朔州城內，原本略顯破敗的“悅來居”已換了模樣。
黑底金字的“雲來客棧”匾額懸在門楣上，漆色嶄新。
院內青磚掃得乾淨，窗欞糊著新紙，雖無奢華裝飾，卻透著股北疆難得的利落安穩。
後院僻靜的客房內，炭火燒得正旺，驅散著北地深秋的寒意。
陸白榆正與顧長庚對坐商議後續事宜。
陶闖躬身站在下首，彙報著近日城中的動向，“主子，侯爺，近日朔州城來了幾夥行蹤低調的商隊，領頭者皆是異族打扮，人數不多，但財力雄厚。”
“分散在城中各大糧行，高價收購粟麥、肉乾，如今糧價已漲了兩成有餘。屬下擔心，這怕是西戎或北狄在暗中囤糧，恐有戰事之兆。”
陸白榆端著茶杯，眼簾微垂，輕輕吹著浮沫，並未立刻迴應。
對麵的顧長庚目光掠過她眼底淡淡的清影，想起她這幾日早出晚歸的情形，心中已然明瞭。
那所謂神秘的“異族豪商”，隻怕正是眼前女子改頭換麵、分批次悄然運作的結果。
他眼底閃過一絲極淡的笑意與瞭然，指尖在輪椅扶手上輕輕敲了敲，意味深長地看了她一眼。
陸白榆接收到他的目光，心下會意，知道他已猜得八九不離十。
她放下茶杯，語氣淡然地對陶闖說道：“我們根基未穩，不宜過度關注這些事情，以免引火燒身。糧價既已上浮，這幾日你可采購到足夠的糧食？”
“阿榆說的是。”顧長庚適時開口道，“北地商路複雜，各族商賈往來本就尋常。些許糧價波動，未必就是戰事之兆，咱們靜觀其變即可。”
他三言兩語，便將此事定性，既解了陸白榆的圍，也安撫了陶闖的疑慮。
“回主子，屬下下手快，之前采買的糧食足夠支撐數月。”見兩位主子態度一致，陶闖便壓下了心頭疑慮。
“嗯，下去吧，客棧新開，不少事還得你多費些心思。”
“是。”陶闖躬身退下。
顧長庚斟了一杯茶遞到陸白榆手邊，溫聲笑道：“這幾日四處奔走，辛苦阿榆了。”
陸白榆迎上他的目光，坦然一笑，算是默認。
“我們接下來要去亂石峪探尋礦脈，之後便直奔雲滄河下遊的廢棄軍屯建立根基。這雲來客棧作為我們在朔州城的耳目和據點，至關重要，必須留下可靠的人打理才行。”
“家中女眷留在危機四伏的城中皆不合適。我的意思是留一位錦衣衛主理安全與情報，一位陶闖手下的衙役打理庶務，再配一位心思縝密的太學生管理賬目，留意市井訊息。三人共管，互相製衡，侯爺以為如何？”
“此議甚妥。”顧長庚點頭，“錦衣衛與衙役的人選，我會與周凜、陶闖商議。至於太學生......”
陸白榆心中早就拿定主意，“周紹祖和李觀瀾我都有用處。沈墨遠沉穩多思，且心細如髮，通曉庶務，堪當此任。就讓他留下吧。”
顧長庚話鋒一轉，“軍屯欲立，根基在於產業。西戎北狄缺的是穩定的農耕、精細的手工業和堅固的城防。我們將來要發展的，正是他們難以複製的事——”
“若能找到礦藏，就發展冶鐵鍛造；引進或改良織機，生產更保暖耐用的毛麻織物；甚至，可以嘗試燒製更好的磚瓦，建造更堅固的屋舍。”
陸白榆點點頭，眼中閃爍著籌劃已久的光芒，“因而工匠的培養必須從現在就開始佈局。我已讓墨淵大師選出幾名略有根基，品性可靠的年輕人。”
“可讓他們以客棧為依托，設法潛入城中工坊暗中學藝，不必求速成，但需將關鍵手藝牢記於心，日後帶回軍屯，方能支撐起我們規劃的產業。”
“由產業需求推及工匠培養，這纔是長遠根基。”顧長庚眼中露出讚許，話鋒一轉，語氣裡便多了幾分慎重，
“亂石峪是‘一陣風’那群馬匪的盤踞之地，凶險萬分。我們攜帶著這許多物品，”
他目光掃過窗外院子裡那些沉甸甸的騾車，意味深長地頓了頓，
“......目標不小，需得未雨綢繆才行。”
陸白榆唇角微揚，露出一抹成竹在胸的微笑，“侯爺放心，此事我自有計較，必不會讓那些宵小之徒傷了我們的根本。”
她冇說具體要怎麼做，但顧長庚看著她篤定的眼神，便知她定是做好了萬全的準備。
那些擺在明麵上的箱籠，恐怕早已“李代桃僵”。
他不再多問，隻頷首笑道：“阿榆做事，我總是放心的。”
。
離開朔州城不過一日，官道便徹底隱冇在枯黃草甸之下。
殘雪在北風中簌簌抖落，鉛灰色的天空壓得極低，凜冽的風颳過臉頰，如同無數細針紮刺。
連裹緊棉襖的漢子都忍不住低聲咒罵，“這鬼風，能鑽到骨頭縫裡！”
前路驟然折入群山。
兩側山巒如蟄伏的巨獸，嶙峋怪石帶著被暴力撕裂的猙獰，青黑與赭紅的岩體間，冰淩懸垂如刃。
風穿狹穀，嗚咽成嘯，捲起的砂石擊打在車壁上，劈啪作響。
“都跟緊了。”騎在白馬上的陸白榆勒住韁繩，回首望向迤邐的人馬，大聲道，
“斥候回報，前方即是亂石峪，地勢險惡，所有人打起精神！”
馬車內，顧長庚指尖輕抵窗欞，目光掃過兩側愈發陡峭逼仄的山勢，沉聲道，
“周凜，傳令斥候，再加派三倍人手。此地山形險惡，正是盜匪絕佳的藏身伏擊之處。”
周凜：“厲錚已率精銳前出查探，哨探已在三裡之外。”
隊伍在峪中艱難行進大半日，人困馬乏，連馱馬的喘息都粗重得如同破舊的風箱。
直至拐過一道形似猛獸獠牙的險峻山梁，眼前豁然開朗——
一片相對開闊的河穀地帶驀然出現在眾人麵前。
連日的陰霾彷彿被撕裂，明媚的陽光毫無遮攔地傾瀉而下。
與先前陰暗崎嶇的峪道相比，此地恍若世外桃源。
一條寬闊的溪流在開闊平坦的穀地中央蜿蜒流淌，水聲潺潺，粼粼波光在陽光下跳躍閃爍。
連日趕路的疲憊被瞬間衝散，隊伍中頓時響起一片鬆快的呼聲，
“總算能喘口氣了！”
“有水源有平地，就在此地歇歇腳吧。”
有人迫不及待卸下肩頭重負，還有人提著水囊奔向溪邊，連馬蹄聲都透出幾分輕快。
眼見眾人皆露疲態，馱馬也耷拉著耳朵，陸白榆與顧長庚迅速交換了一個眼神，後者微微頷首。
“就地休整半個時辰。”陸白榆清越的聲音隨風傳遍河穀，
“人馬飲水進食，馱馬不得卸鞍，物資不得離身！斥候繼續警戒上下遊，一哨不準撤回！”
疲憊的歡呼聲剛落，隊伍依著紀律有序散開。
有人蹲踞溪邊掬水，有人就著凜冽寒風啃食乾糧，馬蹄聲、低語聲混著潺潺水聲，交織成短暫的鬆弛時光。
然而這份安寧並未持續多久，兩道銳利的目光幾乎同時捕捉到了潛藏的危險。