朔州城外的曠野上，北風捲著細碎的雪沫，呼嘯著掠過臨時紮下的營地。
暮色漸沉時，營地上燃起了裊裊炊煙。
陶闖領著人匆匆趕回來，身後跟著滿載物資的馬車。
“各位兄弟。”陶闖擦著額上薄汗高聲喊道，
“四夫人和侯爺惦記著大夥兒北上辛苦，特意讓我采買了20隻肥羊、雞鴨各20隻，還有50斤鮮魚、20筐蔬菜和二十罈好酒，權當犒勞大家！”
周凜朗聲大笑，快步上前拍了拍陶闖的肩膀，
“好兄弟，這風雪天送來酒肉，你可是救了弟兄們的胃啊。替我等謝過侯爺和四夫人，這份雪中送炭的情義，兄弟們刀山火海不敢相忘！”
說完，他轉頭看向一臉興奮的眾人，“今日天晚，大家先歇著養養精神，這犒勞宴留到明日再開。”
營地漸漸安靜，唯有寒風穿過帳篷縫隙的嗚咽聲。
顧二叔攥著棉袍，站在自己那頂狹小的帳篷前，眉頭擰成了疙瘩。
帳篷布料薄得透光，邊角還有破洞，北風一吹，帆布便“嘩啦”作響，寒氣直往骨縫裡鑽。
他探頭往隔壁帳篷望了一眼，彆人的帳子又寬又嚴實，再想到自己如今的處境，眼神瞬間陰鷙下來。
就在這時，顧長曜抱怨著走了過來，“爹，這鬼天氣凍死個人了！還未入冬北地就這樣冷，到了數九天這日子該怎麼過啊？”
顧二叔一把將兒子拉到帳篷背風處，壓得極低的聲音裡帶著幾分焦躁，
“曜兒，咱們不能再這樣乾等下去了！若不抓住這最後的機會挽回你大伯母的心，咱們父子倆會更被人瞧不起。這一路上你也看到了，咱們被排擠的時候還少嗎？”
“爹，你彆癡人說夢話了。”顧長曜嗤笑一聲，像看傻子一般看著他，
“你以前做過什麼，自己難道忘了嗎？大伯母是個眼裡容不下沙子，怎麼可能原諒咱們？”
“你大伯母那人確實記仇，但也極重情義。”顧二叔眼底閃過一道決絕的光芒，
“隻要拿捏住了她的性子，不愁找不到翻身的機會。”
顧長曜一愣，下意識摸了摸腰間的暗袋，“爹，你要做什麼？”
“把你從冬梅那兒弄來的錢財都給我，一個子兒也彆留。”
顧二叔用力攥緊了兒子的胳膊，附在他耳畔低語了幾句，
“......屆時，這份功便足夠她重新看重咱們！”
顧長曜臉上露出猶豫之色，“可這些錢......是我好不容易摳出來的。”
“蠢貨，捨不得孩子套不著狼！有了你大伯母的信任，日後還怕冇有金山銀山？”顧二叔幾乎咬碎了牙，
“這種被人日日欺辱、刁難的日子，你難道還冇有過夠嗎？”
顧長曜在心中權衡許久，權力的誘惑終於壓過不捨。
他一咬牙，解下腰間暗袋遞過去，“爹，就這些了，冬梅那兒隻怕被榨得差不多了。你這次要是弄砸了，咱們父子倆就該喝西北風了。”
顧二叔接過袋子掂量兩下，眼中閃過滿意的光芒，“足夠了，你就等著爹給你掙個好前程回來吧。”
說罷便隱入了營地的陰影中。
中軍大帳內，探子低聲彙報完顧二叔的行蹤。
周凜指尖敲著桌案，棱角分明的臉上冇有半分波瀾，眼中卻閃過一抹冰冷的嘲弄，
“真是作死！不用管，讓他折騰去。記住盯緊他們，彆讓這齣戲演砸了。”
夜半時分，營地眾人早已沉睡，隻剩巡邏守衛的腳步聲在寂靜中規律地響起。
一片寂靜中，東南角突然竄起一道火舌，隨即爆發出幾聲尖銳的呼哨，混著嘶啞的喊殺聲劃破夜空，
“走水了！”
“都給老子起來，有賊人突襲營地！”
混亂如潮水般翻湧而來。
人影幢幢間，驚呼聲、奔跑聲、兵器出鞘聲攪成了一團。
顧二叔早已候在帳外陰影處，此刻如嗅到血腥味的獵豹般第一個衝了出來，扯著嗓子嘶喊道，
“大嫂，著火了，你趕緊出來！”
“快，快守住糧草物資！”
說話間，他已直撲火源，抓起沙土奮力撲打起來。
隨後他又奮不顧身地衝向顧老夫人的帳篷附近，撿起一根結實的木棍，與幾個匪徒纏鬥得難分難解。
在眾人驚惶的注視下，他手臂被劃出一道口子，鮮血瞬間浸透衣袖，在火光的映照下顯得格外刺目。
周凜率領的人馬很快趕到，訓練有素地展開包圍。
匪徒們見勢不妙，呼哨一聲，如鬼魅般四散潰逃。
火勢隨即被撲滅，隻燒燬了些無關緊要的雜物，但空氣中仍瀰漫著焦糊味與血腥氣。
顧老夫人在宋月芹的攙扶下走出帳篷，跳動的火光照亮她飽經風霜的麵容。
顧二叔滿臉菸灰，衣衫染血，正強撐著站立喘息。
見了她，連忙大步迎上前去，關切道：“大嫂，你冇事吧？”
顧老夫人的目光在他臉上停留了片刻。
透過這張臉，她彷彿看到了她與夫君一手帶大的少年郎，聽到了他跟在他們身後親昵地喚著“兄嫂”。
但也是這個人，為了侯府爵位背棄了至親骨血。
火光在顧老夫人眼中明滅不定，她握著宋月芹的手不自覺地收緊，指節因用力過度而泛白。
然而當她看到他手臂上那道猙獰傷口時，緊抿的唇線終究微微鬆開。
再開口時，語氣依舊淡淡，卻褪去了這數月來的冰寒，“今夜多虧你了。這北地風霜硬，皮肉傷更得當心。”
說罷她轉頭對宋月芹吩咐道：“去我帳裡取那瓶白玉金瘡藥來。”
宋月芹應聲而去。
顧二叔僵立在原地，方纔強裝的鎮定瞬間崩塌，眼底翻湧著難以抑製的狂喜。
哪怕隻是一句“多虧你”，再加一瓶金瘡藥，於他而言已是久旱逢甘霖。
這艱難的第一步，終究是成了！
翌日中午，營地中央的空地上，推遲的犒勞宴總算開席。
篝火熊熊舔著架上的肥羊，油珠滴落在火裡濺起火星，焦香混著孜然的辛香四下瀰漫。
木棍上串著的雞鴨被烤得金黃油亮，表皮脆得能聽見輕響，撕開時還帶著滾燙的肉汁。
陶闖特意尋來的冰鮮魚用雪水化開後煮湯，奶白的湯裡飄著蔥段，熱氣裹著鮮氣直往人鼻子裡鑽。
醇厚的酒香混著食物的香氣，把北疆的寒氣都驅散了大半。
錦衣衛和太學生們捧著陶碗大快朵頤，連奔波的疲憊瞬間褪了大半。
靠近主位的幾處篝火旁，周凜手下幾名錦衣衛圍著顧二叔和顧長曜輪番敬酒，話裡話外全是漂亮的恭維話。
“二爺，昨夜可全靠你了！”一個精瘦漢子拍著大腿喊，手裡還舉著塊啃得油亮的羊排，
“臨危不亂還敢衝在前頭，這纔是真本事。晚輩打心眼裡佩服，這碗酒我先敬你。”