沈駒領命匆匆而去，屋內重歸寂靜。
顧長庚的目光落在輿圖西北角那片代表死亡戈壁的空白上。
“周凜被困於此，絕非偶然。他定是看見了什麼不該看的，纔會不得不追，或不得不藏。那片戈壁黃沙之下埋著的，要麼是我們苦尋的答案，要麼便是能將一切炸得粉碎的引信。”
陸白榆微微頷首，“周大人的本事自不必說，更緊要的是，他心中對二嫂那份執念。他既已發出事成信號，除非遭遇了驚天變故，否則絕不會讓自己陷入此等絕境，徒留二嫂一人。”
她抬眸與顧長庚目光相接，“我與侯爺判斷一致。這風吼戈壁，必是藏著足以顛倒乾坤的秘密。”
“所以，阿榆，”顧長庚忽然轉身，十分珍重地攏住了她置於桌邊的指尖，緩緩摩挲著，“我隻怕，得親自去北狄走這一趟了。”
他眼底有愧色一閃而過，“於公，局勢必須控在我們手中，不能任其滑向萬劫不複。於私，二弟妹這些日子是如何熬過來的，你想必比我更加清楚。周凜必須救，活要見人，死......”
那個字在他喉間滾了滾，終是嚥下，“總之，咱們必須給她一個交代。她好不容易纔走出之前的陰影，咱們不能讓她再重蹈覆轍。”
他握著她的手微微收緊，深邃的眸光似要望進她心底，
“更緊要的是，此刻漠北亂局之中，不止是一地一族的得失，而是關係未來數十年的邊關氣運，乃至國朝安危。”
“這局棋，自我們落下第一子起，便已冇有中途離席、作壁上觀的餘地。要麼，執子到底，控住局麵；要麼......便是滿盤皆輸。我們落子無悔，隻能下到底。”
將他眼中深藏的歉意儘收眼底，陸白榆心中莫名軟了一瞬。
她反手回握住他的指尖，給了他一個無聲的迴應。
“侯爺說得這般鄭重，我當什麼大不了的事情呢！”
她唇角先是勾起一抹極淡的弧度，隨即漾開一抹惑人心神的笑意。
“侯爺既然心意已決，前方便是龍潭虎穴，我又豈會讓你獨行？”
她清越的聲音裡帶著慣有的冷靜，卻又透著一股並肩而立的鏗鏘，
“咱們這一路刀山火海，哪一處不是旁人眼中的死地？我們不照樣闖過來了嗎！如今不過北上狄地，又何足掛齒？”
窗外的風，裹挾著沙棗樹的甜香，自廊下掠過，吹動陸白榆的鬢髮。
她一字一頓地說道：“總之，你去哪兒，我便陪著你去哪兒。這局棋，我陪你下到底。”
。
離了鹽坊向北的第五日，地貌已從稀薄的草甸變為連綿的沙礫荒原。
熱浪在地表蒸騰，遠處的雪山在極度澄澈的空氣中，於天際線處閃著一點冷硬的銀光。
隊伍在一處有枯死胡楊的窪地歇腳。
離開軍屯前，顧長庚做了周密部署。總計八十餘名“暗刃”精銳，分作明暗兩路：
主力由沈斷率領，共計七十一人，護送著數十匹馱馬組成的商隊。
馱馬上滿載從中原帶來的藥材、雪鹽、茶葉等高價值貨物，浩浩蕩蕩，滯後兩日而行。
另一路由他親自帶領，算上陸白榆，也不過九人九騎。
他們輕裝簡從，隻攜少量金銀與樣品，扮作商隊的探路前鋒，如一把悄然刺向漠北的匕首，先行一步。
此刻，幾名“暗刃”正散在四周警戒、飲馬。
一道迅疾的黑影破開灼熱的空氣，穩穩落在顧長庚覆著護臂的手臂上，是“朔風”。
它頸羽微張，透著長途趕路的疲憊。
顧長庚解下它足上的銅管，展開薄箋。
陸白榆遞過水囊，他飲了一口，便將信紙遞給她，目光依舊望著北邊灰濛的天地交界處。
“是厲錚的密報。赫連漠川已撤回西戎，仍在昏迷中，但命應該吊住了。聯姻之事，自然再無提起。”他聲音沉緩，
“赫連赫元將屬下撤出王庭後，西戎有過短暫平靜。如今在多方推動下，二皇子舊部已確信刺殺乃赫連赫元與北狄三皇子烏維金合謀。摩擦日益升級，蒙蒼王對赫連赫元的態度，已從疑心轉為震怒。父子裂痕，再難彌合。”
陸白榆將信紙湊近火折，火焰騰起，映亮她沉靜的側臉，
“西戎平衡已破，不知北狄那邊如何了？”
約莫半日後，負責與趙遠聯絡的信鴿才找到他們。
訊息簡短，卻力道千鈞：“嫁禍已成，猜忌日深。烏維朗與烏維金兩派人馬，已於朔方城外三十裡械鬥見血。北狄王庭內訌之局已成，可安心入局。”
遠處傳來隱約的駝鈴與人聲，灰羊部落的輪廓已遙遙在望。
顧長庚起身，將水囊係回馬鞍，“西戎內鬥，北狄相爭，火候都已到了。”
他十分自然地握住陸白榆的手，將她拉起身。
隨後溫柔地捋了捋她散落頰邊的碎髮，又順勢拂去了她肩頭一片不知何時落下的枯葉。
“現在，該我們去把那條藏在戈壁的狡猾毒蛇抓出來了。”
陸白榆借力站定，拍了拍衣袍上的沙塵。
她與顧長庚此行扮作從中原北上，欲在北狄王庭販賣藥材雪鹽與茶葉，並尋購上好玉石毛皮的商賈夫婦。
粗布衣衫落滿仆仆風塵，卻掩不住骨子裡的清冽姿態，那刻意塗抹的暗色與周身沉靜的氣度，倒恰好契合了一個見識過風浪的女商人模樣。
她最後望了一眼北狄王城的方向。
風從更北方吹來，帶著戈壁特有的乾燥與塵土氣。
沿途所見，草場比往年更為枯黃稀疏，零星可見被風沙半掩的牲畜白骨。
有老牧人蹲在殘破的氈包外，眼神空洞——
那是去歲那場罕見雪災留下的傷痕，讓本就艱難的草原，更多了幾分動盪的底色。
“走，”她收回目光，對顧長庚說道，“沈駒的人在灰羊部落等著接應。真相，就在前麵。”