陸一鳴微微點頭，推門而入。
客棧大堂陳設簡樸，櫃檯後坐著一名年邁的掌櫃，正低頭翻閱一本賬簿。見三人進來，他抬眼掃了一眼，目光在陸琪蒼白的臉色上稍作停留，便淡淡問道：“住店？”
“一間上房。”陸一鳴遞出幾枚聖石，語氣平靜。
掌櫃接過聖石，取出一枚銅牌遞來：“三樓左轉，靠街的房間，自己上去吧。”
三人接過銅牌，沿著木質樓梯緩步而上。三樓的走廊幽靜，僅有寥寥數間客房。他們來到指定房間，推門而入，屋內佈置雖不奢華，卻勝在整潔。
一張寬大的木床靠牆而放，桌上擺放著一盞青玉燈，角落裡還有一張矮幾，可供三人議事。最令人滿意的是，窗戶正對街道，便於觀察外界動向。
“這地方不錯。”九州神龍環顧四周，滿意地點了點頭，“不顯眼，卻也不偏僻，進出方便。”
“最重要的是，視野開闊。”陸一鳴走到窗前，微微拉開簾子，目光掃過街道上的行人，“我們可以隨時觀察城中動靜，也不會輕易被盯上。”
陸琪輕聲道：“接下來，我們該如何行事？”
“先安頓下來。”陸一鳴沉聲道，“龍兄，你負責采買物資，我則去探探城中的訊息。陸琪，你留在客棧，保持病弱之態，不要引起他人注意。”
“這城裡的交易比想象中複雜。”陸一鳴低聲說道，“除了常規的靈材、丹藥和聖器買賣外，還有一些暗中流通的禁忌物品。七大商會雖然共治此地，但彼此之間競爭激烈，甚至暗中扶持各自的勢力。”
九州神龍咧嘴一笑：“聽起來倒是適合我們藏身，隻要不觸碰他們的核心利益，應該不會被盯上。”
“話雖如此，但我們也不能太被動。”陸一鳴沉聲道，“吾悅城的訊息最為值錢，我們必須儘快掌握這裡的規則，才能找到立足之地。”
他頓了頓，繼續說道：“我已經留意到，城中有幾處情報交易點，其中‘玄音閣’最為隱秘，專門販賣修士行蹤、商會動向，甚至宗門秘聞。如果能從中獲取有用的資訊，我們便能更好地判斷該如何行事。”
“那我去試試。”九州神龍摩挲著下巴，“我擅長與人打交道，隻要給足聖石，總能套出點東西。”
“小心行事。”陸一鳴提醒道，“這裡的修士魚龍混雜，稍有不慎，便可能暴露身份。”
陸琪輕聲道：“我這邊暫時無事，隻要維持病弱狀態，便不會引起他人注意。不過，我倒是聽到了一些關於醫館的傳言。”
“哦？”陸一鳴目光一凝。
“百草巷的醫館，表麵上是為修士治病，但實際上，有些醫館暗中也做著煉丹、煉藥的買賣，甚至……替某些勢力處理傷員。”陸琪低聲道，“如果能混進去，或許能找到一些線索。”
陸一鳴思索片刻，緩緩點頭：“好，我們分頭行動。九州負責打探情報，我繼續觀察城中動向，而陸琪，你繼續維持偽裝，若有機會，可以嘗試接觸那裡的醫館。”
整整二十日過去，他們暗中觀察，始終未發現天機閣的人蹤跡。
即便暫時安全，他們也無法真正放鬆。客棧的開銷、修煉所需資源、武器防具的維護，以及各類丹藥的采購，每一項都是不小的負擔。
陸一鳴雖從散修聯盟帶來了不少聖石，但在吾悅城這種繁華之地，物價高昂，聖石的消耗速度遠超想象。
“再這樣下去，聖石撐不了多久。”陸琪輕歎，眉頭微蹙。
九州神龍點頭附和：“我們總不能一直坐吃山空，必須想辦法賺取聖石。”
陸一鳴沉思片刻，緩緩開口：“既然如此，不如先做我的老本行——煉丹。”
這裡畢竟不是在江陵城，煉丹雖能換取聖石，但三人如今勢單力薄，若是貿然出手影響了彆人的利益，恐怕會引來不必要的麻煩。
陸一鳴繼續道：“我可以先投靠一家藥店，以駐店煉丹師的身份行事，既能低調賺錢，又能積累資源。”
兩人對視一眼，最終點頭同意。翌日清晨，陸一鳴便獨自前往城中一家頗具規模的藥店，準備試探行情。
一名管事迎上，笑容敷衍：“客官買藥？”
“應聘煉丹師。”陸一鳴遞上偽造的身份玉牒，“林默，鴻蒙境一層，擅長療傷、固本、解毒三係丹藥。”
管事掃了一眼玉牒，又上下打量他樸素衣著，眉頭微皺：“鴻蒙一層？我們最低要求是二層，且需有‘丹盟認證’。”
“我可現場煉製。”陸一鳴平靜道。
“嗬。”管事嗤笑，“每天來這兒吹牛的散修多了去了。上個月有個自稱‘丹王傳人’的，結果連‘清心丹’都炸爐。你算了，彆浪費藥材。”
他揮手欲趕人，這時二樓傳來一道傲慢聲音：“怎麼？又有人來碰運氣？”
一名錦袍青年踱步而下，腰佩金玉，眉宇間儘是倨傲。他身後跟著兩名護衛，氣息皆在鴻蒙境五層以上。
“少東家！”管事立刻躬身。
陸一鳴眼神微眯——此人正是百草堂東家之子，趙銘，傳聞其拜入“丹霞宗”外門，自詡天才。
“聽說你要應聘？”趙銘斜睨陸一鳴，嘴角帶諷，“就你這寒酸樣，也配進我百草堂？”
“丹術高低，不在衣著。”陸一鳴淡淡道。
“哦？”趙銘來了興趣，“那你可知，我百草堂近日正缺‘九轉續脈丹’？此丹需九種主材，火候分七重，稍有不慎便成廢丹。你若能當場煉出一爐合格品，我親自聘你為首席丹師！”
周圍學徒鬨笑：“趙少又拿九轉續脈丹考人了！上個月三個丹師都被難倒！”
“這散修怕是要出醜了。”
“鴻蒙一層也敢來？真是不知天高地厚！”
陸一鳴卻神色不變：“一言為定。”
“好！”趙銘大笑，“來人，備丹爐、藥材！讓他當眾煉！若失敗，逐出百草巷，永不得入！”
丹房設於後院，圍觀者愈聚愈多。
趙銘命人取出全套藥材：龍鬚草、地心蓮、雷擊木芯、千年茯苓……無一不是珍品。更擺出一座“三陽離火爐”——乃百草堂鎮店之寶，需鴻蒙境以上方可駕馭。
“給你一個時辰。”趙銘抱臂冷笑，“若成丹不足三枚，或無丹紋，即算失敗。”
陸一鳴不語，淨手焚香，緩步至爐前。
他指尖輕撫爐壁，感受火脈走向。此爐雖好，但火道淤塞，顯然久未保養。
“開始吧。”他低聲道。
引火訣起，地火升騰！
眾人隻見他手法如行雲流水——
龍鬚草三轉提純，去其燥性；
地心蓮九蒸九曬，凝其精華；
雷擊木芯以寒泉浸潤，調和雷霆之力……
趙銘起初不屑，漸漸臉色凝重：“這手法……竟似‘玄微流’？”
玄微子乃東荒丹道泰鬥，其流派早已失傳。若此人真得其真傳……
半個時辰過去，丹香漸起。
“不可能！”趙銘咬牙，“九轉續脈丹需七重火候，他纔到第五重！”
但下一瞬，陸一鳴雙手結印，界核本源悄然注入爐底。
“溫養！”
爐內溫度驟然平衡，第七重火候自然達成！
“開爐！”他低喝。
爐蓋掀開，九枚丹藥騰空而起，通體赤紅，表麵浮現金色丹紋——九紋圓滿！
“九……九紋？！”一名老藥師顫抖著說道，“此乃丹道聖品！百年未見！”
趙銘麵如死灰：“這……這不可能！我煉了三年，最高不過五紋！”
陸一鳴收丹入玉瓶，淡淡道：“現在，我可以入職了嗎？”