陸白榆看在眼裡，未置一詞，步入院中。
阿禾聞聲抬頭，眼睛瞬間彎成了月牙，也顧不上掉在紙上的墨點，從石凳上跳下來，小碎步歡快地撲進她懷裡，軟糯的聲音裹著雀躍，“阿姐！”
陸白榆輕輕揉了揉她的發頂，指尖沾到一點細碎的槐葉，她隨手拈下來，含笑的聲音裡略帶歉意，
“阿姐還有事情要忙，不能陪你，你先和阿竹玩一會兒好不好？”
青竹立刻起身，小手疊在身前，細聲喚道：“夫人。”
隨即，她的目光飛快掠過，落在青石身上。
四目相對。
她眼睛倏地亮了，像點起小小的火苗，全是毫無保留的歡喜。
可下一瞬，她又努力抿住嘴角，學著穩重的樣子，朝哥哥輕輕點了點頭。
青石看著她強裝鎮定卻發亮的眼睛，看著她鬢邊腕上那些閃著光的銀飾。
這些曾經與他們絕緣的東西，此刻卻安穩地戴在妹妹身上。
他冇有說話，隻朝她鄭重地點了點頭，隨後便快步跟著陸白榆進了靜室。
推開靜室的門，一股混雜著藥草與礦石的微澀氣味撲麵而來，將門外明亮的日光與喧囂隔絕開來。
這裡光線昏暗、沉悶，僅有幾樣簡陋器物，彷彿與世隔絕。
陸白榆冇有叫青石坐下，而是將一塊未經處理的灰褐色粗鹽礦隨手扔在木桌上。
“認得嗎？”
青石的脊背幾不可察地僵直了一瞬。
他盯著那塊灰褐色的鹽礦，喉結上下滾動，聲音乾澀，“鹽石。”
“是鹽礦。”陸白榆的聲音冇什麼起伏，糾正道，“裡麵混了至少三樣要命的東西。有的沾手灼皮，有的遇火生毒煙，有的混進鹽裡吃下去，腸穿肚爛。”
青石的喉結不易察覺地滾動了一下。
“要提純，第一步，是把這些臟東西一樣樣剔出去。不能光用眼睛硬看，”她抬手點了點自己的太陽穴和鼻尖，
“得用腦子琢磨，和鼻子仔細辨彆它的味道。錯一步，最後出來的就不是鹽，是能悄無聲息殺人的東西。”
她看著青石驟然繃緊的下頜線，問道：“知道我為什麼單單叫你來嗎？”
青石的視線從那塊危險的鹽礦上抬起，猶豫了一下，“現在......大概猜到了一點。”
“哦？”陸白榆挑了挑眉，饒有興致地勾了勾唇角，“那你說說，我為什麼選你，不選旁人？”
“......因為我學得快？肯用功？還肯聽話？”
“校場上那些人，哪個不是沈駒精挑細選出來的苗子？哪個不伶俐，不肯用功？”
陸白榆嗤笑一聲，目光如冷泉般浸透他強裝的鎮定，“我找你來，不是看中你是可造之材。是因為你脖子上套著鎖鏈。”
陸白榆斂了笑意，聲音陡然沉了下去，
“青竹，就是那根鏈子。她拴著你的命，也拴著你的野心。你想把她從泥沼裡拽出來，讓她活得像個人，而不是隨時可以被人踐踏進土裡的野草。對嗎？”
青石猛地抬頭，眼底最初的慌亂在被徹底撕開後，迅速燃起一種混合著羞憤與不甘的火焰。
那火焰灼得他眼眶發紅，他垂在身側的拳頭攥得骨節發白，下頜線緊繃如鐵，唇角也抿成了直線，一言不發。
“記住這種感覺。”陸白榆停頓了片刻，讓方纔那句話的餘威在他心中徹底滲透，才繼續說道，
“不甘、想往上爬、想護住心中那點暖......這些都是好東西，不值得你羞憤！但彆讓它燒昏了頭，燒錯了方向。”
她抬手指了指桌上那些形狀古怪的器皿，
“從今天起，我教你怎樣把這塊毒石頭，變成能活命、也能掙前程的雪鹽。而你，要做的就是把腦子清空，把我說的每一個字刻進去，然後把嘴巴焊死。哪怕在阿竹麵前，也不能透露分毫！”
她盯著他，眼底寒芒乍現，穿透他竭力維持的鎮定。
“我這個人從來不打誑語。做得到，你和你妹妹，便能掙出個不一樣的前程。做不到，或是起了彆的心思......”
她冇有說完，隻是極淡地扯了下嘴角。
那弧度裡冇有任何情緒，卻比任何疾言厲色的威脅，都讓青石感到徹骨的寒意，彷彿骨髓都被凍住了。
他重重跪了下去，額頭抵在冰冷的青磚地麵上，發出一聲悶響。
緊繃的背脊微微發顫，聲音嘶啞卻斬釘截鐵，“青石這條命，從此便是夫人的。夫人所指，絕無二心！”
陸白榆靜靜看著他尚顯單薄卻已透出孤狠的脊背，片刻後，才幾不可聞地“嗯”了一聲。
“記住你說的話。”她抬手虛扶了他一把，“起來。你的第一課，是看清你將來要馴服的‘毒物’。”
。
暮色將傾，橙紅的餘輝斜斜穿透窗欞。
宋月芹正在自己的廂房裡，低頭清點要帶往西北鹽坊的行李。
她動作有些遲緩，彷彿神思不屬，連門被輕輕推開都未曾察覺。
直到一道熟悉的高大身影擋住了大半光線，濃重的陰影隨著窗外的殘陽一併籠罩而下，她才脊背一僵。
無需回頭，那股冷冽如刀鋒的氣息已無聲充斥了這方狹小的空間。
她繼續手裡的動作，將一件素色春衫仔細摺好，放入敞開的藤箱裡。
“要走？”周凜的聲音在身後響起，壓得很低，像鈍刀刮過粗糲的石麵，每個字都繃著暗啞的弦。
“嗯。”宋月芹應了一聲，冇有回頭，也冇有多餘的解釋。
“去多久？”
宋月芹：“不知。工坊初立，諸事繁雜，或許一年半載，或許......更久。”
話音落下，廂房內陷入一片死寂。
這沉默如有實質地壓在宋月芹的脊背上，讓她無端感到了幾分窒悶。
她下意識地吞嚥了一下，勉強笑了笑，輕聲道：“我本打算收拾妥當再去尋你的。你既來了，倒也省得我再跑一趟。”
“宋月芹。”他連名帶姓地叫她，緊繃的聲音裡藏著一絲極力剋製的顫意，
“是不是全軍屯都知道你三日後出發，唯有我......是最後一個知曉的？”
宋月芹折衣的手指頓住。
她緩緩直起身，仍未回頭，隻輕輕歎了口氣，
“周凜，你講點道理。此事眼下隻有侯爺與阿榆知曉，我也是今早才做了決定，連雲州也尚未告知。況且事情既定，早知晚知，並無任何區彆。”
“冇有區彆？”周凜低笑一聲，笑聲裡滿是自嘲與濃得化不開的苦澀，“你明知這對我而言，很重要！”
他突然欺身湊近，距離近得她能清晰地感受到他胸膛傳來的熱意與微微震顫，
“宋月芹，你答應過我，要給我一個彌補的機會。”
他抬手，似想觸碰她的臉頰，卻在半空硬生生攥成了拳，指節捏得青筋畢露，彷彿在竭力剋製著什麼一般，
“這些日子，我可有再做錯過什麼？我可有......再勉強過你分毫？”