宋月芹終於轉過身，對上他的眼睛。
那雙平日裡冷厲如鷹隼的眼眸，此刻卻翻湧著近乎脆弱的痛苦與執拗，彷彿冰層下裂開的灼熱岩漿。
她心頭像是被細針猝不及防地刺了一下，下意識地偏開視線，聲音卻努力維持著平靜無波，
“周凜，你冇有做錯什麼。是我自己的問題，是我......還冇準備好。”
“準備什麼？”他一眨也不眨地盯著她，不肯放過她臉上每一絲細微的波動，聲音裡卻帶著咄咄逼人的追問，
“等你準備好，把我從心裡徹底剜出去？還是等你覺得，時過境遷，足以抹平一切，然後你我便能形同陌路？”
“北辰他......”宋月芹閉了閉眼，長睫微顫，聲音艱澀，
“屍骨未寒，至今連埋骨在何處都無人知曉。周凜，在我冇把自己的心真正騰空之前......這樣，這樣對你不公平。”
“公平？”周凜像是聽到了什麼極其可笑的話，眼底赤紅一片，那裡麵彷彿有什麼東西在劇烈地燃燒、崩塌，
“宋月芹，我什麼時候跟你要過公平？我當初那般對你，那般混賬......又何嘗給過你半分公平？！”
他的大掌帶著不容抗拒的力道，一把攥住了她的手腕。
掌心滾燙，力道卻控製著冇有將她弄疼，隻是牢牢地攥住，彷彿溺水之人抓住了唯一的浮木，又像是生怕自己一鬆手，她就會隨著這最後一縷天光徹底消失。
“我不要公平！”他的聲音沙啞下去，帶著一種孤注一擲的決絕，
“我隻要你彆推開我。讓我留在你身邊，看著你，護著你，以什麼身份都行！哪怕隻是個影子。”
向來桀驁不馴的男人，此刻眼中是毫不掩飾的痛楚與近乎卑微的祈求。
手腕處傳來的溫度燙得宋月芹心慌意亂。
她試圖抽回手，卻被他握得更緊。那炙熱的觸碰彷彿直接烙在了她的皮膚上，燙進了她心底。
“周凜，你，你瘋了嗎？”她避開他灼人的視線，喉頭髮緊，
“彆說傻話了。你是侯爺的左膀右臂，軍屯離不開你。鹽坊也不缺護衛，更不缺一個自毀前程的周凜。再說，我又不是不回來了......”
“左膀右臂？前程？”周凜意味不明地低笑一聲，那笑聲裡充滿了荒涼與自棄。
他低下頭，靠近她，低沉的嗓音一字一頓，如同沉重的鼓點，狠狠砸在她的心上，
“宋月芹，你不會當真以為......我當初叛出京城，背上汙名，跟隨侯爺來到這苦寒邊地，九死一生，是因為走投無路，或是貪圖什麼虛無縹緲的從龍之功吧？”
暮色徹底吞冇了最後的天光，廂房內驟然昏暗下來，唯有他眼中那簇燃燒的光亮異常清晰。
萬籟俱寂，落針可聞。
宋月芹握著衣衫的手指猛地收緊。
這句話太過直白，太過鋒利，猝不及防地撕開了她一直不願意去深思，去觸碰的東西，也撕碎了他們之間勉強維持的平靜與距離。
將他那顆強勢偏執卻又卑微滾燙的心，帶著淋漓鮮血，毫無保留地捧到了她的麵前。
宋月芹嘴唇微微翕動，卻發現自己發不出任何聲音，隻覺胸腔裡堵得厲害。
見她沉默，周凜眼底那簇拚命燃燒的光亮，一點點地黯淡了下去，沉入一片深不見底的暗色裡。
他突然譏誚地勾了勾嘴角，“如果冇有你，這軍屯，這權柄，這所謂的前程......於我周凜而言，算什麼？有什麼意義？”
“你......”宋月芹的鼻尖莫名一酸。
看著她蒼白的臉頰和眼底無法掩飾的震動，周凜胸腔裡那股橫衝直撞，幾乎要將他撕裂的暴戾與絕望，慢慢沉澱下來，化作了不容動搖的堅定。
他深深地看著她，像是要將她的模樣就此鐫刻進自己的骨血魂魄之中。
“你想去鹽坊，可以，我不會阻止你。但，我也要跟你一起去。”他的聲音恢複了慣有的冷硬，
“侯爺那邊，我自會去請命。軍屯不缺一個周凜，但宋月芹身邊，不能冇有人保護。從今往後，你在何處，我便在何處。”
像是生怕她反對一般，他又斬釘截鐵地補了一句，“宋月芹，這不是商量。”
窗外，歸巢的寒鴉掠過，發出嘶啞的鳴叫。
夜風穿過空曠的院落，捲起微塵，發出嗚咽般的輕響，久久不散。
。
夜色已深，顧長庚書房內的燭火卻還亮著。
他正對著一幅西北輿圖沉思，炭筆的痕跡重重疊疊。
門被叩響，聲音短促，帶著幾分急切，“侯爺。”
“進。”
周凜推門而入，一身玄色勁裝彷彿裹挾著暮春夜晚的寒氣。
他麵色沉鬱，眼中血絲密佈，抱拳行禮的姿態依舊一絲不苟，“侯爺，末將有事稟報。”
顧長庚放下手中的炭筆，抬眸看他，“說。”
周凜的喉結滾動了一下，聲音乾澀，“末將請命，卸去現有職務，隨二夫人前往西北鹽坊，充任護衛。”
書房內陡然一靜。
燭火“劈啪”爆開一個燈花，映得顧長庚英挺的側臉明暗不定。
他的目光在周凜緊繃的臉上停留片刻，才緩緩開口，“理由。”
“鹽坊地處偏遠，雖在靖王轄內，然魚龍混雜，二夫人一介女流，雖有沈駒護送，終究......”
周凜的藉口找得生硬，甚至無法自圓其說。
那並非思慮周詳的陳述，更像一種被情緒灼燒出的本能。
“終究什麼？”顧長庚的聲音聽不出喜怒，卻讓空氣瞬間凝滯了幾分，
“你是覺得，四夫人安排沈駒護送不夠周全？還是認為，二弟妹離了你的看顧，便寸步難行？”
周凜猛然抬頭，眼中掠過一絲被戳破的狼狽，卻依舊硬著頭皮說道，
“末將不敢質疑四夫人安排。隻是......隻是末將心意已決，願護二夫人周全，萬死不辭。”
“心意已決？”顧長庚重複這四個字，忽然輕笑一聲。
那笑意極淡，未達眼底，反而淬出一抹冰冷的失望，
“周凜，你可知，四夫人為何執意要二弟妹去學那製鹽秘法，甚至讓她掌管一方工坊？”