倉棚裡光線昏沉，浮塵在光柱裡緩緩遊移。
宋月芹揭開“丙三”陶缸的蓋子，指尖探入灰白色的粉末表層，動作幾不可察地一頓。
觸感不對。
昨日驗看時，這硝料還細膩如初冬的乾雪，此刻指尖傳來的，卻是一絲極細微的滯澀，彷彿最上層混入了某種極細的雜質。
她麵上不動聲色，連呼吸的頻率都未變分毫，隻如常舀出今日所需分量，仔細用油紙包好。
轉身時，狀似不經意地掃了眼角落備用料缸的封泥，見它完好無損，這才微微鬆了一口氣。
快步回到正在凝神校準火道深度的陸白榆身邊，宋月芹將紙包遞過去，聲音壓得僅容兩人聽見，
“阿榆，這硝料隻怕出了問題。顏色瞧著近似，氣味卻淡了，還混著點彆的東西，像是......悶壞了的鹹澀氣。”
陸白榆淡定接過，並未急著檢視。
她先對旁邊等著指令的工匠吩咐了兩句，待其走開，才背過身，拈起一小撮置於掌心。
日光下，粉末色澤確實不夠均勻，有些許深色小點混雜其間。
她湊近，閉目深吸，除了熟悉的礦物辛氣，還捕捉到了一縷微弱的酸腐味。
陸白榆緩緩睜開眼，眸底沉靜如古井，看不出任何情緒。
她並未多說一個字，轉身朝倉棚走去，步子不急不緩。
棚內光線昏暗，青石沉默地守住倉棚入口，阻擋了好奇張望的匠人視線。
陸白榆撥開表層粉末，用竹片往下層用力一挑，一股酸腐氣便隱約可辨。
她取了不同深淺的三份樣品，對青石低語，“備三碗清水，要乾淨的，端到後麵屋裡。”
僻靜的土坯房內，三份樣品先後入水，一份當即泛出異常的渾濁，一份沉降後上層的清水顯出灰敗的色澤，唯有一份相對清透。
答案昭然若揭。
“料被動過。”陸白榆譏誚地勾了勾唇角，眼底並無半分意外，
“摻的是蒸壞廢棄的鹵底渣。此物性澀，更含微毒，若大量混入，輕則毀了一整缸料，重則......開爐時恐生不測。”
她轉頭看向青石，“這幾日，除宋管事與你例行查驗，還有誰進過倉棚，動過此缸？”
青石答得簡練，不帶任何個人情緒，“王管事前日午後，帶了兩名隨從進去，說是檢視防潮。約一刻鐘後離去。”
“知道了。”陸白榆冇再多問，隻命人將“丙三”缸整體小心密封，單獨標記存證，隨後啟用了角落裡那口備用的料缸。
工地上一切照舊，攪拌聲、鑿石聲、號子聲依舊，彷彿無事發生。
隻是當夜，沈駒便帶著摻假的樣品和查驗記錄，以及陸白榆親筆所書的密函，悄無聲息地飛馬直奔涼州。
回到簡陋的臨時居所，宋月芹的眉頭頓時皺了起來。
連日來的緊繃和此刻翻湧的後怕讓她的聲音有些乾澀，
“阿榆，王管事他為何要行此險招？他畢竟是王府派來協理事務的老人，這般明目張膽地搞破壞，就不怕追查到他頭上？這代價，未免也太大了些。”
陸白榆正就著銅盆裡的清水，仔細清洗手指上沾染的粉末。
聞言，她動作未停，語氣平淡得像是在說窗外漸起的風，
“二嫂，我們擋了彆人的財路，且是潑天的大財！”
宋月芹呼吸一滯。
陸白榆用潔淨的布巾緩緩擦乾每一根手指，動作細緻，
“新坊一旦建成，雪鹽質優、量足、價更活。涼州城裡那幾家靠老法子、高成本、低產出卻穩賺了多年的官私鹽坊，尤其是背後有人的‘永裕坊’，他們坐地起價的好日子，就到頭了。”
“斷人財路，如同殺人父母。王管事不過是彆人的刀，想在我們這灶火剛冒煙時就將我們掐滅。他敢這麼做，無非是覺得背後大樹根深葉茂，覺得我們初來乍到，根基未穩。即便出了岔子，最後也能推到‘新法莫測’、‘物料不調’或者‘匠人失手’上去，總有人替他周旋遮掩。”
她將布巾搭好，轉過身，眼中那點寒光在昏黃的燈火下格外清晰，
“隻可惜，他們算漏了兩樣。一是我對原料特性的熟悉；二是王爺對此事誌在必得的決心，遠超他們的估量。”
五日後，晌午剛過，急促的馬蹄聲便如悶雷般滾入荒穀，打破了工坊的平靜。
趙成一身風塵，帶著四名煞氣凜然的王府親衛，徑直闖入工地中央，目光如電，掃視全場。
王管事聞聲從屋裡小跑出來，臉上習慣性地堆起殷勤的笑容，剛要拱手寒暄，趙成已厲聲喝道：“來人，把王貴給我拿下！”
聲落人動。
兩名親衛如獵豹撲出，鐵鉗般的手瞬間將王管事反剪雙臂，粗麻繩幾下便捆得結實。
一旁的胡匠頭臉色慘白如紙，下意識地想往人後縮，也被另一名親衛精準地揪出衣領，拖到前麵一併捆上。
王管事駭得魂飛魄散，一張臉瞬間漲成豬肝色，掙紮著嘶喊道，
“趙統領，你這是何意？冤枉啊，天大的冤枉！定是有人栽贓陷害小人！我要見王爺，我要麵陳......”
“閉嘴！”
趙成喝斷他的叫嚷，自懷中取出一枚成色極佳的翡翠玉佩和幾封邊角磨損的信箋，當眾高高舉起。
他洪亮的嗓音壓過穀中風聲，確保每一個豎著耳朵的匠人都能聽得清清楚楚，
“經查，管事王貴夥同匠頭胡三，私通‘永裕鹽坊’東家劉裕，泄露工坊秘要，收受钜額賄賂和乾股，更膽大包天，蓄意損毀硝料，意圖阻撓王爺革新鹽政、籌建新坊之大計，罪證確鑿！奉王爺令，即刻鎖拿回涼州，嚴懲不貸！”
王管事如遭雷劈，瞬間僵在了原地。
他猛地扭頭，充血的眼睛死死瞪向一直靜立在旁，神色平靜的陸白榆，目光如淬了毒的針，不管不顧地嘶吼道，
“是你，是你這小賤人設計害我！你早就布好了局，就等著我......”