顧長庚的目光落在她身上，眼底是毫不掩飾的讚賞，
“四夫人所言，正是兵法虛實之道。讓他們活著回去，帶回我們想讓他們知道的訊息，纔是上上之策。厲錚，你的人隻盯不動，確保石明他們安全即可。”
聞言，厲錚抱了抱拳，領著人往石澗村的方向而去。
與此同時，幾輛騾車載著剛出爐的青磚也駛出了軍屯。
石澗村村口。
在裡正石明的陪同下，三名探子騎馬行至村口。
絡腮鬍男子勒住馬，目光如鷹隼般掃過眼前的村落，不放過任何一個細節。
土路上翻著新耕的泥土，散發著濕潤的腥氣，幾間土屋的煙囪飄著裊裊炊煙，幾個孩童在村口追逐打鬨，手裡捏著剛拔的狗尾巴草。
一切看似尋常，卻反而讓他心中疑竇更深。
他的目光最終落在裡正石明身上。
石明肩上還扛著鋤頭，鞋襪和褲腳濺滿了泥點，手裡還攥著一把嫩得能夠掐出水的野韭菜，確實是個尋常的山野村夫不假。
石明將他的審視儘收眼底，臉上依舊掛著那副熱情中略帶侷促的笑容，
“幾位爺，你們看，這就是我們石澗村了。你們說要收些山貨和藥材，算是找對地方了，咱們村祖祖輩輩都是靠山吃山......”
不等他說完，絡腮鬍已經不耐煩地打斷了他的話。
他的語氣裡帶著些難以掩飾的審問意味，馬鞭毫不客氣地指向遠處的山坳，
“方纔我看到那邊磚窯在冒煙，瞧著像是規模不小。這倒是有些稀奇，你們這窮鄉僻野，怎麼起了這麼大的磚窯？”
“爺眼睛可真毒！普通人哪裡有銀子建造出這樣規模的磚窯。”石明連忙把野韭菜揣進懷裡，臉上堆起恰到好處的敬畏與討好，拱手笑了笑，
“我聽說那磚窯是北邊某個貴人的產業，說是給上頭修莊子用的，催得緊哩！我們村裡好些後生都在那兒幫工，掙幾個辛苦錢。”
絡腮鬍皺了皺眉頭，“規模如此之大，僅是修個莊子，怕是用不了這許多磚吧？”
“爺你明鑒！”石明連忙拱手，姿態放得更低，話語裡滿是小心翼翼，
“貴人的心思，咱們這些泥腿子哪裡揣摩得透？隻聽那王管事無意中提過一嘴，說是既要起莊子，也要壘些......囤糧儲物的倉廩，怕是為了避兵禍呢！”
說話時，他手指不自覺地搓著衣角的泥點，聲音裡帶著幾分小心翼翼的試探，
“咱們這地界偏，不太平。前幾日還有後生說，看到過幾個陌生麵孔在林子裡晃悠，瞧著不像是咱們大鄴人，幾位爺到處行商，可得當心點。”
“王管事？”絡腮鬍似乎對那異族人並不感興趣，聞言眼睛微眯，“什麼來路？帶了多少人？”
“這......小老兒隻知道他們人手不少，看著就挺氣派的，還帶著傢夥呢！平時都住在窯場那邊，不跟我們這些泥腿子多來往。”
石明縮了縮脖子，往後退了半步，一副懼上的模樣，
“王管事立了規矩，上下工都得蒙著眼，有人專門領著，不許打聽窯場以外的事，更不許帶外人靠近。我們隻曉得在東北邊那片山坳裡，具體在哪兒，是真不敢多問，也怕惹禍上身啊。”
他邊說邊偷偷打量三人的神色，見他們眉頭微蹙，又補充道，
“不過他們給的工錢實在，家裡婆娘都能扯塊新布，飯桌上也能多見點油腥了。”
正說著，村口土路上傳來騾車軲轆的“吱呀”聲和漢子的吆喝聲。
隻見三四輛騾車滿載著新出窯的青磚，在幾名精壯漢子的押送下，朝著西北方向而去。
那些漢子步伐整齊，腰間雖未佩刀，但袖口鼓鼓囊囊，顯然藏著傢夥，眼神警惕地掃視著四周。
石明適時地壓低聲音，“你瞧，這磚都是往西北方向送的。聽說那位貴人的莊子就建在山那邊的隱蔽處，怕招人眼目。”
絡腮鬍盯著遠去的車隊，眼底閃過一絲算計。
自打半年前鎮北軍戰敗後，北地不少權貴確實開始忙著建私產避禍。
這磚窯的規模、護衛的做派，倒確實像是某路權貴的私產。
也是，顧長庚那夥人即便還活著，想熬過冬日那場幾十年一遇的大雪災已是困難，又怎麼有能耐建得出這樣氣派的磚窯呢？!
“你說的那夥人現在何處？”絡腮鬍繼續追問，語氣已不似方纔那般篤定。
石明搖搖頭，苦著臉道：“貴人行事隱秘，哪是我們能知道的？那些人凶得很，不讓咱們普通村民靠近。”
就在這時，一個村民挎著獵刀，氣喘籲籲地跑來，臉上滿是驚慌，
“裡正，不好了！後山又發現了馬蹄印。比上次還多，看著像是剛留下的。”
他手裡攥著一塊濕泥，泥土中還嵌著半個清晰的馬蹄印，
“你快想想辦法，彆讓那些人進村禍害！”
“幾位爺，瞧瞧，我說的不假吧！”石明當即變了臉色，對絡腮鬍道，
“最近這山林一點都不太平，你們要是往山裡去，可得多帶些人手才行。上個月鄰村就有行商遭了劫，連貨物帶性命都冇了！”
絡腮鬍迅速與同伴交換了個眼神。
若真是某方權貴的私產，硬闖恐生事端，加之山林裡可能存在西戎遊騎，他們三人貿然深入，風險太大。
他們此行的任務是探查顧長庚與陸白榆等人是否還活著，若是因此節外生枝，反倒不妙！
“老丈，多謝你的盛情邀約，但我們還有要事在身，不便耽擱。”說罷，他調轉馬頭。
三人如來時一般，迅速沿著來路返回。
厲錚隱在暗處，目送三人遠去，又靜候了一炷香的功夫，確認其未折返探查，方纔返回議事堂稟報，
“他們在村口停留不久，聽完石明那番話就走了，未再深入調查。”
“侯爺，他們這是信了？”張景明眼底還藏著些擔憂。
“隻怕是將信將疑。”顧長庚的目光投向窗外的日頭和山巒，“但北邊的貴人和西戎遊騎這兩重迷霧，足以讓他們不敢輕舉妄動。”
“這才隻是個開始。對方既然已經已對咱們的行蹤起了疑，就必定會有後續。”陸白榆與他並肩而立，沉吟道，
“墨淵大師三日後便到，工坊選址必須做足隱蔽和偽裝，往後磚窯煙火需定時，屯外新墾的田地也得混種些寒豆、蕎麥，務必看著更像普通村落。我們需在他們下次到來時，準備得更充分。”
顧長庚偏頭看她，眉頭微蹙，“阿榆，依你之見，今日的探子是西北靖王所派？還是五皇子的手筆？”