顧長庚麵上沉靜無波，搭在烏木杖上的手指卻幾不可察地收緊，骨節微微泛白。開口時聲線也比平日淡了幾分，
“王爺美意，顧某代我四弟妹心領。隻是......”
“王爺關愛，民婦感激涕零。”陸白榆截斷他的話語，唇角彎起恰到好處的弧度，語氣平靜得聽不出半分波瀾，
“韓將軍英名，民婦亦有耳聞，確是難得的英才。王爺願做冰人，實是民婦之幸。”
顧長庚垂在袖中的左手，下意識地握住了那枚昨日才雕刻完工的玉佩，溫潤冰涼的觸感抵著掌心，將胸口驟然湧上的燥意，一寸寸壓回了心底最深處。
“隻是亡夫去後，民婦曾於靈前立誓，願以餘生心力，顧全他身後之事，守好顧家這一點門楣。若此時談論婚嫁......實在心有愧怍，誓言難安。”
陸白榆眉眼低垂，長睫在眼下投下一小片柔和的陰影，語氣裡平添了一絲恰如其分的悵然，
“何況如今王爺大事當前，西北風雲未定，民婦與大伯皆是戴罪之身，蒙王爺不棄，方得容身。正當竭儘心力，以報萬一，實不敢因私情而誤王爺的正事。”
顧長庚的視線落在案上那隻青瓷茶盞上，茶水清晰地映出他竭力維持平靜的眼眸。
片刻後，握住玉佩的手指才緩緩鬆開。
陸白榆微微屈膝，姿態恭順卻無半分柔弱，
“待他日王爺大業得成，西北靖平，若王爺與韓將軍不棄......再議不遲。眼下，隻求王爺允準民婦先專心鹽坊與商隊的瑣務。”
靖王目光深深地看了她一眼，眼底的探究稍減，多了絲複雜的玩味。
此女應對從容，心誌之堅，實屬罕見。
他忽然朗聲一笑，打破了書房內微妙的氣氛，
“哈哈，好！是本王考慮不周了。四夫人重情重義，以大局為重，本王豈會勉強？此事暫且不提，一切待鹽坊之事落定再說。”
顧長庚幾不可聞地吐出一口氣，氣息綿長而平穩，彷彿方纔心湖中那場無人得見的風暴，從未興起。
他迅速將話題拉回正事，“王爺，商隊往來貿易，確是收集訊息、掩藏行跡的絕佳法門。由我四弟妹暗中操持，比王爺直接從府中或軍中遣人更為隱蔽妥當。”
靖王的目光在兩人之間來回逡巡。
對情報的渴望，終究壓過了對銷售權旁落的疑慮。
“也罷！工坊建於響水灣。其營造、護衛、物料管控，由本王負責。坊內匠人遴選、技藝傳授、生產調度與品控，由你主理。至於以雪鹽銷售為掩護，組建商隊探聽訊息之事......準你先行嘗試。”
他緩緩吐出一口氣，指尖在輿圖上“響水灣”的地帶敲擊了幾下，
“但所有賬目收支、人員變動、以及探聽得來的任何訊息，無論钜細，必須第一時間如實向本王呈報，不得有絲毫隱瞞和延誤！”
說到這裡，他身上的氣勢陡然一變，久居上位的壓迫感便在書房中悄無聲息地瀰漫開來，
“四夫人，本王今日予你這般權柄與信任，是將西北的未來，托付於此。望你切莫辜負。”
陸白榆神色一肅，後退半步，斂衽深禮，
“王爺信重至此，民婦與大伯感激不儘，亦知責任如山。必當兢兢業業，竭儘所能，使鹽利豐盈以固根基，廣佈耳目以助明察。以此報效王爺的知遇之托。”
一炷香後，兩份墨跡未乾的合作文書平鋪在書案上。
靖王抬手，將一方沉甸甸的親王印鑒落在末尾，一份遞給陸白榆，另一份則親自摺好，納入袖中暗袋。
“往後，便要勞煩四夫人多多費心了。”
“分內之事，王爺言重了。”陸白榆的目光在那份文書上停了片刻，才抬眼微笑，
“敢問王爺，依你估算，這製鹽工坊最快何時能建成啟用？”
“那就得看四夫人的圖紙何時才能到本王手上了。”靖王端起茶盞，語氣平常。
陸白榆笑著起身，“既如此，民婦便不多打擾，這就回隔壁院子著手繪製。力爭三日之內，將全套圖紙呈與王爺過目。”
為掩人耳目，他們眼下暫居王府鄰街一座不起眼的四合院。
靖王推開了手邊溫涼的茶盞，目光虛虛望著堂中某處，語氣淡得像是隨口提及一件無關緊要的瑣事，
“說來也巧，約莫就在二位抵達涼州前後，城裡悄無聲息地流進來三把黑鐵短刀。樣式平平無奇，刃口卻透著股邪性的鋒銳。”
“前兩把，已讓軍中幾個刺頭將官和本地幾家豪商爭紅了眼。最後一把，今夜要在城南的聚寶閣裡拍賣。”
他抬眸看向陸白榆，眸色平靜無波，卻像壓著西北的寒雲，帶著不容迴避的審視，
“能獻出雪鹽妙法之人，眼界自然不凡。正好本王今夜得空，想去湊個熱鬨。不知四夫人與顧侯，可願同行，替本王掌掌眼？”
此話一出，陸白榆便知這絕非什麼閒情逸緻的邀約。
“竟有此事？”她落落大方地笑了笑，“若能開眼界，民婦自然求之不得。隻是王爺，為免節外生枝，我與大伯隻怕要稍作遮掩才行。”
夜色初攏，駛往聚寶閣的馬車內，陸白榆已換上一身毫無特色的青灰色男裝。
易容藥粉掩蓋了她原本白皙的膚色與秀致的眉形，束髮戴巾後，儼然一個清秀寡言的年輕書生。
顧長庚則裹在一襲深色鬥篷裡，兜帽壓低，帷帽垂下的薄紗遮去了大半麵容，傷腿隱在寬大的袍擺之下，無聲地倚著車廂。
車輪碾過涼州城的青石板路，轔轔聲響在密閉的空間內顯得格外清晰。
“王爺起疑了。”顧長庚的聲音透過輕紗傳來，帶著一絲暗啞。
陸白榆望著窗外流瀉的燈火與人影，光影在她眼中交錯明滅，臉上卻不見絲毫驚訝。
“時機如此湊巧，他若不起疑，反倒不配坐鎮西北這些年了。”她喉中逸出一抹意味不明的輕笑，
“他是想親眼瞧瞧，我們與這批黑鐵刀背後之人，究竟有無瓜葛？去一趟也好，我們正可看看，這幾把刀，在涼州這潭水裡，究竟攪起了多深的暗流？”