。上一章趙秉義處有大修。
初冬的天蒼山，早已褪儘最後一絲草色。鐵灰色的山脊橫亙天際，覆著一層薄雪。
風從山口卷下，帶著雪沫與石礫的氣息，吹得鹽坊外那根孤零零的旗杆簌簌作響。
院子裡，幾個赤膊的鹽工正將成擔的粗鹽倒入巨大的木桶。水聲汩汩，細鹽如雪般從另一端緩緩流出，在灰暗的天光裡泛著微光。
空氣裡瀰漫著礦物質特有的腥澀氣味，連拂過的風都沾了鹹味。
宋月芹身著靛藍棉褂，袖口磨得微微發白，卻漿洗得極乾淨，正在院角的石台上對帳，手中的算盤珠子撥得劈啪作響。
忽然，坊門外傳來一陣車馬聲，由遠及近，在寂靜的山穀中格外清晰。
她撥算盤的手指一頓，下意識地抬頭望去。
一輛青帷馬車緩緩駛入視野，後頭跟著二十輛大車，皆用厚苦布嚴實覆蓋，麻繩勒得緊緊的，車身沉沉下壓，顯然是滿載而歸。
車簾掀開，顧長庚先探出身來，玄色大氅披肩，身形挺拔如鬆。
他回身伸手，陸白榆利落地扶住他的大掌，借力一躍，穩穩地落在地上，動作輕盈。
兩人並肩立於門前，一個沉靜如淵，一個清冽如霜。
宋月芹唇角漾開一絲笑意，目光下意識地朝車隊後麵掃了掃，卻並未見到那道熟悉的身影。
她眼底掠過一抹連她自己也未察覺的空落，隨即合上賬冊，對青石交代道：“去，讓灶上燒足熱水，把東廂那兩間屋子的炕再燒熱些，再備些易克化的熱食。”
“是。”青石應聲跑開。
宋月芹理了理衣襟，大步迎了上去，“大伯、阿榆，一路辛苦。”
顧長庚的目光掃過井然有序的院落，最後落在她身上，“二弟妹在鹽坊操勞，也辛苦了。”
“大伯言重，都是分內之事。”宋月芹斂衽回禮，隨即拉住陸白榆的手，臉上笑意更盛，“阿榆，你可算回來了，路上可還順當？”
“此行還算順利。”陸白榆回握住她的手，臉上帶著一絲疲憊，眼睛卻是亮晶晶的。
她微揚了下巴，點了點身後的車隊，“這次回來，還順道收了點東西，羊毛、皮子和草原上獨有的藥材，價錢比市麵低。”
宋月芹微微點頭，目光忍不住又朝車隊後段望瞭望，彷彿在期待什麼。
但隨即，她就收回視線，輕輕吐了口氣，壓下了心底那一絲空落，“可要安排人手卸到倉庫？”
“不必。”陸白榆搖頭，“這些是明日侯爺帶回軍屯的物資。”
話音未落，她便察覺一道目光落在自己身上。
灼熱、幽深，帶著幾分不為人知的幽怨。
她不動聲色地勾了勾唇角，從行囊裡取出一個小包裹，遞給宋月芹。
“二嫂，這是周大人托我帶給你的。”
宋月芹接過，包裹不大，裹著青布。
她的嗓音突然變得有些緊繃，“他......冇跟著回來麼？身上的傷，可大好了？”
“二嫂安心，周大人身子早就康複了。”陸白榆眼底閃過一抹促狹，笑盈盈道，
“蒙蒼王暴斃，西戎那邊內亂加劇，周大人得在那邊坐鎮。臨行前特意交代，這東西必須親手交到你手裡。”
宋月芹“嗯”了一聲，指尖在青布包裹上輕輕摩挲了一下，冇打開，隻默默放在了身旁的石凳上。
片刻後才抬眼，語氣平靜，“難為他有心了。”
隨即轉了話題，“你離開鹽坊前新起的那兩座澄清池已經開始運轉了，日出鹽量多了近兩成。賬目我都理清了，稍後說與你聽。”
“不急。”青石送來茶水，陸白榆端起粗陶碗喝了一口，熱氣氤氳了她的笑臉，“西北已定，短時間內我應該不會再出遠門了。”
話還未說完，又覺背後那道視線更燙了幾分。
於是側過頭，看著顧長庚，故意問道：“侯爺，西戎內亂，我意收斂那邊的商路，隻留下一支商隊做耳目。接下來的重心轉移到南邊，可好？”
顧長庚一直沉默地立在簷下，目光偶爾掠過忙碌的鹽工，更多時候落在她沉靜的側臉上。
他話少，存在感卻極強，像一塊沉在靜水裡的墨玉，不動聲色。
對上她促狹的笑容，也不躲閃，隻道：“便依你所言，南邊是該鋪路了。”
說著又轉頭看向宋月芹，“二弟妹，勞你準備些雪鹽，品質要最好的。務必一亮相，就能吸引南邊那些豪商的目光。”
宋月芹應了聲“是”，又將鹽坊諸事一一彙報。
何處增了產出，何處省了損耗，涼州城那些老鹽商又動了什麼手腳。
言談間條理分明，從容不迫，與半年前那個還需陸白榆從旁提點，偶爾露怯的深宅婦人已判若兩人，周身都透著一種沉靜篤定的氣度。
正說著，沈駒已將騾車上的苦布揭開一角驗看，露出底下壓得嚴實的羊毛捆子，在灰白的天光下泛著絨絨微光。
皮子的氣味、風乾的肉味、還有甘草陳皮的淡淡藥香，混著鹽坊常年不散的鹹澀，一股腦湧進院中。
陸白榆走到門邊看了看，回頭笑道：“這趟收的羊毛成色好，雜質少，織出的氈子一定厚實。皮子也鞣得軟，給屯裡添冬衣正好。”
宋月芹走來與她並肩而立，點頭道：“看著確實比去年強，價格呢？”
“比市價低三成。”陸白榆慢條斯理地笑了笑，“西戎遭了內亂，幾個小部落急著換過冬的鹽和茶磚，讓我們占了便宜。”
正說著，青石端著食盤走了進來，一碗野生菌燉雞湯、一條清蒸魚，一盤青菜，皆冒著騰騰熱氣。
陸白榆笑著看向宋月芹，“二嫂，一起吧。”
“我午飯吃得晚，還不餓，你們先用。”見青石離開，她也起身告辭，“你們一路辛苦，先用些飯，歇一歇。賬目的事，晚些再說也不遲。”
說完便掩上房門，徑直回了自己房間。
門關上，隔絕了外頭的喧囂。宋月芹在炕邊坐下，這纔將包裹放在膝上，解開繩結，一層層剝開布帛。
裡頭是個扁平的烏木匣。
打開，黑絲絨襯底上躺著一隻鎏金懷錶。
錶殼雕著繁複的西番蓮紋，玻璃表麵澄澈，能看見底下纖細金針靜靜停著——
是停的，冇走。