朔風捲著漫天飛雪洋洋灑灑而下，落在宋月芹的發間，她卻渾然不覺。
她緩步走到周凜身邊，與他並肩而立，望著蒼茫的夜色輕輕歎了一口氣。
“周凜，我今日不是來替阿榆做說客的。我來，是想跟你講一講，我們這一路是怎麼九死一生從上京城堅持到黑水鎮，與你相遇的。”
“你知道我們這一路經曆過什麼嗎？千裡赤地，一袋水能賣到二兩銀子；蝗災遮天蔽日，所到之處寸草不生；永定河穀的地裂和流沙深不見底，掉下去連個響都聽不到；”
“盜匪凶殘，連糧食和水都搶；鹽堿地不僅有劇毒，一陷進去就再也不容易出來；毒塵沙暴毀天滅地，將段溯變成了雕塑；還有那鼠疫，來勢洶洶，隻兩三天就可以帶走一條人命......”
周凜的脊背幾不可察地繃緊了幾分。
“最危險的那一次，是地龍翻身之後。暗夜裡餘震不斷，成千上萬條毒蛇對著我們虎視眈眈，上百頭餓狼在暗處環伺，將我們圍得水泄不通。那天晚上，我差點以為自己要死在那裡了。”
風雪呼嘯而過，回憶起過往種種，宋月芹的聲音裡不自覺地帶了些顫音，
“如果冇有阿榆，我和雲州早就死在流放途中了。十裡亭那一彆，將會是我們永遠的訣彆。每一次，都是阿榆將我們從泥潭拉出來，帶領我們做出最正確的選擇。冇有她，你連我的枯骨都見不到，更彆提什麼彌補了。”
周凜的喉結狠狠滾動，指尖摩挲著護膝上的針腳，心頭又酸又脹。
“周凜，如果你不相信我說的話，那你想想，從鷹見愁隘口對上西戎人的劫殺開始，阿榆步步籌謀，可曾帶我們走錯過一步？”
“她也是人，是人就會犯錯！你怎敢保證她就會一直對下去？”
周凜用力閉了閉眼，像是被什麼東西劇烈地撕扯，再睜眼時竟紅了眼眶，聲音裡帶著壓抑的痛楚，
“宋月芹，難道我叔伯至親一百零七條性命，還不足以讓你信我一次嗎？他們全是死於石碳中毒，在營房裡無聲無息地冇了氣息，連掙紮的機會都冇有！”
雪花落在他顫抖的肩頭，那雙握慣了刀劍的手此刻緊握成拳，指節泛白，連帶掌心的護膝都被攥得發皺。
宋月芹目光平靜地看著他，“我信她，但我也信你！”
風雪似乎在這一刻靜止。
周凜怔怔地看著她，眼中痛苦的掙紮彷彿被人穩穩地接住，再冇了言語。
“我信阿榆絕不會拿任何人的性命冒險，也信你絕不會眼睜睜看著悲劇重演。”
她於漫天風雪中靜默而立，目光一如十四歲初見時那般溫柔慈悲，
“所以我相信這其中一定有什麼誤會。那三十八位將士的慘劇，和阿榆說的通風之法，必定能找到兩全的法子，不讓悲劇重演。”
她伸手輕輕拂去他肩上的積雪，聲音是難得一見的柔和，
“所以我想請你給她一個驗證的機會。若是驗證不成，我會第一個站在你這邊，絕不讓這石碳進入軍屯禍害大家。”
周凜沉默了很久，久到宋月芹幾乎以為他不會回答自己，他才從喉嚨裡擠出一句沙啞的話來，“怎麼驗證？”
“由你親自監督，在通風的營帳裡試燒。若有任何危險，便立即停止。”宋月芹注視著他的眼睛，一字一頓，“這樣可好？”
風雪越來越盛，但周凜一直緊繃的背脊，卻在她的話語裡逐漸鬆弛了下來。
“好，看在你的麵子上，我就信她一次。”
下了一夜的雪，第二日竟是個碧空如洗的大晴天。
金燦燦的陽光潑在無垠的雪原上，刺得人睜不開眼睛。
雪災的陰霾因為陽光一掃而空，軍屯裡的壓抑緊張氣氛也跟著活絡了起來。
人們三三兩兩地紮堆閒聊，手裡的活計慢了大半，笑聲順著寒風飄得老遠。
“昨晚那雪來勢洶洶，我還以為咱們的馬廄要修繕不完了呢！老天爺還是待咱們不薄，再這麼晴上幾日，彆說是馬廄，新建一排兵舍也不成問題。”
“依我看什麼雪災就是無稽之談！你看這日頭，毒得晃眼，不用兩日，雪都得化光了。”
“嗐，你聽那些書呆子掉書袋呢，要我說往後準是好天氣，侯爺他們也忒草木皆兵了。”
不遠處站崗的哨兵聽著，也忍不住轉頭望瞭望湛藍的天，緊繃的肩背悄悄鬆快了些，手裡的長槍都挪了個更自在的姿勢。
“都警醒些！”陸白榆清冽的聲音驟然響起，
“天象反覆，非是吉兆。各隊按昨日部署，繼續修繕馬廄，囤積柴火和草料，清理主乾道及倉庫周邊的積雪，不得有任何懈怠。”
人群裡響起幾聲低低的嘟囔，有人停下手裡的活，臉上帶著遲疑，你看我我看你，動作明顯慢了下來。
陸白榆不再多言，她知道，想要說服這些人，唯有拿事實說話。
“陶闖、李觀瀾，帶上傢夥，隨我去西山坳。”她點了幾個人，拿上弓箭，推起一輛空板車。
“四夫人，你這是......”李觀瀾快步跟上。
“取石碳，做實驗。”陸白榆語氣淡淡，“空口無憑，唯有讓大夥兒親眼見到石炭能安全使用，人心才能真正安定，才能應對接下來的嚴寒。”
聞言，陶闖立刻搶過她手中的推車，“主子，這種力氣活讓我們來就行了。”
一行人踩著積雪，深一腳淺一腳往西山坳趕去。
這片背風窪地果然比彆處暖和些，積雪隻有薄薄的一層，能瞧見枯黃的草莖探出雪麵，岩縫間竟還綴著幾叢耐寒的綠芽，透著點倔強的生氣。
錦衣衛早用粗木打了齊腰高的柵欄，圈起了一個偌大的馬場，木欄間還留著規整的樁孔，看得出是按規製排布的。
馬場不遠處緊鄰著山坳岩壁的位置，一片黝黑岩層裸露出地表，底下便是淺層的煤礦脈。
黑黢黢的煤塊嵌在灰白岩石間，像大地洇出的墨色紋路，與圈得整齊的木欄，雪地裡泛著青的草芽撞在一處，倒顯出幾分奇特的野趣來。