周凜抿唇不語，下頜線繃出僵硬的弧度。
他並非全未想過，但那些理性的思量，此刻都被一種近乎恐慌的保護欲淹冇了——
怕她離開自己的視線，更怕她再受半點風霜。
顧長庚緩緩起身，繞過書案。
燭光將他的身影拉長，沉沉地籠在周凜身上。
他聲線未揚，聲音裡卻帶著異於常人的清醒，
“因為四夫人要給二弟妹的，不僅是一份餬口的差事，更是一份能立於天地間、任誰也不敢輕易詆譭詬病的安身立命之本！”
周凜瞳孔微縮，張了張嘴，似想說些什麼。
顧長庚像是看穿了他的心思一般，突然嗤笑一聲。
“你以為，日後若有翻身之日，你可以靠自己掙得的功名，為她請來誥命，就能抹平過去，讓她在那些錦繡堆裡挺直腰桿？周凜，你太天真了！”
他的目光銳利如刀，殘忍地剖開了他內心深處的僥倖，“那些藏在錦繡華服下的舌頭，能捧你，也能用最柔軟的刀子殺人。”
“她們會議論她的過往，議論她如何‘依附’於你，甚至......議論那段誰也不願再提的詔獄歲月。到那時，你的功勳是你的，她的‘汙點’卻永遠釘在她身上。你能用你的戰功，堵住天下悠悠之口嗎？”
周凜的拳頭在身側攥得死緊，骨節咯咯作響，手背青筋暴起。
他確實那樣想過，但顧長庚的話，將他潛意識裡那點“以榮光覆蓋一切”的幻想，砸得粉碎。
“四夫人讓二弟妹去學製鹽，是要把這天下獨一份的秘法，變成她宋月芹自己的本事！”
顧長庚的語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的力量，“鹽利之重，關乎國計民生。日後，誰敢因她是‘顧家二夫人’或是‘你周凜的人’而輕看她分毫？”
“他們隻會敬她是掌握雪鹽命脈的‘宋大家’！四夫人這是在把你曾經......從她身上剝離的尊嚴和倚仗，一點點，親手替她撿回來，鍛造成金，夯進地基，再還給她！”
“她是在為你們，鋪一條將來能並肩而行，不至於被舊日鬼魅拖垮的路！二弟妹正是想明白了她的良苦用心，才願意離開至親骨血，選一條最艱難的路。而你呢？”
顧長庚盯著他驟然失血的臉，聲音裡帶著點怒其不爭的意味，
“你不思其中深意，反而因一時情切，心生怨懟，甚至要拋下前程，去做個區區護衛？周凜，你這不是情深，是糊塗！是在親手拆掉四夫人為你們苦心搭建的橋梁。”
“我冇有......”周凜脫口而出，想否認那句“心生怨懟”，可心底那絲對陸白榆安排的不解，對分離的不安與心中隱隱的埋怨，卻在此刻無所遁形。
他像是被人剝去了甲冑，赤裸地站在真相麵前，羞愧難當。
“有冇有，你自己心裡清楚。”顧長庚背過身，望向窗外濃稠的夜色，聲音緩了下來，卻更顯千鈞之重，
“留在軍屯，握緊你手中的力量，站穩你的位置。將來成為她最堅實可靠的後盾，而不是一個隻能守在她門外的影子。這，纔是四夫人，也是我對你的期望。”
周凜僵立在原地，彷彿一尊被抽去所有力氣的石像。
狂熱的衝動如潮水般退去，隻剩下冰冷殘酷的現實。
顧長庚的每一句話，都像重錘砸在胸口，把他那股不管不顧的念頭砸得稀碎。
許久，他才極其緩慢地單膝跪地。
頭顱低垂，背脊卻挺得筆直，彷彿肩頭扛著千斤重壓。
“末將明白了。是末將.....愚鈍短視，辜負了四夫人的一片苦心，也枉費了侯爺的教誨。”
顧長庚轉過身，看著地上那個驕傲被徹底擊碎，卻又在破碎中，重新凝結出錚錚骨血的男人，無聲地歎了口氣。
“明白就好，起來吧。”他走回案前，手指點了點輿圖上鹽坊的位置，
“鹽坊那邊，沈駒會安排妥當。你，做好你該做的事。將來，總有你們能堂堂正正並肩而立，無人再可置喙的一日。”
周凜緩緩站起身，眼底血絲未褪，壓在眉峰的痛楚也未消散，但先前那股不管不顧的瘋勁，已換成了醍醐灌頂的頓悟。
他對著顧長庚再次抱拳。這一次，姿態如山嶽般沉穩。
“末將，謹記。必不負四夫人一番苦心，亦......絕不負她！”
他轉身離開，背影挺直，卻比來時重了千鈞。
顧長庚目送他消失在門外的黑暗裡，目光重新落回燭火跳躍的輿圖上。
良久，他低聲自語，那聲音輕得像歎息，又像是對某個不在場的人低聲傾訴，
“阿榆，你總說自己無情，卻處處替旁人想得這般周全......”
這樣好的她，世間難尋，讓他如何捨得放手？！
。
夜色沉濃，天際堆積著厚重的烏雲，悶雷在雲層深處隱隱滾動，空氣滯重黏稠，一絲風也無。
一場暮春罕見的暴雨，正在無聲積蓄。
陸白榆屋內燭火未熄，她正將最後幾樣要緊之物收入行囊。
窗欞忽被不輕不重地叩了三下。
她動作微頓，行至窗邊，推開一道縫隙。
周凜沉默地立在簷下陰影裡，一身玄衣幾乎與夜色融為一體，唯有一雙黑眸在遙遠電光掠過時映出一點冷冽微光。
“四夫人。”他的聲音極低，被悶雷襯得有些模糊。
陸白榆略一沉吟，拉開了房門，“周大人，進來說話。”
她側身讓開，站在門廊下，半掩著門。
周凜邁步進來，帶進一股潮濕的土腥氣。
他在門內一步處站定，目光掃過屋內簡單打包好的行李，落回陸白榆沉靜如水的臉上。
“四夫人明日啟程，周某特來辭行。”他低沉磁性的嗓音有些乾澀。
陸白榆知他另有來意，並未接話，隻靜靜等候。
周凜垂下眼，避開她清透的目光，喉結滾動了一下，似在艱難措辭。
“此前......是周某愚鈍短視，未能領會四夫人為二夫人長遠計之深意，反生淺見，多有冒犯。”
他抬起眼，眼神複雜，有愧疚，有了悟，“侯爺已將其中關節點明。四夫人為二夫人所謀之路，周凜......感激萬分。”