火光映著雪地，整整燃了一夜。
第二日清晨，天際泛起魚肚白時，地基裡的火焰才漸漸熄滅，隻剩下暗紅的碳渣還在散發餘溫，將凍土烤得鬆軟。
眾人踩著微涼的晨光趕來，先將碳渣與碎石均勻填入槽底，夯實平整。
經烈火烘烤後的地基潮氣儘散，愈發堅實。
陶闖領著眾人搬來石料，按大小錯落排布，以石灰、黏土混合糯米汁調製的灰漿勾縫。
人多力量大，石基不斷向上壘砌，一切看起來都十分順利。
眼看著石基即將完工，陶闖直起身，準備招呼人開始準備夯土的材料。
就在這時，昨日那名向顧長庚獻策的，名喚孫冕的太學生卻麵露難色地走了過來。
“陶大哥，方纔我去清點庫房，準備調配夯土用的麥秸。”他手上還沾著灰漿，語氣帶著點不安，“發現麥秸的庫存，已經隻剩些許，不夠三間房屋所用。”
他頓了頓，又補充道：“就連之前有些受潮的那一小捆，我都翻出來試了，黴爛得根本無法使用。”
陶闖放下手中的砌刀，麵色一沉，“這可如何是好？石基雖牢，但外圍護牆需用夯土，冇有麥秸摻合增加拉結力，土牆乾後必然開裂，根本擋不住風雪！”
人群頓時安靜下來，剛剛因石基順利建成而高漲的情緒，被這突如其來的訊息澆了一盆冷水。
蘇硯看著壘到一半的石基，滿心焦灼，“難道要停工等麥秸運到？可暴風雪不知何時會來，我們如今本就是在和老天爺搶時間，哪有功夫耽誤？”
就在這時，陸白榆與顧長庚交換了一個眼神，從人群中走了出來。
“冇有麥秸，咱們還可以尋找替代之物。”她走到夯土堆旁，指尖撚起一撮濕潤的黃土，沉吟道，
“周凜的狩獵隊不日即歸，他們獵殺的野獸剝下的獸毛，雖不及麥秸柔韌，但混合黃土夯築，亦可增加土牆黏性與韌性。但獸毛數量有限，隻可解部分燃眉之急。”
她抬眼望向北方，眼神篤定，
“最關鍵的是，上次我去和石澗村交易時，留意到村外有大片蘆蘆葦蕩。此時蘆葦枯黃乾透，纖維堅韌，既是麥秸的絕佳替代品，日後蓋屋頂也能用。”
顧長庚沉聲補充道：“稻草、麻桿亦可，隻是如今並非收割時節，村民家中的稻草、麻桿恐難富餘。蘆葦蕩野生無主，取用更為方便。”
“厲錚，你帶人留下協助陶闖繼續處理石基，順帶讓工匠們先把檁條、椽木架起來，預留出屋頂坡度。”陸白榆頷首，當即吩咐道，
“沈駒，收割草料的事你不必管了，即刻調集二十輛騾車，帶上糧食、藥材和禦寒的粗布，隨我前往石澗村。”
“遵命！”
半個時辰後，二十輛騾車排成一列，踏著尚未完全消融的積雪往石澗村趕去。
車輪碾過雪地，留下一道道深深的轍印。
石澗村距軍屯不過十餘裡路程，抵達村口時，往日炊煙裊裊的村落卻異常安靜，連雞犬聲都寥寥無幾。
往日在村口放哨的村民，也全都不見了蹤影。
陸白榆心中一沉，示意沈駒放緩車速。
走近些才發現，不少院門虛掩著，偶爾有村民走出來，也是麵色蠟黃、腳步虛浮，咳嗽聲此起彼伏。
村東頭的蘆葦蕩邊，十幾名村民正頂著寒風收割蘆葦，動作遲緩無力，臉上毫無血色。
收割好的蘆葦被隨意堆在雪地裡，沾了薄薄一層白霜。
“這位大娘，”陸白榆翻身下車，踩著積雪走上前，輕聲詢問一位正扶著腰咳嗽的婦人，“天寒地凍的，你們為何急著收割蘆葦？”
那大娘眼底帶著難掩的疲憊與焦慮，
“姑娘有所不知，村裡前幾日起了惡寒，好多人都病倒了，怕冷得緊。這蘆葦曬乾了，既能塞窗戶縫擋寒風，又能絮進被褥裡保暖，還能編些草蓆鋪著，總比凍著強。”
陸白榆眉頭微蹙，目光掠過大娘乾裂的嘴唇、泛紅的眼底，又看向不遠處一個蜷縮在蘆葦堆旁的孩童——
那孩子麵色潮紅，呼吸急促，額頭上卻沁著冷汗。
她心中已有了判斷，這絕非普通風寒。
幾日內便倒了好多人，傳**播如此迅速，分明是時疫初起的跡象。
她從袖中取出一張素淨的絹帕覆在口鼻之上，蹲下身，指尖剛觸到蜷縮在蘆葦堆旁孩童的額頭，又被那滾燙的溫度灼得迅速收回。
跟在身後的沈駒見狀，臉色凝重，上前一步低聲道：“四夫人，屬下怎麼瞧著這些村民不大對勁？一個個臉色這麼差，還老是咳嗽。”
陸白榆目光掃過在場的村民，眉頭緊鎖，沉聲道：“不止是咳嗽。你看他們，大多畏寒蜷縮，眼神渙散，症狀都差不多。這，是時疫！”
“沈駒，我馬車上的藥箱裡有紗布，你立刻取出來用烈酒浸濕，讓所有人都捂住口鼻。”
“四夫人，時疫非同小可，一旦染上，九死一生！侯爺將你托付給屬下，屬下萬不敢讓你涉險。”聞言，沈駒臉上血色褪儘，
“蘆葦和稻草我們還能再想辦法，你若是有半點差池，侯爺的雷霆之怒屬下等萬死也難辭其咎。不行，你趕緊跟屬下走，咱們必須馬上離開這裡。”
他身後的錦衣衛也瞬間警覺，紛紛圍攏過來，形成了護衛之勢，隨時準備強行護著陸白榆離開。
陸白榆目光沉靜地迎上沈駒焦灼的視線，刻意壓低的聲音裡帶著不容動搖的力量，
“沈駒，你看這些村民。我們所需的蘆葦、稻草和麻桿，皆在此地。此其一。”
“更重要的是，侯爺與我，早已有意將石澗村化為軍屯屏障與眼線。此刻村民罹難，正是我們施恩立信、收取人心的千載良機。此時若退，前功儘棄，再難有此契機。”
她頓了頓，又溫聲安撫道：“況且，我既通醫理，便知如何防護。你按我說的做，嚴格控製人員接觸，便是對侯爺、對軍屯最大的負責。”
望著她決絕的眼神，沈駒便知她主意已定，自己是冇辦法再勸她迴心轉意了。