“侯爺已將其中關節點明。四夫人為二夫人所謀之路，周凜......感激不儘。”
最後四字，他說得極沉，像是從胸腔深處擠出來的。
陸白榆神色未動，隻淡淡道：“周大人言重了。二嫂有能力，理當有更廣闊的天地施展抱負，而非困於後宅之中。我不過順水推舟罷了。”
周凜緩緩搖頭，對她的謙辭不置可否，徑直切入正題，
“四夫人日後手握鹽利，開拓商路，必成眾矢之的。明槍易躲，暗箭難防。軍屯諸人雖然得力，終究是明麵上的力量。有些事，有些人，需得更隱蔽、更乾淨的刀。”
陸白榆眼底有錯愕之色一閃而過，冇有接話。
“青州、朔州，乃至更北的邊地，流亡孤兒，被掠邊民的遺孤，甚至是部分鎮北軍陣亡將士的後代。這些人無牽無掛，身世清白，若施以活命之恩、授藝之實，便是最純粹的胚子。”周凜字斟句酌，低聲道，
“我可暗中尋訪篩選，初步整訓，剔除心性不穩者，留下忠誠且有潛質的苗子。待夫人西北根基穩固，便可分批送往，充作工坊護院、商隊骨乾，或是......任何你需要他們成為的‘影子’。”
陸白榆靜靜聽完，心中詫異更甚，麵上卻波瀾不驚。
片刻的沉寂後，她忽然問道：“此事，侯爺知曉麼？”
“若非侯爺默許，周某豈敢擅專。”周凜答得乾脆，
“侯爺說，四夫人身邊，光有明麵上的護衛遠遠不夠。你要走的這條路，明槍暗箭不會少，得有完全屬於你自己，隻聽你一人號令的‘影子’跟著，行事方能無礙，進退方有依憑。如此，他在後方，也方能真正放心。”
話音落下的刹那，一道慘白的閃電撕裂夜空，將陸白榆眼底驟起的波瀾，照得無所遁形。
隨即，驚雷炸響，震得窗欞簌簌作響。
顧長庚......他竟然默許了？
不，這遠不止是默許那麼簡單。
陸白榆垂下眼簾，藉由整理袖口的動作，掩蓋住心底驟然翻湧的驚濤駭浪。
周凜的話像一把鑰匙，瞬間打開了她心底那扇連她自己都不願過多窺視的大門。
顧長庚這哪裡是簡單的放權或信任？
這分明是將一柄為她量身打造，淬了蜜的絕世神兵，親手遞到了她手中。
他看出來了。
看出了她絕不甘於依附任何人的生存本性，看出了她冷靜籌謀之下想要牢牢掌控自身命運的野心，甚至......可能隱隱察覺到了她已生出退意。
所以他以這種近乎坦蕩的姿態，給予了她最直接、也最致命的迴應——
他不僅允許她擁有完全屬於自己的力量，甚至主動為她鋪路。
這是堂堂正正的陽謀。
坦蕩昭彰，光明正大地將他們的未來，更加緊密地捆綁在同一艘戰艦之上。
她接過這柄“利器”，便等於默認了這份幾乎不容反悔的同盟，承認了他們的利益與風險從此將如老樹盤根，血脈相纏，再難切割。
他給了她最夢寐以求的獨立羽翼，卻也用最柔韌難斷的絲線，將羽翼的根鬚悄然係在了與他共同的土壤裡。
這男人，狡黠如狐，洞若觀火，又......步步為營。
陸白榆藏在袖中的指尖極輕地撚了撚，心頭湧上一種難以言喻的悸動和震撼。
他懂她的不安，她的不甘，甚至是她的野心，並以一種近乎縱容又充滿掌控欲的姿態，為她搭起了通天的階梯，也劃定了飛翔的疆域。
遠處的雷聲悶悶滾過天際，如同她此刻驟然失衡的心跳。
周凜的提議，無論是出於對宋月芹的補償，還是對顧長庚的效忠，亦或是對她能力的認可，其本身代表的力量與資源，無可否認。
可靠又隱秘的刀，永遠是她開拓前路，抵禦暗箭最稀缺的依仗。
顧長庚以權力為誘餌，引她上鉤。
而她，確實很難不心動。
“周大人思慮周詳，有心了。”
沉默隻有短短一瞬，再抬眼時，陸白榆眸中所有的波瀾已經平息，乾脆利落地答道，
“既如此，便有勞你費心。人選務必乾淨，首要忠心不二，其次纔是資質心性。”
“是。”周凜抱拳，姿態利落，卻比以往多了幾分鄭重，“四夫人放心，周凜必不負所托。”
他略一停頓，又道，“朔州以北一線，周某尚有些許舊日門路，將來夫人鹽貨北上，或訊息傳遞，或可略儘綿薄之力。”
這是周凜額外的誠意，不止於輸送人手，更願共享他隱秘的網絡資源。
陸白榆頷首一笑，“周大人的情，我記下了。西北之行，二嫂的安危我自會放在心上，周大人不必過於憂心。”
話已至此，無需多言。
周凜：“夜色已深，不敢多擾。四夫人明日遠行，望一路珍重。”
他轉身，如來時一般，悄無聲息地融入門外濃得化不開的夜色裡。
陸白榆獨立廊下，抬手摸了摸自己髮髻的白玉簪。
既然顧侯爺將人心與棋局都算到了極致，那麼這柄淬了蜜的匕首，她接下了。
天際驟然電閃雷鳴，震得窗欞簌簌顫動，將幽靜的庭院照得如同白晝。
狂風驟起，暴雨終於在蓄勢已久後，傾瀉如瀑。
陸白榆關上門，將驟雨的轟鳴隔絕在外。
主宅之內，一聲近在咫尺的炸雷，將顧長庚從混沌的睡夢中驟然驚醒。
他倏然坐起，冷汗已浸濕中衣。
窗外電光慘白，瞬間照亮了屋內，也劈開了他腦海中某層混沌的屏障。
雨水瘋狂地敲打著窗欞，每一聲都像敲在他剛剛復甦的記憶上。
無數碎片呼嘯而至——顛簸、廟宇、火光、灼熱的呼吸，還有唇上那溫熱乾燥的觸感。
不是夢。
他捂住驟然抽痛的心口，急促喘息著，目光穿透重重雨幕，投向陸白榆小院的方向，眼底深處翻湧著晦暗難明的波瀾。
幾乎冇有任何猶豫，他抓起床頭的外袍披上，赤足踩過冰涼的地麵，拉開門便衝進了瓢潑大雨中。