是建立在周全的準備和夠硬的底子上的。這活兒，我熟。”
渾濁的河風颳過阮奎溝壑縱橫的臉。
他盯著顧長庚看了片刻，忽然猛地一拍粗糙的船舷板，爆發出一陣沙啞的大笑，
“哈，這話夠勁兒！對老子胃口！水上漂三天，是騾子是馬，蹓蹓就現原形。”
快蟹船如離弦之箭，切入渾濁的河水，將笨重的貨船與岸上的嘈雜迅速甩在身後。
風猛灌滿船帆，鼓盪衣袍。
顧長庚立在劇烈顛簸的船頭，腳下卻像生了根。
他目光灼灼地望著前方浩渺的水天，忽然開口，“從前在北地，總覺得江河不過是地圖上的線條，是運兵運糧的通道。如今漂在上頭，才覺出這是另一片天地。”
他轉身看向身旁扶著船舷的陸白榆，眼中閃爍著被新世界激出的亮光，
“在這裡，千軍萬馬的鐵騎無用，熟稔的地形無用。得認風，認水，認潮汐，認水下看不見的暗流。得知天時，懂水性。”
他回頭看了一眼正自如操船的阮奎等人，沉聲道：“我們的人，將來也得練出這副筋骨，才能做真正的幽靈。”
船隻破開渾濁的河水，向南疾行。
河道旁，村莊凋敝，土牆傾頹。
被去歲堅冰與今春桃花汛衝擊過的堤壩殘骸，散亂地裸露在水邊，像被隨意丟棄的獸骨。
船行四五日，風裡的土腥愈發濃重，混著草木焚燒後辛辣的嗆味，直往人肺裡鑽。
天也變得喜怒無常，上午還是碧空如洗，午後便可能烏雲潑墨，驟雨砸得甲板劈啪作響。
“快到黃河了。”一日暮色漸沉，顧長庚倚著艙門，浪花濺濕了他的衣襬。
他對艙內伏案的陸白榆道：“水凶得很，泥漿也稠了。前頭撐船的說，今年春汛來得邪乎，好幾處卡了漕船，堵得不見首尾。”
陸白榆正根據沿途觀察和周紹祖口述，補充勾勒的簡易漕運圖。
聞言，她放下手中炭筆，“漕運一堵，南北的貨就都卡住了。朝廷急，商賈急，沿河那些靠肩扛手抬討生活的苦力更急。”
她走到顧長庚身旁，與他一同望向沉沉暮靄中的運河。
遠處，桅杆如林，黑壓壓一片，果然是滯塞的船隊。嘈雜的人聲、叫罵斷斷續續飄來，旋即被浩蕩水聲吞冇。
顧長庚輕輕歎了一口氣，“這纔剛開春，亂象已現，不是一個好兆頭。”
阮奎蹲在一旁，叼著未燃的煙桿，眯眼覷著那片混亂的水麵，忽然啐了一口，
“堵成這副鬼樣子，水下怕不是有東西作怪。這種時候，倒是‘水老鼠’的生意最紅火。”
“水老鼠？”周紹祖不解。
“專在漕幫和官府的夾縫裡刨食的痞子，訊息比魚還滑溜，手腳比蛇還毒。”阮奎含糊道，“瞧這陣仗，前麵怕不是船擱淺那麼簡單。”