“既是周大人力薦，必無錯漏。北狄一線，便以趙遠為主，沈斷為副，共同負責。”顧長庚骨節分明的手指輕叩桌麵，強調道，
“切記，西戎與北狄雖同是借商隊之名行分化之實，側重點卻迥異。西戎旨在引發其內部權力傾軋；而北狄，重點在於挑起其邊境部落與西戎人的摩擦，禍水西引。”
“屬下明白，定會仔細交代他二人，把握其中分寸。”
周凜沉默一瞬，目光幾不可察地掠過陸白榆，補充道，
“此外，屬下以為，若太學生中有膽識出眾、不懼艱險者，亦可隨行曆練。既能增長見聞，或許也能為商隊提供助益。”
顧長庚順著他的目光看了一眼陸白榆，唇角微勾，瞭然地笑了笑，
“還是周大人思慮周詳。李觀瀾，此事便交由你來辦，你務必從太學生中甄選出合適的人選。”
李觀瀾躬身應道：“學生遵命。”
陸白榆放下茶盞，介麵道：“如此，便隻剩西域一路了。”
陶闖深吸一口氣，大步出列，拱手躬身，言辭懇切，
“侯爺、四夫人，西域一路關乎我等長遠根基命脈，非比尋常。屬下蒙侯爺與四夫人信重，一路追隨至此，深知此任千鈞之重。屬下不才，願擔此重任，必竭儘所能，肝腦塗地，為二位開辟此黃金通道。”
此言一出，堂內頓時陷入了一種微妙的寂靜。
眾人心知肚明，這三條商路的性質截然不同。
西戎北狄乃是權謀之路，誌在攪亂局勢。
而西域絲路，若真能打通，將來金銀珠寶、稀缺物資必將源源不斷。
誰掌握了這條線，誰就扼住了未來的錢糧命脈！
陶闖是四夫人的心腹，他主動請纓，其意味不言自明。
四夫人雖與侯爺是一家子，但終究是孀居的弟媳，膝下又冇有子嗣羈絆，侯爺當真願意將這未來的財神爺交到她手中？
“好！”顧長庚卻好似全然冇有察覺堂中湧動的暗流，毫不猶豫地頷首道，
“既然你有此心誌，西域絲路便交由你全權負責。周凜，你從錦衣衛中挑選一百名武功高強、性子沉穩可靠之人，隨行護衛。”
聞言，一直沉默旁觀的忠伯，眉頭幾不可察地皺了皺。
他似想說些什麼，目光落在顧長庚的雙腿上時，終究還是將到嘴的話嚥了回去，低垂的眼眸中翻湧著複雜的光芒。
陸白榆不動聲色地將這一切收入眼底，忽而淺淺一笑，開口道，
“侯爺，陶闖做事穩當，忠心可鑒，但終究年輕，經曆的風浪少些。不比忠伯，是跟著老侯爺從屍山血海裡闖出來的，經驗、眼光、人脈，皆非小輩可比。”
她將目光轉向忠伯，語氣溫和，
“忠伯，西域路遠，艱險異常，非獨力可支。我想請你老人家辛苦一趟，以你之閱曆，為陶闖坐鎮把關，統籌協調各方。有你這根定海神針在，我們方能真正安心。不知你意下如何？”
忠伯遲疑地看向顧長庚，“老奴......但憑侯爺與四夫人吩咐。”
顧長庚正要開口，堂外突然傳來通報聲，“侯爺、四夫人，墨淵大師與張衡之到了。”
“這麼快就到了？看來墨淵大師是心急他的工坊了。”陸白榆與顧長庚對視一笑，吩咐道，
“去回稟大師，就說我與侯爺尚有要事商議，稍後便去見他。他若旅途勞頓，便請他先行歇息；若還有精神，可引他去我們選定的工坊地址看看。至於張衡之......讓他先進來見我。”
片刻後，張衡之入內，恭敬行禮。
陸白榆將西域之事簡要說明，又道：“衡之，西域萬裡之遙，路途險阻，非精通星象堪輿者不能明辨方位，規避天險。我意讓你擔任副手，與忠伯一同輔佐陶闖，共赴西域。你負責勘測地理、繪製詳圖、記錄風物。你可願意？”
張衡之毫不猶豫，肅然應道：“學生領命，定不辜負侯爺與四夫人的信任。”
見陸白榆已經安排妥當，顧長庚便不再多言，隻沉聲道：“既然三條商路的人選已定，諸位便儘快挑選得力人手，清點分配物資，抓緊準備，擇吉日出發。”
“是！”眾人齊聲領命，陸續退出議事堂。
陸白榆喚住正要離開的陶闖，“陶闖，你稍留一步，我還有事情交代於你。”
她並冇有避著顧長庚的意思，顧長庚卻起身對忠伯說道：“忠伯，走，隨我去見見墨淵大師。”
陸白榆：“侯爺，勞你轉告墨淵大師，讓他這幾日辛苦一下，先淬鍊出兩三把精品黑鐵刀作為樣本，讓涼州的豪商顯貴們先見識見識何為真正的神兵利器。”
“侯爺、四夫人，還有一事需稟明。此次押運的五十輛騾車，連同車伕、護衛共計一百二十人，皆是李遇白公子親自遴選。他們與江南大鹽商簽的，並非普通契約，而是‘聯保死契’。”
顧長庚點頭欲走，忠伯卻突然出聲道，
“此契非同小可，乃是十人聯保，一人背主，十組連坐，百人遭受牽連。他們的身家性命、父母妻兒，皆由李公子的人統一安置看管。如此恩威並施，其忠誠可靠，遠非尋常仆役可比。”
說著，他遞上一份厚實的名冊，
“李公子特意吩咐，說四夫人高瞻遠矚，誌在四方，必不會隻滿足於紮根北地。他猜想夫人有意西域絲路，便擅自做主，提前為你網羅了這些各有專長之人。”
他略略提高了聲調，逐一念道，
“這其中有精通西域諸國語言、深諳風土人情的通譯四人；能算善核、熟稔商路賬目的賬房六人；專治人畜內外傷病的醫官三人、獸醫一人；以及擅長修繕車輛器械、打造簡易農具的工匠五人。”
他稍作停頓，又道，
“此外，名冊中還有熟悉農時、能教習耕作的農師三人；會燒製磚瓦、搭建營房的泥瓦匠四人；擅長鞣製皮革、縫製甲冑行囊的皮匠三人；精通染織、能織麻布的織工四人；更有專司觀星辨向、通曉商路險隘的嚮導三人；以及擅長鍛造鐵器、修補兵刃的鐵匠五人。”
“公子言道，此去西域，打通商路固然緊要，穩固後方軍屯根基更是長遠之計。這些人，或懂生產，或通技藝，或曉地理，皆是建設根基不可或缺的要緊人手。故而，他將這些人一併送來，留在軍屯，悉數聽候四夫人差遣調度。”
陸白榆靜靜地聽著，唇角勾起一抹淺淡的弧度，落落大方地說道：“他倒是懂我。”
一旁，顧長庚垂著眼，將她黑眸中一閃而過的亮色儘收眼底。
他搭在扶手上的指尖無意識地蜷縮了一下，喉結微不可察地滾了滾，卻終究冇有開口說話。
隻是那落在名冊紙張上的目光，似乎比先前沉了幾分。