馬車緩緩駛離營地，卻並未沿著亂石峪的主道前行，而是折入一條沿山脊蜿蜒的古老商道。
這是韓老七等斥候探出的隱秘路徑，雖崎嶇難行，卻能避開峪中最險要的關隘，直達匪寨的側翼。
車窗外，枯黃的草甸一直延伸到天際，與鉛灰色的雲層連成一片。
嶙峋的山石如巨獸骸骨般散落在寂寥的原野上，寒風捲起沙塵，輕輕拍打著車廂。
行至一處廢棄的烽燧下，幾個正在拾柴的村民停下了動作，遠遠窺視著這輛華麗的馬車。
其中一個精瘦的漢子悄悄縮身，欲往山林深處鑽去。
“夫人，有眼線。”周紹祖握緊韁繩，聲音壓得很低，“看步子，那人不像普通村民，可要屬下將他截下？”
車內，陸白榆與顧長庚對視一眼。
隔著車簾，她的聲音清越而從容，“讓他去。此行我們本就是來拜山門的，有人先行通報，正好省了我們遞帖子的功夫。”
頓了頓，她的語氣裡便多了一絲若有若無的譏誚，
“閻魁若連這點警覺都冇有，反倒不配在這亂石峪立足這麼多年了。讓他知道我們來了，也讓他知道，我們是光明正大來的。”
顧長庚端坐一旁，唇角掠過一絲極淡的笑意。
片刻後，那探子果然如鬼魅般消失在林間。
馬車依舊不緊不慢地前行，然而自那之後，暗處投來的視線便多了幾道，如影隨形地跟隨著他們。
陸白榆抬手理了理紋絲不亂的鬢髮，金步搖在夕陽下泛著微光。
“夫君，前麵就是龍潭虎穴了。”
顧長庚的視線穿透晃動的車簾，落在那群山環抱中若隱若現的山寨輪廓上，唇角微微上翹，
“有夫人陪著，便是刀山火海也闖得。”
馬車在崎嶇的山道上又顛簸了一刻鐘，最終停在了一處依仗天險而建，易守難攻的山寨大門前。
那道由合抱粗的原木壘成的寨牆直插雲霄，牆頭上密佈的削尖木刺在殘陽下顯得格外尖銳。
箭樓上手持強弓的哨兵雙目如鷹隼般銳利，箭矢早已搭在弦上，牢牢鎖定了這隊打破山寨寧靜的不速之客。
周紹祖身著漿洗得乾淨的青布綿衫，頭戴小帽，活脫脫一副精明賬房先生的模樣。
他率先下車，袍角在風中微晃，對著寨門守衛拱手道：“江南白家的白當家與陸先生前來拜會閻大當家，煩請通傳一聲。”
“等著。”守衛粗聲迴應，腳步聲漸行漸遠。
約摸一炷香後，沉重的寨門在刺耳的“吱呀”聲中緩緩打開，一股混雜著汗臭、血腥和馬糞的渾濁氣息撲麵而來，嗆得人直皺眉頭。
數十名手持兵刃的馬匪分立兩側，個個眼神凶悍，身形彪悍。
一名麵帶猙獰刀疤的頭目走上前，那道刀疤從左眼眉骨一直延伸到下頜，像是一道醜陋的蜈蚣趴在臉上。
他目光在輪椅上的顧長庚和紅衣的陸白榆身上來回掃視，隨即停留在顧長庚腿上，閃過一絲輕蔑，最後皮笑肉不笑道：“大當家有請兩位。”
他側身讓開道路，卻故意用刀柄撞了一下週紹祖的胳膊，挑釁之意不言而喻。
通道儘頭，便是山寨的聚義廳。
雖然還隻是黃昏，廳內已燃起了燭火，跳動的火苗將眾人的影子拉得扭曲變形。
主位之上，一個身材魁梧、麵容粗獷的漢子大馬金刀地坐著。
他身下是張虎皮坐墊，腰間掛著一把鑲嵌寶石的彎刀，正是這群馬匪的頭目“黑閻王”閻魁。
他並未起身相迎，一雙鷹目用審視貨物般的目光冷冷地打量著陸白榆與顧長庚，嘴角勾起一絲毫不掩飾的譏誚。
廳內兩側還站著幾個頭目，個個神色不善，目光中都帶著毫不掩飾的探究與懷疑。
“江南白家？”閻魁終於開口，聲音洪亮如鐘，
“聽說你們想談礦脈圖的買賣？口氣倒是不小。這年頭，什麼阿貓阿狗都配跟老子談生意了嗎？”
他的目光最終定格在顧長庚的輪椅上，那笑容裡滿是嘲諷，彷彿在看什麼冇用的擺設，
“這位陸先生，倒是稀客。白家是冇人了麼，派個吃軟飯的來跟我談？”
這話裡帶著毫不掩飾的羞辱，廳內瞬間安靜下來，所有人的目光都落在了顧長庚身上。
馬匪們眼中閃爍著看好戲的光芒，等著看這“瘸子”如何惱羞成怒、狼狽應對？
顧長庚緩緩抬眼，目光像是一潭深不見底的湖水，平靜無波，甚至帶著一絲若有若無的笑意，彷彿閻魁嘲諷的不是自己。
“閻大當家，白家生意向來由內子做主。陸某不才，腿腳不便，唯餘些許識人之明，鑒物之能，堪為內子查漏補缺罷了。”
他手指輕輕敲擊著輪椅扶手，目光坦然掃過廳內諸人，最後落回閻魁臉上，語氣依舊從容不迫，
“況且，真正的猛虎，伏於林間亦可威懾百獸，又何須時時張牙舞爪，向旁人證明自己能站立呢？”
他不僅坦然承認了自己的“依附”地位，更以猛虎為喻，四兩撥千斤地迴應了對方的羞辱。
這份氣度與言辭，絕非尋常商賈能有，讓廳內幾個頭目眼中的輕蔑悄然淡了幾分。
閻魁臉上的神色從最初的嘲諷與輕慢變成了驚訝，眼中閃過一絲意外，卻也冇再咄咄逼人，隻輕蔑地冷哼一聲，那聲音像是從鼻腔裡發出的，帶著不甘。
他目光轉向陸白榆，眼底瞬間閃過一抹驚豔之色，隨即又被貪婪與輕佻取代，語氣帶著毫不掩飾的狎昵與質疑，
“既然你說了不算，那就請白當家來和老子談。不過......”
他故意拉長了語調，目光在陸白榆姣美的麵容和窈窕的身段上來回掃視，像是在欣賞一件稀有的珍寶，
“白當家這般年輕貌美，不在江南水鄉享受富貴，卻跑到我這苦寒之地來談生意，該不會這生意，還得靠白當家‘身體力行，用些彆的手段來談吧？若真是如此，我閻某倒是有幾分興趣。”