次日早朝，紫宸殿內氣氛肅然。
蕭絕端坐龍椅，麵色如常，但熟悉他的老臣卻能察覺，今日陛下的眼神比往日更銳利幾分。待日常奏對完畢，蕭絕並未如常宣佈退朝，而是目光掃過階下文武，緩緩開口。
“近日諸國來朝，獻禮通好，朕觀其所攜之物，思我大燕物產之豐，技藝之精，不應囿於陸上。”他的聲音在大殿中迴盪，“陸地有儘，而海疆無垠。東南沿海，百姓素有泛海之習，然多為小舢短棹，難抗風浪，亦無國家統籌。今日，朕欲設一機構，專司海事。”
此言一出，殿中頓時起了細微的騷動。不少官員麵露驚訝，交頭接耳。
蕭絕對福順略一示意。福順立刻展開早已備好的聖旨，高聲宣讀：
“……為開拓海疆，通商裕民，揚我國威，茲於泉州設立市舶司，專掌海外諸蕃朝貢、貿易、征稅、船舶製造及水手招募訓練諸事。特擢原工部侍郎、曾督造水師戰船、熟知海事之鄭和為市舶司提舉，秩正四品，專摺奏事。撥內帑銀五十萬兩為初創之資。著其即日赴任，先造改良海船兩艘，招募精壯水手百人，嚴訓三月後，擇機試航南洋……”
聖旨宣讀完畢，殿內寂靜片刻，隨即嘩然。
戶部尚書第一個出列，花白鬍子微微顫抖：“陛下！五十萬兩內帑非是小數目，且海事風險難測，船毀人亡之事常有。若投巨資而無所獲，豈非靡費國帑？臣以為，此事當從長計議！”
禮部一位侍郎也附和：“陛下，海外蠻荒之地，夷狄難馴。泛海通商，恐引奸邪私相往來，有違海禁祖製，更可能引來海盜、倭寇覬覦，擾我海疆安寧啊！”
“正是！”另一位禦史言詞激烈，“我朝以農為本，以陸為基。捨本逐末，追逐海利，恐傷國本！且造船需巨木良材，征調民夫，與民爭利，有違聖君仁政！”
反對之聲此起彼伏，大多集中在“耗費巨大”、“風險難測”、“違背祖製”、“與民爭利”幾點上。這是意料之中的反應。
蕭絕麵色不變，等眾人聲音稍歇，才淡淡道：“諸位愛卿所慮，朕豈不知？然——”他話鋒一轉，“昔年推廣土豆、水泥時，反對之聲亦不絕於耳。結果如何？北境饑民得以果腹，河南水患得修堤固防。若事事拘泥祖製，畏首畏尾，何來今日之盛？”
他目光如電，掃過那些反對最力的臣子：“市舶司之設，非傾舉國之力。五十萬兩內帑，朕動的是自己的私庫，未取國庫分毫。試點而已，成則拓新路，敗亦不過損些銀錢，積累教訓。何懼之有？”
這時，一直沉默的康王蕭瑜忽然出列。他一身親王常服，年約三十五六，麵容與蕭絕有三分相似，但眉眼間少了幾分剛毅，多了些陰柔之色。他躬身行禮，語氣溫和卻暗藏機鋒：
“皇兄聖明，欲開拓進取，臣弟欽佩。然市舶司提舉鄭和，雖曾督造戰船，畢竟年過五旬，精力恐有不濟。且海事複雜，非陸事可比，需得年富力強、銳意進取之人主持。臣弟愚見，是否可另擇……”
“康王此言差矣。”一個清越的聲音忽然響起。
眾人循聲望去，卻見是站在禦座側後方珠簾之內的皇後葉悠悠。因有孕不便久站，蕭絕特準她在簾後設座聽政，此乃前所未有之殊榮，亦是康王等人不滿的緣由之一。
此刻，葉悠悠隔著珠簾開口，聲音清晰：“鄭和侍郎雖年長，然其督造水師船隻二十餘載，熟悉沿海水文、季風變化，更曾隨船巡視海防，經驗之豐，滿朝無人能及。海事首重穩妥，非冒進可成。老成持重，正適合主持此開拓之初、試探之舉。”
她頓了頓，繼續道：“至於耗費、風險，本宮有一言，請諸位靜聽。今日殿中所燃香料，來自南洋；波斯使臣所獻玻璃器皿，來自極西之地；便是太醫署所用某些藥材，亦需海外販來。這些物件，經層層商賈轉手，抵達京城時價昂數倍、數十倍。若我大燕能自組船隊，直抵產地交易，剔除中間盤剝，則獲利幾何？更可帶回本地良種、新藥、技藝。長遠觀之，此非靡費，而是生財養民之長遠投資。”
她的話，從實際利益出發，娓娓道來，比空談“開拓”更易打動務實之臣。
但仍有人不服，一位老翰林顫巍巍道：“皇後孃娘深謀遠慮，老臣佩服。然《尚書》有雲：‘不寶遠物，則遠人格’。聖人重德輕利，若汲汲於海外奇珍，恐使民風奢靡，上下逐利，失卻淳樸之本啊！”
就在此時，一個稚嫩卻清晰的聲音，忽然在安靜的殿中響起。
【這個白鬍子爺爺說得不對。】——這是太子蕭宸的心聲，因距離蕭絕很近，被清晰地捕捉到。
蕭絕心中微動，麵上不動聲色，卻順著蕭宸的視線看向那位老翰林。
隻見蕭宸小小的眉頭微蹙，繼續在心中“吐槽”：【他昨天還讓管家去東市胡商那裡，花了三百兩買了一尊‘海外奇珍’琉璃盞，說是要送給孫女婿當升官賀禮。自己明明喜歡海外之物，卻不讓朝廷去換，這不是……母後說過的‘隻許州官放火，不許百姓點燈’嗎？】
蕭絕眼中閃過一絲笑意。他忽然開口，狀似隨意地問：“王老翰林，朕記得你有一愛孫女婿，可是在通政司任職？”
王老翰林一愣，忙道：“回陛下，正是。”
“近日可有升遷？”
“托陛下洪福，上月剛升任通政司右參議。”
蕭絕點點頭，似笑非笑：“升遷之喜，當賀。不過，海外之物雖好，終究是器玩。為官之本，還在勤政愛民。老翰林以為呢？”
王老翰林臉色一白，忽然想起自己昨日購置琉璃盞之事頗為隱秘，陛下如何得知？莫非……他背上瞬間滲出冷汗，再不敢多言，唯唯諾諾退了回去。
這一幕雖未點破，但許多心思通透的臣子已隱約猜到幾分，看向那位年僅七歲、一臉無辜站在禦座旁的小太子時，目光中不禁多了幾分敬畏——這位小太子，似乎有種奇異的能力，總能“恰好”知道些隱秘之事。
康王蕭瑜也察覺到了不對勁，他深深看了一眼蕭宸，又瞥了一眼珠簾後的身影，將嘴邊更多反對的話嚥了回去。他原計劃串聯幾位大臣，以“祖製”“耗費”為由強力反對，甚至準備拋出“皇後乾政，婦人妄議國事”的殺手鐧。但方纔王翰林被陛下輕描淡寫一點就退縮的模樣，讓他心生警惕。陛下似乎對某些事情瞭如指掌……
此時，一直未開口的丞相，一位曆經三朝的老臣，忽然出列，緩緩道：“老臣以為，陛下與皇後孃娘思慮周詳。市舶司試點，耗費有限，意在試探，並非大興土木、勞民傷財。且以皇家內帑出資，不擾國庫，不增賦稅，進退皆有餘地。鄭和此人，老成穩重，確是合適人選。老臣附議。”
丞相一表態，許多中立或觀望的官員也紛紛附和。反對的聲音頓時弱了下去。
蕭絕見火候已到，當即拍板：“既如此，此事便定下。旨意已發，鄭和即刻赴任。退朝！”
“退朝——”福順高唱。
百官山呼萬歲，陸續退出大殿。康王蕭瑜走在最後，回頭望了一眼禦座上正低頭與太子說話的蕭絕，又看了看那尚未捲起的珠簾，眼中掠過一絲陰霾。他精心準備的發難，竟被如此化解。那位皇後，還有那個小太子……實在礙眼。
他卻不知，方纔他心中閃過的那些不滿與算計，已被蕭絕清晰地“聽”在耳中。
退朝後，蕭絕回到後殿暖閣，葉悠悠已在等他。
“方纔多虧了宸兒。”葉悠悠笑著將一杯參茶遞給蕭絕。蕭宸則被蕭玥拉著去看新得的南洋小鳥了。
蕭絕接過茶，揉了揉眉心，露出一絲疲憊：“康王今日雖未全力發作，但其心已顯。他暗中聯絡的，不止王翰林一人。”
“意料之中。”葉悠悠在他身旁坐下，輕聲道，“海運之事觸及利益頗多，沿海原有走私豪商、內地相關產業，甚至朝中一些與海禁政策利益勾連的官員，都可能成為阻力。康王隻是被推出來的旗子之一。不過，既然我們邁出了第一步，就要走穩。”
她取出一份更詳細的計劃書，這是她昨晚熬夜整理的：“鄭和赴任後，首要之事是選址建船塢、招募工匠。改良海船需用優質木料，特彆是龍骨，非堅實耐腐的楠木、柚木不可。我已標註了幾處官營林場，可優先調撥。但恐怕仍不夠，需向民間采購。”
蕭絕看著計劃書上條理分明的步驟、預算估算、可能遇到的困難及應對建議，心中暖意流淌。他的悠悠，總是為他、為這個國家思慮得如此周全。
“還有水手招募，”葉悠悠繼續道，“我已讓青黛傳信泉州那邊的眼線，先行摸底。沿海漁民、退伍水軍、甚至……可適當赦免一些情節不重、熟悉水性的囚徒，許其戴罪立功。重賞之下，必有勇夫。訓練綱要我也擬了個大概，重點在辨識海圖、應對風浪、航行紀律、以及基礎格鬥——海上未必太平。”
蕭絕握住她的手：“這些事，本該是朕與朝臣操勞，你懷著身子，莫要太過費神。”
“我心中有數。”葉悠悠撫著腹部，感受著其中兩個小生命的胎動，微微一笑，“我隻是動動腦子，具體執行自有鄭和與地方官員。況且，這也是為了孩子們將來能看到一個更廣闊的天下。”
幾日後，任命鄭和為市舶司提舉的正式旨意及撥款公文，以六百裡加急發往泉州。隨行的還有一小隊工部精通造船的工匠，以及葉悠悠親手所繪的改良海船細節圖紙與建造要領。
泉州府接到旨意，上下震動。市舶司衙署迅速選定，位於泉州灣畔，鄭和雷厲風行，三日內便搭起班子，張貼告示，招募造船工匠與水手。
告示一出，應者雲集。泉州本就商貿發達，民間不乏有膽識的商人、水手，深知海外貿易利潤驚人。以往朝廷海禁時緊時鬆，走私風險巨大。如今朝廷竟主動組織官營船隊，且明言按航行成果給予重賞，甚至許諾“帶回新種、奇貨有功者，可授官職或賜爵”，這無疑點燃了許多人的雄心。
短短十日，報名者已逾千人。鄭和親自篩選，擇其精壯熟識水性者三百人，先行基礎訓練。同時，船塢選址動工，工匠集結，木材石料開始彙聚。
一切似乎都在順利推進。然而，半月後，一封來自泉州的加急密奏，送到了蕭絕的案頭。
密奏是鄭和親筆所寫，字跡凝重：“……臣奉旨督造海船，諸事漸次展開。然所需之巨木良材，尤以楠木為要。福建本地所產楠木質次量少，不堪大用。按圖索驥，需從湖廣、四川深山采伐。臣已行文相關州縣請求調撥，然湖廣佈政使司迴文稱，官木皆有定數，需上報工部覈準，且言‘深山伐木，轉運艱難，耗時費力，恐誤工期’。四川方麵則至今未有迴音。本地木商聞風，楠木價格旬日之內已翻三倍，且奇貨可居……”
蕭絕看完，將密奏遞給身旁的葉悠悠，冷笑一聲：“來了。還未出海，麻煩已至。”
葉悠悠看完，眉頭微蹙：“湖廣佈政使……是康王妃的孃家族叔吧？四川那位按察使，似乎也與康王府走動頗密。”
“不錯。”蕭絕眼中寒光閃動，“這是在給朕下絆子。木材不到位，船造不起來，市舶司便是空殼。時日一久，朝中反對之聲再起，這試點便可名正言順地‘因條件不備’而中止。”
“他們敢如此明目張膽？”葉悠悠有些意外。
“未必是康王直接授意。”蕭絕分析道，“許是下麪人揣摩上意，主動‘設卡’，既能討好親王，或許還能從中撈些好處。就算事後追究，也可推諉於‘程式繁瑣’、‘轉運困難’，罰幾個小吏了事。”
葉悠悠沉思片刻，忽然道：“或許……我們可以換個思路。”
“嗯？”
“官木調撥程式複雜，且容易被人拿捏。不如，我們向民間‘懸賞’。”葉悠悠眼中閃過慧光，“以市舶司或皇家內府的名義，釋出告示：高價收購合乎規格的巨木良材，無論來源，隻要驗明合格，當場兌付銀錢，且對獻木有功者予以嘉獎。重賞之下，必有商賈、山民乃至地方豪強，會想儘辦法將深山中那些他們原本難以運輸出來的巨木，運到指定地點。”
她越說思路越清晰：“如此一來，我們繞開了官僚體係的掣肘，直接與民間對接。地方官員若再阻撓，便是與民爭利，阻礙朝廷采買，罪名更大。且民間力量一旦調動起來，效率可能遠高於官府。唯一需要防範的，是有人以次充好，或哄抬價格。”
蕭絕眼睛一亮：“此計甚妙！可令鄭和在泉州就地主持此事，朕再派一隊工部官吏及內府管事前往監督驗木、覈價。銀錢從內帑直接撥付，不經地方官府之手。”
“還需一道明發天下的旨意，”葉悠悠補充，“闡明朝廷發展海運、建造海船乃為國謀利、為民開拓之德政，號召天下有識之士、有力之民踴躍支援。將此事提到‘忠君愛國’的高度，那些想暗中使絆子的，也要掂量掂量輿論。”
帝後二人相視一笑，迅速定下對策。一道道旨意和命令，從紫宸殿發出。
一場關於木材的博弈，悄然展開。而這場博弈的背後，是保守勢力與開拓力量的一次正麵碰撞。市舶司這小小的一步，已然開始攪動大燕朝堂與地方的利益格局。