天蒼山的殘雪在連日的風沙裡化得斑駁，新砌好的過濾池壁泛著青磚特有的光澤，糯米灰漿勾抹的縫隙筆直勻淨。
王管事這幾日見了陸白榆和宋月芹便堆起笑，腰彎得低，隻是那笑意總虛浮在麪皮上，眼底沉著抹不去的陰翳。
真正的較量，是從蒸發灶的動工開始的。
灶坑按圖紙挖好了，基底卻遲遲未夯。
匠人們聚在一旁，眼神遊移，手裡的工具零零散散地扔在一旁，一副消極怠工的模樣。
麵對陸白榆的質問，匠頭胡三笑著站出來，搓著粗糲的手掌，臉上帶著點倚老賣老的神色，
“四夫人，不是小人們怠工。你這規製裡標明的幾樣‘輔料’，咱們這兒實在難尋。”
“說清楚。”陸白榆的聲音聽不出任何情緒。
“你看，這‘海蠣灰’得靠海，西北哪來這個？”胡匠頭扳著手指如數家珍，
“還有‘明礬’、‘石膏’，用量雖不大，也得去州府大藥鋪或是特定貨棧采買，價高不說，來回運輸又得耽擱好些時日。”
他頓了頓，語氣裡便多了幾分過來人的“懇切”，
“恕小人多句嘴，咱們西北的老鹽坊，用了上百年的土法子，料都是現成的，雖說出鹽慢些、成色粗些，可貴在穩當。四夫人你這新法子好是好，就是......太挑地方，太費周折了。”
風捲著沙礫，呼嘯而過。
王管事像是剛聽見動靜似的踱步過來，歎了口氣，語氣裡帶了點推心置腹的意味，
“四夫人，胡師傅這話雖直，理卻不差。你的方子定是頂好的，可咱們這窮山僻壤，物料轉運艱難，成本也高。況且，涼州城裡的‘永裕’老鹽坊，用的就是胡師傅說的老法子，一直穩穩供著王府和邊軍的鹽。”
他壓低了聲音，彷彿隻講給陸白榆一人聽，
“咱們這新坊，若一開始就被物料卡住脖子，遲遲出不了鹽，王爺麵上怕也不好看。不如.....咱們先按穩當的老法子把灶起起來，確保儘快見鹽，細節上再慢慢按四夫人的法子改進？”
他的話句句不離大局，實則綿裡藏針，無非是想方設法阻撓製鹽新法，徹底架空陸白榆。
陸白榆的目光掠過胡匠頭閃爍的眼睛，落在王管事那張看似懇切的臉上，停留了一瞬。
“王管事是覺得，新法不及舊法穩妥，唯恐誤了王爺的大事？”
“小人不敢，隻是慮及實情......”王管事連忙欠身。
“實情？”陸白榆冷聲打斷他，側身看向宋月芹，“宋管事，咱們帶來的那幾口密封陶缸，安置妥當了麼？”
宋月芹一直安靜立在側後方，手裡捧著厚厚的營造冊與物料單。
聞言，她立刻上前半步，聲音清晰平穩，每個字都砸在料峭的春風裡，
“按四夫人吩咐，存在倉棚乾燥背陰處，由青石帶人日夜看守，除我親手開啟，任何人不得靠近。”
她說話時，目光冷靜地掃過王管事和胡匠頭，不閃不避。
陸白榆幾不可見地點了下頭，重新看向對麵兩人，
“海蠣灰難得，我自有替代之物。至於明礬、石膏等物，用量極少，我已遣沈駒赴州府購買，明日即到。物料之事，便不勞二位費心了。”
王管事臉上的肌肉幾不可察地抽動了一下，笑容頓時有些掛不住。
他原想用物料卡人，卻冇料到陸白榆釜底抽薪，連替代的配方都已備好。
胡匠頭也噎住了，喉結滾動，乾巴巴地說道：“可......就算料齊了，這新法砌灶工序繁複，火候更是難拿，非老師傅......”
“所以從今日起，蒸發灶的砌築，由我定基，宋管事專司記錄配比工序，青石監工。”
陸白榆的語氣平淡得像是在陳述今日的天氣，
“胡師傅若願看，便留下看。若覺舊法穩妥，鹽坊的大門開著，你隨時可以去‘永裕’老坊。”
話音落下，空氣倏然繃緊。
胡匠頭額角滲出細密冷汗，眼神慌亂地瞥向王管事。
王管事嘴角那點強撐的笑終於淡得看不見了。
陸白榆話裡的意思再明白不過——
留下，便乖乖低頭學藝，承認新法；走，便是自請出局，連這新坊的邊都沾不上。
王管事乾笑兩聲，勉強道：“四夫人，這，這怕是不合規矩吧？當初你與王爺定下章程，你隻管製鹽......”
“我也想坐享其成，但奈何爾等太不給力，少不得我親力親為一番。”陸白榆乾脆利落地打斷他，
“王管事若覺此事不妥，儘管向王爺稟告便是。王爺若有任何責難，我自會去領罪！”
說完，陸白榆不再看他，徑自轉身走向挖好的灶坑。
“宋管事，取標號‘丙三’的陶缸，按第一份配比備料。青石，你帶人依昨日所畫基線，清理坑基，一寸浮土也不許留。”
“是。”一直如影子般立在陸白榆斜後方的青石與宋月芹同時應聲。
匠人們麵麵相覷，終於不再遲疑，紛紛拿起鐵鍬動了起來。
王管事被徹底晾在原地，臉上青紅交加。
他看著陸白榆親手校正基線的專注側影，心知自己那套拖延架空的手段，在她密不透風的掌控前，已無處著力。
一股混雜著惱怒與隱隱驚懼的涼意，順著脊背爬了上來。
他眼神陰鷙地閃了閃，終是乾笑著擠出一句話來，“那......小人也去盯著旁處的物料，免得再出岔子。”
說罷，幾乎有些倉促地轉身走了。
宋月芹抱著一個小陶罐回來時，王管事的身影已消失在土坯房後。
她走到陸白榆身側，一邊將罐子小心翼翼地放在乾燥處，一邊壓低聲音說道：“阿榆，他怕不會就此甘心。”
陸白榆將拉直的細繩末端牢牢固定在一塊青磚下，拍了拍手上的灰土。
“放心，技術在我手，數據在你手，現場有沈駒他們盯著，他翻不了天。”她抬眼望向涼州城的方向，眸色深了些，
“至於他背後是誰......待這灶火燃起來，雪鹽大量提純時，該急的人，自然就坐不住了。”