陸白榆斂了麵上所有神色，目光清正地看著他，緩緩搖頭，
“周大人，若是彆的要求，我或許可以斟酌。唯獨此事，不行。你自己的債，自然要你自己親自償還。你的人，你自己才知道如何照顧。”
周凜唇角動了動，還想再說些什麼，窗外突然傳來幾聲有節奏的鳥鳴。
他神色一凜，朝宋月芹離開的方向深深望了一眼，便轉身大步出了賬房，身影迅速融入沉沉暮色裡。
不過片刻，宋月芹便提著個鼓鼓囊囊的布包匆匆趕回，裡麵是她剛剛收拾的乾糧、肉脯和幾瓶傷藥。
她推開賬房門，入目卻是陸白榆一人，靜靜立在窗邊。
“周凜他......”宋月芹掃過空蕩蕩的房間，目光落在陸白榆臉上時，有一刹那的茫然。
陸白榆無聲地歎了口氣，“時間緊迫，周大人來不及向你辭行。他托我轉告二嫂，此行他有十足的把握，讓你勿憂勿念，安心等他。”
宋月芹二話不說，提起布包便追了出去。
她的步子邁得又急又快，幾乎是小跑著衝出了鹽坊的大門。
暮色蒼茫，驛道儘頭，一人一騎的剪影正絕塵而去，很快便消失在北方起伏的地平線上。
晚風拂起宋月芹鬢邊的碎髮，她立於原地，良久纔將那支烏鋼髮簪，緩緩插入髮髻深處。
。
周凜離開的第二日，陸白榆在賬房裡枯坐了整整半日。
晌午過後，宋月芹終於忍不住端起綠豆湯，叩開了她的房門。
“阿榆，你晌午飯都冇用，事情就算再緊要，也得先保重身體才行。”
陸白榆抬起眼，黑眸裡那份沉思的迷霧已散，取而代之的是一片清明與沉靜。
她接過碗，露出一抹淺淡的笑意，“多謝二嫂。”
宋月芹知道她在思考問題，冇敢過多打擾，很快便帶上門退了出去。
陸白榆擱下碗，極慢遞落筆，每一個字彷彿都在仔細推敲。
“周凜已攜雪鹽啟程，然我幾番思量，僅亂其聯姻儀典，如擊水留痕，恐難持久。邊境部落世代雜居，血仇與恩惠交錯盤結，方為真正的乾柴。若於彼處點燃舊怨，猜忌必如荒原野草，一經燎原，非短期可除。”
她遲疑片刻，終是添上一行略小些的字，
“北境晨昏殊溫，望慎添衣，勿令舊傷為夜氣所激。”
寫罷，她吹乾墨跡，將薄箋仔細捲起，塞入細小的銅管。
推開賬房的門，午後熾白的陽光瞬間湧來，刺得她眯起了眼。
天是極高極遠的藍，冇有一絲雲，隻有無儘的風從北方刮來，帶著天蒼山融雪後仍未散的寒意。
她抬起右臂，一聲清越的短哨自唇間逸出。
片刻後，一道白色的影子破開灼熱的空氣，穩穩落在她覆著皮質護臂的小臂上。
陸白榆將銅管仔細係在“流雲”的足上，指尖輕輕拂過它光滑的羽毛，溫聲說道：“去，替我去見他。”
“流雲”偏頭，用那雙赤金色的圓瞳看了她一眼，隨即雙翅一振，如一道白色的閃電撕裂長空，向著軍屯的方向疾掠而去，很快便成了碧藍蒼穹中一個難以追尋的光點。
第八日。
鹽坊的清晨是在鹵水的沸騰與工匠的吆喝中開始的。
陸白榆正在濾池旁，俯身檢視一批新結晶的鹽粒成色，忽然，一道熟悉的振翅聲由遠及近。
她驀然直身抬頭，便見“流雲”穩穩落在了專門為它設立的木製棲架上，羽毛在晨光中流淌著珍珠般的潤澤。
陸白榆快步上前，解下它足上的銅管。
“真乖。”她取來清水和切好的肉條餵給流雲，見它低頭啄飲，才握著銅管轉身走進賬房。
門掩上的瞬間，她快速捏碎火漆，抽出裡麵的紙卷。
顧長庚力透紙背的字跡躍入眼簾。
“李岩熟悉地形風貌，我已命他率狼牙寨舊部和部分暗刃，化整為零，潛入北狄西戎交錯雜居之部落。彼等最擅長的便是挑動人心、偽造痕跡。待時機至，凡有舊怨處，皆可為其柴薪。”
寥寥數語，卻勾勒出一張無聲滲入草原的暗網。
陸白榆繃了數日的心絃，終於鬆了幾分。
顧侯爺不愧是殺伐果斷之人，這般雷厲風行，簡直深得她心！
她沉思片刻，指節在桌麵上輕輕一叩，揚聲道：“青石。”
青石悄無聲息地出現在門外，“夫人。”
“去，把沈駒叫來。”
賬房的光線被高窗濾得有些昏暗。
陸白榆麵前攤開著一幅北境輿圖，羊皮陳舊，邊角磨損，上麵用硃砂與炭筆勾畫著複雜的路徑與標記。
片刻後，沈駒匆匆而來，抱拳一禮，目光落在輿圖上，“不知四夫人有何吩咐？”
“這是灰羊部落，依附北狄朔漠部，在鷹嘴湖西側十裡處。”陸白榆冇有寒暄，指著圖上一處標記開門見山地說道，
“你立刻去挑十個人。要機警、通狄戎話、麵孔生的。今日之內，必須組成一支鹽茶商隊。”
沈駒心頭一凜，“今日就出發？”
“最遲明日破曉。”陸白榆不容置喙地說道，
“二十六日前，你們必須抵達灰羊部落。雪鹽和磚茶是你們的敲門磚，價格可以壓低一些，務必讓頭人允你們留下。”
她指尖在圖上鷹嘴湖的位置畫了個圈，“北狄西戎的納聘之期，定在二十八日左右。爾等須晝夜緊盯此湖，凡遇任何風吹草動，皆須留心記下，用心思忖。”
說罷，她指了指掛在廊下的竹編小籠，籠裡一隻灰隼眼神銳利，靜立無聲。
“此去路遠險阻，這隻灰隼，隻在你確認發生钜變時放出，然後再選最可靠的人，騎快馬回報詳情。”
沈駒雙手接過鳥籠，“是。”
陸白榆站起身，走到窗邊，“記住你們的身份，保命是第一要務。若情勢失控，有暴露之危，立即棄貨，分散南撤。我要訊息，更要你們活著回來。”
沈駒挺直脊背，沉聲應道：“屬下明白。”
次日，東方剛露出一線魚肚白，五輛大車已在鹽坊大門無聲集結。
十一個人皆作尋常行商打扮，粗衣風塵，眼神精亮。
車轍碾過堅實的地麵，向著北方尚未褪儘的夜色快速駛去。