陸白榆接過紙條，迅速掃了一眼。
“十日前，太子忽自昏迷中轉醒，東宮為此開宴。眾臣皆見其麵有紅光，言談如常。當夜，太子忽訴胸悶，侍醫未至即薨。太後震怒，徹查東宮，於茶具殘漬中驗出‘牽機’之毒。涉事宮女供稱，毒藥得自趙貴妃宮中掌事大宮女芸香。未及細審，芸香已自縊於房中。”
陸白榆靜立片刻，抬眼望向顧長庚，眸底深潭不起波瀾，“此事，不知侯爺怎麼看？”
“此事處處透著詭異。”顧長庚沉吟道，““太子纏綿病榻多時，偏選此時甦醒，已是一奇。甫一醒來便大宴群臣，生怕旁人不知，又是一奇。趙秉義剛折了羽翼，太後正值韜晦之際，如此張揚行事，不合其素日手段。”
“正是此理。”陸白榆微微頷首，“趙貴妃若真要動手，何必挑這風口浪尖、萬目睽睽之時？豈非自投羅網？更妙的是，芸香竟恰好在這節骨眼上自儘了……”
顧長庚眼底掠過一抹嘲諷之色，“趙秉義兵權一失，太後已是強弩之末。五皇子隻需在嶺南穩步經營，迴歸朝堂不過早晚之事。趙貴妃除非失心瘋，否則怎會在這要命關頭，拚著授人以柄，行此險招？”
他停頓片刻，又道，“再者，太子那病症，太醫院都束手無策，怎會毫無征兆地醒轉？”
陸白榆唇邊勾起一抹瞭然的弧度，“倒也不難，不過用虎狼猛藥，強提一口殘存的元氣，造出迴光返照之象罷了。”
顧長庚瞬間明白了她的言下之意。
“你是說，太後親手佈下此局？先用藥吊著太子那口氣，演一場‘病癒’的好戲給天下人看，再讓他中毒暴斃，將這弑儲的滔天罪名，精準地扣在趙貴妃頭上？”
他深吸一口氣，似要壓下胸中寒意，“可太子……終究是她最後的指望！她這般親手斷送，圖什麼？”
“一個再也醒不過來的傀儡，算什麼指望？”陸白榆譏誚地勾了勾唇角，
“太子已成死棋，救無可救。與其讓他無聲無息地爛在病榻上，不如榨乾他最後一點剩餘價值，行此絕殺之舉。”她抬眼看向顧長庚，
“如今五皇子不僅聖眷正濃，在朝中聲望也日漸好轉，他萬事俱備，獨缺一個名正言順回京的理由。太後想攔，已是登天之難。既如此，索性一不做二不休，送他一個‘生母涉嫌毒殺儲君’的惡名。隻要這汙名如影隨形一日，他那通往東宮之路，便要荊棘叢生一日。此消彼長，三殿下不就多了幾分勝算麼？”
顧長庚默然片刻，才道：“芸香一死，線索看似斷了。可這畏罪自儘的名頭，有時比千言萬語的攀咬，更能坐實人心裡的鐵證。太後要的，或許本就不是鐵案如山，而是趙貴妃母子背上這盆潑天的臟水，永生永世也洗刷不清。”
陸白榆望向遠處起伏的山巒，聲音冷冽如刀鋒，
“用一顆將死之棋，堵死另一顆活棋的路。太後這一局，是絕地反擊，更是......孤注一擲。”
風捲過曬場，颳起魚腥和雪沫。遠處婦人們的說笑聲忽然變得模糊。
顧長庚將那張紙慢慢團進掌心，再抬眼時，眸底已沉靜如水。
“朝堂鬥爭，已至水深火熱。不過這正好便宜了我們。太後與陛下鬥得越凶，越是勢均力敵，我們休養生息的時日便越多。”
陸白榆伸了個懶腰，唇角漾起慵懶的笑意，“如此說來，今年倒能過個安穩年了。”
日頭斜照過來，給她未施脂粉的臉上鍍上一層暖融融的金光。
顧長庚看得心頭微動，啞聲問道：“還乏麼？”
陸白榆搖頭。
顧長庚的唇角很輕地提了一下，抬手指向西邊那片覆雪的山巒。
“棲鳳坳的雪該積實了。明日若晴，帶你去獵點活物。”
陸白榆順著他指的方向望過去。遠山沉默，白皚皚地橫在天邊。
“好。”
。
廣陵鹽商的契書與第一筆豐厚利潤，隨臘月第一場大雪送至軍屯。
陸白榆仔細看完賬目，將厚厚一疊銀票推向張景明，“這批利錢留三成入公，餘下的勞煩張大人兌成糧、炭、棉、鐵，按人頭份額分發下去，不必張揚。”
軍屯的冬，因這無聲的滋養，越發富足起來。
臘月中，鷹迅至。
西戎內亂已從王城蔓延至三大部落，赫連赫元與赫連漠川在王城外血戰一場，死傷慘重。
原本觀望的部落再也坐不住，紛紛選邊下場。
西戎境內，已是處處烽煙。
北狄亦不太平。
老汗王的病情在數九寒天中加重，內鬥因此升級，烏維蘭參政並清洗對手，阿礪已再次離開王庭。
密信上隻字未提顧啟明。
陸白榆撥弄著炭火，沉默了一瞬才道：“西戎這團火，算是徹底燒起來了。我們在那邊的兄弟，處境也更險了。”
顧長庚沉吟片刻，“傳令周凜，臘月廿三前，除了必要的暗樁，所有人分批次撤回軍屯。該讓兄弟們回來過個年了。”
臘月廿三，祭灶前，錦衣衛主力歸隊。
趙遠至書房向顧長庚覆命，“侯爺，西戎、北狄兩處人馬，除周大人之外，其餘皆已按計劃撤回。”
顧長庚端起茶杯的手微微一頓，“周大人為何未與你們同歸？”
“回侯爺，周大人七日前已率隊撤離，途中接到一條線報。”趙遠垂首答道，
“他說需親自處置，故命屬下帶大隊先行返回，他自領兩名弟兄前往查證。行前隻交代這是他的私事，歸期未定。”
“私事？”顧長庚眼底閃過一抹錯愕之色，“他在西戎有什麼私事需要處理？”
趙遠答得謹慎，“周大人未細說，屬下亦未多問，隻知道周大人是往西去了。”
屋內靜了一瞬。
“知道了。”顧長庚將茶杯擱在桌案上，“一路辛苦，讓弟兄們好生休整。”
“是。”
趙遠退下後，顧長庚獨自在案前站了片刻，目光落在牆上的輿圖上。
往西。
他眼底閃過一道若有所思的光芒，良久，才輕輕歎了口氣。
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