邵青眼角微跳，攥緊韁繩壓下膩煩，“國公爺說笑了，此乃末將分內之事。”
他半句不願多言，隻想儘快送走這尊“瘟神”。
一行人沉默北行，待淩水河映入眼簾時，朝陽已躍出地平線，金輝灑在泛著寒氣的河麵，波光粼粼。
邵青勒住馬，翻身下馬後，衝身旁親兵抬了抬下巴，讓對方遞來一個鹿皮袋子。
袋身沉甸甸的，邊角繡著暗紋，一看便知是裝貴重物的。
隨後他又示意親兵搬來四個更大的木箱，擱在馬車旁。
“國公爺，”他將鹿皮袋從車窗遞了進去，聲音裡藏著些許不易覺察的妥協，
“此去北地天寒，這裡麵是五十兩金葉子、二百兩銀票，你收著應急，或是添件厚實衣裳也是極好的。”
他抬手指了指木箱，又道：“這四個箱子分彆裝著凍瘡膏、止血散、驅寒薑茶、五十斤燻肉、十袋炒麪和二十斤菜乾。路上人多，這些吃食能頂些日子，免得露宿野外時捱了餓。”
東西實在，全是流放路上的急需之物，“打點”的誠意擺得明明白白。
安國公掂了掂鹿皮袋，臉上的譏誚之色瞬間淡去，多了點心照不宣的得意，
“邵將軍有心了。這幾日在青州府蒙你多有‘關照’，這份情義，本國公自會銘記在心。”
這話留了活口，是記仇還是記“禮”，全看他日後的心情。
邵青麵色驟然一沉，胸中頓時鬱氣翻湧。
這草包國公仗著太後撐腰，都成流放犯了還敢如此囂張！
可那道懿旨如鐵箍一般，束得他半分動彈不得。
他死死壓下心中怒火，衝對方抱拳道：“末將職責已儘，國公爺，就此彆過。”
話落，他利落地轉身，帶親兵快速折返。
直到走出很遠，他纔回頭望了一眼。
那支隊伍正踩著渡船過河，國公府的人扶著車轅，太學生攏著衣襟，漸漸縮成一個個黑點。
胸中憋了許久的濁氣終於吐出，卻滿是澀意。
此番他雖平了白虎寨，卻冇能攔住安國公和太學生，還得賠上金銀物資，憋憋屈屈地送人離開。
“瘟神”是走了，可這口窩囊氣，卻連深秋的寒風都吹不散。
深秋的官道，草木凋零。
過完淩水河，安國公與太學生的隊伍又往前行了大約一炷香的時間，前方便出現一片黃葉紛飛的僻靜林地。
就在此時，後方突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
隻見一隊人馬飛馳而來，為首的是一個年約三旬，留著絡腮鬍的精壯漢子。
“國公爺請留步。小人顧成，乃鎮北侯府舊部。”漢子在馬上抱拳行禮。
安國公掀開車簾，目光落在他腰間那枚磨損嚴重的玄鐵令牌上，瞳孔驟然一縮。
這令牌與數日前在青州驛館，教他給太後飛鴿傳書時那蒙麵神秘人帶的信物一模一樣，正是鎮北侯府在北境慣用的令牌。
他心中劇震，正待細問，後方卻傳來雷鳴般的馬蹄聲。
一隊約五十人的官兵刀甲鮮明，殺氣騰騰地追至，瞬間將車隊圍了個水泄不通。
“安國公請留步。末將奉邵將軍之令，特來追回一乾太學生。”為首的軍校勒馬抱拳，聲音冷硬，
“昨日剿匪大捷，方纔審訊俘獲匪徒時，竟查出流放太學生中有人早與白虎寨匪徒有所勾結，意圖不軌！邵將軍有令，此案關乎青州防務，所有涉事太學生必須立即帶回，嚴加勘問。請國公爺即刻交人。”
“荒謬！”安國公勃然大怒，指著那軍校嗬斥道，
“邵青方纔還親自將我們送出城，現在你們便來構陷，是想出爾反爾不成？”
軍校麵色未變，語氣卻更冷，“國公爺息怒，邵將軍放行時，尚未知曉太學生有通匪之事。”
“信口雌黃。”安國公又驚又怒，“他們皆是戴罪流放之身，來青州城也不過數日，何來圖謀不軌？爾等分明是構陷！”
“國公爺，證據確鑿，軍令如山。”軍校上前半步，目光掃過圍攏的官兵，
“你是太後兄長，末將等絕不敢冒犯，請你自行離去便是。但這些太學生，一個也不能走！若你執意阻攔，便是包庇嫌犯，妨礙軍機。末將說不得，隻好得罪了！”
他話音剛落，身後官兵齊刷刷上前一步，刀鋒寒光凜冽，在陽光的折射下刺得人眼睛生疼。
空氣瞬間凝滯了下來，劍拔弩張的氣氛壓得人喘不過氣來。
“還等什麼？拿人！”軍校厲聲下令。
官兵如狼似虎地衝入太學生隊伍，粗暴地將人捆綁起來。
李觀瀾掙紮著高呼道：“國公爺，學生冤枉！”
周紹祖怒目圓睜，罵道：“邵青狗賊，構陷忠良！”
其餘學子亦悲憤抗爭，卻敵不過精銳官兵，轉瞬間便被儘數製服。
安國公眼睜睜看著，手指攥緊了窗欞，指節泛出青白之色。
他心中天人交戰，一邊是對陸白榆的承諾，另一邊是邵青的武力威脅與“妨礙軍機”的重罪。
他下意識地看向顧成，卻見對方在眾人看不到的角落，幾不可察地搖了搖頭。
安國公如釋重負地鬆了一口氣，手指頹然鬆開，重重跌坐回車廂內，閉上眼，默認了眼前的一切。
軍校冷哼一聲，“帶走。”
官兵押著悲憤的太學生，調轉馬頭絕塵而去，隻留下揚起的塵土在風中飄散。
待馬蹄聲遠去，安國公仍怔坐在馬車裡。
“小人顧成，曾在顧侯爺麾下效力。十日前接到四夫人傳書，言太學生乃國之棟梁，國公爺是國之勳戚，此行北地恐多艱險，命我等在諸位途經青州時，務必設法照拂。”
顧成快步上前，低聲道，“前幾日得知諸位被困青州城，小人便設法派人潛入驛館，聯絡了國公爺。”
“原是顧侯爺麾下義士救了我等！”安國公麵露感激之色，隨後又困惑道，“既如此，方纔你又為何阻止我？”
“國公爺明鑒！邵青勢大，其人又心狠手辣，既已尋得藉口，斷無收回成命之理。”顧成臉上露出恰到好處的沉痛與無奈，
“當時若強硬反抗，非但救不了人，反而會將你也徹底拖入此局，屆時局麵更難收拾。此事隻能智取，不能力敵。”