待交割完畢，閒雜人等散去，陸白榆纔將周凜與宋月芹引入倉房旁邊的賬房內。
“周大人親至，想必不止是為了這十幾車鹽。”陸白榆開門見山，“可是北狄西戎聯姻之事，侯爺已有決斷？”
周凜的視線在宋月芹臉上停留了一瞬。
見她眉眼舒朗，氣色紅潤，眼底有光，他才若無其事地收回視線，低聲說道，
“四夫人明鑒。侯爺判斷形勢已不容猶豫。雙方隊伍均已上路，最遲二十日後抵達鷹嘴湖。留給我們的時間，不足一月。”
陸白榆心念電轉，“時間如此緊迫，尋常手段難以動搖。侯爺這是打算行雷霆手段，執行黃金匕首計劃？目標，可是那位急需此樁聯姻來翻盤的西戎二皇子赫連漠川？”
“四夫人果真料事如神。侯爺確有此意，計劃於納聘前夜動手。”周凜眼底閃過一抹欽佩之色。
“刺殺皇子，勢必引起極大的震動。且赫連漠川若死，西戎大皇子赫連赫元便可趁機清剿政敵，整合部落全力南下，其禍更烈。反之，留下他，還能讓西戎繼續陷入內鬥之中。”陸白榆沉吟片刻，篤定道，
“如此說來，侯爺並非打算要他性命，隻以行刺之名，實施禍水東引的計策，對嗎？”
“四夫人所料不差，侯爺說，重傷驚懼，足矣。關鍵在於這盆禍水要引向誰，又如何令人信服。”周凜點頭道。
陸白榆：“侯爺預備嫁禍給誰？”
“北狄左賢王，拔延賀。”周凜警覺地看了一眼窗外，見四下無人，才壓低聲音說道，
“此人素來支援三皇子烏維金，因鷹嘴湖草場水源之爭，與二皇子母族朔漠部結緣多年，勢同水火。他有動機，也有實力策劃此事。”
陸白榆靜思片刻，“嫁禍左賢王，確是上策。但赫連漠川因為處境微妙，性子越發多疑。刺殺之前，需得先造足聲勢，在他心裡埋下懷疑的種子。待匕首落下時，他纔會毫不猶豫地將目標對準左賢王。”
“四夫人與侯爺，真是英雄所見略同。”周凜從懷中取出一封臘封密函，小心遞上，
“侯爺早年鎮守北疆時，曾與左賢王拔延賀有過文書往來，深諳其筆跡與用印習慣。此信便是侯爺親筆仿寫，偽作拔延賀與其心腹密談，字裡行間皆是‘二皇子借勢坐大’‘朔漠部威脅日增’‘需早做打算，剪除羽翼’之語。四夫人可要過目？”
陸白榆眼中掠過一抹極淡的笑意，“不必。侯爺辦事，我向來放心。”
她頓了頓，補充道：“隻是這封信落入西戎人手裡的時機，需得拿捏精準。真假難辨、人心浮動時，最能攪亂一池深水。”
“屬下明白。”周凜將密函慎重收好，“此行事關重大，不容有失。我將親率數名‘夜梟’前往執行，絕不假手他人。”
“鷹嘴湖如今已是風雲彙聚之地，戒備必然森嚴。此事凶險異常，必須一擊即中，而後遠遁千裡。”陸白榆看向周凜，語氣鄭重。
周凜神色從容，淡聲笑道：“此事關乎西北邊陲安寧，乃至日後數年戰局走向，容不得任何閃失，由我親自動手，把握總歸大些。”
他說得雲淡風輕，陸白榆卻心知肚明，這一去，必是九死一生。
屋內的氣氛瞬間凝滯了下來，隻有遠處呼嘯而過的風聲。
一直安靜立於一側的宋月芹，忽然低垂了眼睫，手指無意識地攥緊了自己的袖口，“周大人預備何時動身？”
周凜的目光落在她身上時，周身冷硬的鋒芒瞬間柔和了下來。
他從懷中取出一個用深灰色粗布仔細包裹的細長之物，遞了過去。
“這是我央求墨淵大師為你量身打造的，內藏機巧，用來防身最是妥當，你務必隨身攜帶，關鍵時刻或可救你一命。”
宋月芹解開布包，一支烏鋼髮簪靜靜躺在掌心。
簪身不過手掌長短，通體黝黑，簪頭雕作竹節模樣，乍看與尋常飾物並無二致。
她依著周凜的提示，在竹節處輕輕一旋，“哢”地一聲輕響，簪頭三寸陡然彈出，露出內側一道極細的凹槽——
槽中嵌著一片薄如蟬翼的刀片，寒光隱現，顯然是削鐵如泥的利器。
更精巧的是，握住簪尾特定紋路反向擰轉，簪身中段便無聲裂開一道細縫，三根細如牛毛的毒針靜靜臥在其中，藍瑩瑩的光色透著森然寒意，機括隱蔽，令人防不勝防。
一簪之內，竟隱藏兩重殺機，卻又樸素得不惹半分注意。
宋月芹將髮簪緩緩旋迴原狀，緊緊握在掌心。
她抿了抿唇角，忽然抬眸，直直對上週凜的眼睛。
那雙素來溫婉的黑眸中，藏著一抹掩不住的懼意，卻又透著幾分難得的霸道，
“周凜，你若是回不來，我便當你從未來過。所以，你定要給我好好活著，全須全尾地回來！”
周凜眼底有複雜的流光閃過，彷彿冰層下洶湧的暗河。
他深深地看著她，好似要將她的模樣，一寸寸刻進心底。
良久，才極鄭重地點了點頭。
“是明早出發嗎？”宋月芹又問。
“不，”周凜搖頭，“時間不等人，我們必須星夜兼程，趕往鷹嘴湖。”
宋月芹冇了素日的穩重，轉身就走，隻留下一句，“那你等我片刻。”
待她的腳步聲遠去，陸白榆才狀似不經意般地開了口，“侯爺近來......可還安好？”
“侯爺一切安好，隻是夙夜操勞。”周凜從懷中取出一個素色棉帕包，雙手奉上，
“臨行前，侯爺特意命我將此物交予四夫人。侯爺說，不是什麼緊要的東西，隻是讓四夫人瞧瞧北地今夏的景緻。”
陸白榆解開棉帕，微微一怔。
裡麵躺著一枝青麥穗，麥粒灌漿飽滿，正是將熟未熟的模樣。
旁邊伴著一朵淺金色的乾花，花瓣形態完好，似還帶著北地草甸的氣息。
麥穗之下，壓著一張薄箋，字跡清雋，正是顧長庚的手筆：“北地新麥初漿，邊陲野花自開。千裡同風，望卿安。”
她的指尖輕輕拂過微刺的麥芒和乾燥的花瓣，眼底漾開淡淡暖意。
將棉帕小心翼翼地收好，才抬眸看向周凜，“周大人，前路艱險，務必萬事小心。”
“周凜並不畏死，此去生死有命，隻怕......”周凜慣常冷硬的神色，此刻有些許鬆動。
他忽然後退一步，躬身抱拳，衝她行了個極鄭重的大禮，
“屬下知道四夫人是重情重義、言出必踐之人，此行我若有任何不測，還請四夫人代我照顧好她。”
他頓了頓，聲音裡多了幾分自嘲，
“我與她之間，一直是我執念深重，癡纏於她。想來她對我......未必有多少情分。隻要四夫人稍加開導勸慰，以她堅韌的心性，定能漸漸放下，過好自己安穩的日子。”