陸白榆冇答話，鎮定上前，開始親自檢查灶膛和煙囪。
片刻後，她抬手敲了敲煙囪頂端，“煙囪高度不夠，還得加裝個遮風帽。”
周凜麵色微沉，“已經出了事情，四夫人還想執迷不悟，是想一條道走到黑嗎？”
“周大人何必這麼快下結論？出了問題就想辦法解決問題，解決不了再說後話也不遲。”
陸白榆淡淡地掃了他一眼，“放心，我不會拿兄弟們的性命來開玩笑！要是調整後還有差池，我親自試火。”
周凜還想反駁，身後突然響起一道低沉磁性的嗓音，“照四夫人說的做。”
眾人循聲望去，顧長庚不知何時出現在了人群外圍，麵色平靜如水，彷彿並未注意到場中劍拔弩張的氣氛，“但試火的事，由我來。”
周凜皺了皺眉頭，“侯爺，你是咱們這些人的主心骨，絕不能冒這個險！”
顧長庚依舊神色淡淡，“事情總要有人做的。你們既拿我當主心骨，我便該擔起自己該擔的責任。”
不多時，煙囪的改造已經完成。
見顧長庚推著輪椅便預備走向石屋，周凜深吸一口氣，目光掃過人群，正好對上宋月芹投來的擔憂目光。
“侯爺，還是我來吧。”他拿起一旁浸濕的布巾捂住口鼻，大步越過顧長庚，搶在他前麵走進石屋，
“若這種事非要有人來做，我比你和四夫人都更適合。”
他徑直在燃燒的煤灶前站定，深吸一口氣，緩緩閉上眼睛。
死一般的寂靜中，他站姿如鬆，麵色尋常。
可宋月芹卻敏銳地注意到，他垂在身側的左手緊握成拳，後背繃得像拉滿的弓弦，顯然並不如表麵那般輕鬆。
時間在寂靜中一分一秒流逝，周凜的背影在跳動火光的映照下，孤峭得有些刺眼。
宋月芹目不轉睛地看著他，下意識地屏住了呼吸。
良久，他緩緩睜開眼，大步走出石屋，看向陸白榆遲疑道：“確實無事，但睡覺總不能一直拿濕巾捂住口鼻......”
“周大人彆急，為了讓大夥兒徹底放心，我再給大家做個實驗，讓大夥兒瞧得明明白白。”陸白榆神色不變，淡聲道，“去，把今日獵的兔子拿來。”
片刻後，陶闖帶人抬來了一隻木箱和兩隻傷兔。
這兩隻雪兔雖然傷了腿，但狀態瞧著都還算不錯。
陸白榆指著木箱對周凜說道：“這木箱幾乎不透風，若把這兔子放進去，便跟之前狼山哨用石碳不通風丟了性命的情形一樣。”
她讓陶闖將一隻傷兔放進木箱，點燃煤塊；另一隻傷兔則放進通風良好的石屋裡。
李觀瀾蹲在一旁，一邊拿起紙筆記錄時辰一邊道：“這法子好！是死是活，一眼就能見分曉。”
周圍的人都圍了過來，連之前心疼柴火的錦衣衛都往前湊了湊，目光緊緊盯著木箱。
不過一刻多鐘，密閉木箱裡的兔子突然抽搐了幾下，四肢一軟，便冇了氣息。
“這就......這就冇氣了？”有人低撥出聲，臉上滿是驚愕與恐懼，“周大人說得冇錯，這石炭果然有毒！”
陸白榆冇說話，示意眾人看向石屋。
炭火融融的石屋裡，受傷的兔子依舊眨著紅寶石般的眼睛，偶爾輕顫鼻翼，慵懶地抖抖耳朵。
暖光映照下，它雪白的皮毛泛著釉色的光澤，不見絲毫傷病萎靡之態。
又等了一個時辰，乾活的人群早已散去大半，那隻兔子依舊活得好好的。
李觀瀾激動地攥著紙筆，“通風石屋裡，煤塊燃燒逾一個時辰，兔子安然無恙。密閉箱籠裡，不過一刻便已殞命！這炭毒，果然是通風不暢所致。”
鐵證如山，周遭的竊竊私語漸漸停了。
周凜沉默地站在雪地裡，望著石屋頂端嫋嫋升起的煙柱，那曾讓他恐懼的煙氣，此刻竟無端順眼了幾分。
他的背影依舊挺直，卻早已冇了之前的戾氣，
“四夫人，此事，周凜服氣。不過此後軍屯用炭，還是得按規程來，我會讓錦衣衛監督執行。違者，軍法處置！”
“周大人這是老成之言。小心駛得萬年船，為了大夥兒的安危，理當嚴格執行。”陸白榆點點頭，補充道，
“古籍中有載，這種石炭經土法乾餾可煉為‘焦炭’，不僅能去除雜質減少煙霧，還更耐燃燒，毒性也能大大降低。等渡過眼前的難關，咱們興許能試試這法子。”
她頓了頓，目光掃過眾人，“不過現在的當務之急，是趕在大雪封山之前，趕緊挖掘更多的石炭。有了這些黑金，咱們才能熬過這個冬天。否則，一切都是枉然！”
說完，她抬眸看向人群外圍的顧長庚。
金燦燦的太陽高懸於頭頂，把雪地照得亮堂堂的。
積雪在陽光下折射出細碎的光，踩上去咯吱作響，連空氣裡的寒氣似乎都被驅散了幾分，這假象般的暖意讓人幾乎忘了北地暴雪的凶險。
顧長庚接受到她的示意，目光掃過麵前眾人，清了清嗓子，乾脆利落地下令道，
“厲錚，西山坳的黑金是咱們的命脈。我給你二百五十名最能吃苦的弟兄，給我一直挖到天黑。記住，順著煤層紋路露天開采，不許往深裡瞎刨，但支撐必須要牢靠。我要的是石炭，不是兄弟的命！敢偷奸耍滑者，給我軍法處置。”
“沈駒，你和李觀瀾帶一百人，把所有馬匹和騾子都趕到西山馬場，路上看好牲畜，彆讓它們踩進深雪窩。牲口趕到馬場後，你們就在附近割草料，能收多少收多少，割完後用油布蓋好防潮防雪，回來時記得向我稟報草料能支援的時長。”
“周凜，李觀瀾昨日找到的兩口舊井還冇清理乾淨，你親自盯著淘洗，加固井壁，申時前必須能取出乾淨水。另外，雲滄河尚未封凍，你分出四個水性好的漢子，帶上網具去河裡弄點魚，晚上給弟兄們改善夥食。軍屯內部的安危和後勤協調，也都交由你統籌。”