深秋的夜風已帶寒意，紫宸殿後殿的禦書房內，燭火通明。
蕭絕正批閱著最後幾份奏章，皆是關於泉州市舶司推進的彙報。鄭和已按新策，在泉州及周邊州縣張貼“皇家采買巨木”的告示，懸賞規格極高的楠木、柚木等。訊息一出，果然激起民間反應，數日內已有數家商行接洽，言明手中有存貨或可組織采伐。木材短缺的困局，似有破解之兆。
然而，另一份密奏卻讓蕭絕眉宇間凝聚起寒意。奏報來自他安插在康王府的眼線：康王蕭瑜近日與幾位宗室長輩、以及朝中幾位立場曖昧的武將，私下宴飲頻繁。席間雖未直言，但言語中對“皇後屢屢乾政”、“太子年幼，陛下過於辛勞”等話題，多有唏噓感慨。更有甚者，某位與康王交好的老郡王，酒後曾含糊提及“國賴長君”……
“國賴長君？”蕭絕冷笑一聲，將密奏扔在案上。燭火跳動，映照著他略顯蒼白的麵容。連日來，既要處理日常朝政，又要應對海運試點帶來的新問題，還要提防康王等人暗中作梗，更要分出心神陪伴有孕的葉悠悠……便是鐵打的身子，也難免感到疲乏。
他端起案邊早已涼透的參茶，飲了一口，壓下喉間隱隱的乾癢。
窗外傳來更鼓之聲，已是子時三刻。
福順悄步進來，輕聲勸道：“陛下，夜深了，該歇息了。皇後孃娘先前還讓人傳話，囑咐陛下莫要熬得太晚。”
蕭絕揉了揉眉心，確實感到一陣眩暈。他早年中毒，雖被葉悠悠用係統獎勵的丹方拔除了大半，但畢竟傷了根本，加之多年征戰留下的暗傷，每逢季節交替或勞累過度時，便會有所反覆。近幾日，他已感到胸口時有悶痛，隻是未曾在意。
“還有幾份，批完便歇。”蕭絕擺擺手，重新拿起硃筆。
福順不敢再勸，隻得悄悄添了新燭，又去將窗縫掩緊些，免得夜風侵擾。
又過了約莫半個時辰，蕭絕批完最後一份奏章，正欲起身，忽覺一陣劇烈的咳嗽毫無征兆地湧上喉頭。他捂住嘴，咳得彎下腰去，隻覺得胸腔裡火燒火燎，喉間腥甜之氣瀰漫。
“陛下！”福順大驚，急忙上前攙扶。
蕭絕勉強止住咳，攤開手掌，藉著燭光一看——掌心之中，赫然幾點刺目的殷紅！
福順臉色煞白，聲音都變了調：“血……陛下咳血了！快！快傳太醫！傳太醫！”
蕭絕眼前陣陣發黑，強撐著想要站直，卻覺得渾身力氣彷彿瞬間被抽空，雙腿一軟，竟向後倒去。
“陛下——！”福順魂飛魄散，拚儘全力架住蕭絕癱軟的身子，嘶聲朝外喊，“來人！快來人！陛下暈倒了！”
一時間，殿外值守的太監侍衛亂作一團。有人飛奔去太醫院，有人疾步往後宮報信，整個紫宸殿頃刻燈火通明，人影惶惶。
訊息傳到鳳儀宮時，葉悠悠剛剛哄睡了蕭玥，自己正靠著床頭翻閱一本醫書——她雖不便親理朝政細節，但仍關注著泉州那邊木材收購的進展，同時也在“文明火種”知識庫中搜尋更高效的木材處理方法。
青黛幾乎是跌撞著衝進來的，聲音帶著哭腔：“娘娘！陛下……陛下在禦書房咳血暈倒了！”
葉悠悠手中的書“啪”地掉在地上。她猛地站起，眼前一黑，腹中也傳來一陣不適的緊抽。她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，一手護住腹部，厲聲道：“備轎！去紫宸殿！立刻讓太醫院所有當值太醫趕過去！封鎖訊息，嚴禁外傳，尤其不能讓前朝立刻知曉！”
她一邊快速吩咐，一邊已疾步向外走去。心中驚濤駭浪，卻深知此刻自己絕不能亂。【是舊疾複發？還是……有人下手？】這個念頭讓她渾身發冷。
鳳輦以最快的速度趕到紫宸殿後殿。殿內已聚了好幾位太醫，正在給昏迷的蕭絕診脈施針，個個麵色凝重。福順跪在床邊，老淚縱橫。
葉悠悠推開攙扶的宮人，徑直走到床前。隻見蕭絕雙目緊閉，臉色灰敗，唇邊還殘留著一絲未擦淨的血跡，呼吸急促而微弱。她的心像被一隻無形的手狠狠攥住，疼得幾乎無法呼吸。
“情況如何？”她聲音嘶啞，目光如刀般掃過幾位太醫。
為首的院判擦著冷汗回稟：“回皇後孃娘，陛下脈象浮促紊亂，尺脈尤弱。此乃早年毒性侵及心脈，留有隱患，加之近來陛下憂勞過度，肝鬱氣滯，又染了秋寒，外邪引動內傷，以致心肺失和，血不歸經。方纔施針，已暫時穩住心脈，但……陛下元氣大損，需絕對靜養，萬不可再勞心勞力，否則……恐有反覆之憂。”
另一名太醫補充：“陛下咳血，是肺絡受損之兆。需用清熱涼血、益氣固本之藥慢慢調理，非旬月之功。”
不是中毒。葉悠悠稍微鬆了口氣，但心頭的沉重並未減輕。她太清楚蕭絕的身體底子，這些年她一直用醫術和藥膳為他調理，但根基之傷，並非朝夕可愈。此次突然爆發，必是近期壓力巨大，累加所致。
“開方子。”葉悠悠斬釘截鐵道，“用最好的藥，不計代價。本宮親自煎藥。”她又看向福順，“陛下暈倒之事，可傳出去了？”
福順忙道：“按娘娘吩咐，已嚴禁殿中人出入。但當時動靜不小，恐難完全瞞住……”
葉悠悠沉吟片刻，果決道：“瞞不住，便不必硬瞞。但要說清楚——陛下隻是偶感風寒，引發舊疾，需靜養數日。對外一律稱陛下龍體微恙，暫停早朝三日。所有奏章，暫送鳳儀宮，由本宮……與丞相、六部尚書於偏殿共同閱處，緊要者再呈陛下禦覽。”
她必須在蕭絕醒來前，穩住朝局。既要防止有人藉機生事，也不能讓政務完全停滯。
“另外，”她看向床榻上昏睡的男人，眼中閃過痛惜，聲音卻異常冷靜，“明日一早，讓太子著禮服，代陛下至太廟、社稷壇焚香祈福，為陛下禱祝安康。命禮部安排，場麵需莊重，但太子不必多言，依禮而行即可。”
讓年僅七歲的太子公開露麵，代行部分皇帝禮儀，這是向朝野傳遞一個明確信號：儲君地位穩固，皇室後繼有人，勿生妄念。
福順與幾位太醫心中皆是一凜。皇後孃娘臨危不亂，處置果斷，思慮周全，真非常人可及。
吩咐完畢，葉悠悠揮手讓眾人退下準備，隻留兩名心腹太醫在旁候命。她坐在床沿，握住蕭絕冰涼的手，指尖搭上他的腕脈，細細感受。脈象確實虛浮紊亂，但好在根基未絕。她稍稍安心，從懷中取出隨身攜帶的銀針包。
縱然太醫已施過針，但她信不過旁人。屏息凝神，手指穩如磐石，一根根銀針精準刺入蕭絕胸腹幾處要穴。她的針法得自現代中醫真傳，又融合了這世界的一些獨特手法，兼具調理與激發潛能之效。隨著銀針輕撚，蕭絕原本急促的呼吸，漸漸平緩下來，灰敗的臉色也似乎迴轉了一絲極淡的血色。
“悠悠……”昏迷中的蕭絕，無意識地喃喃了一聲。
“我在。”葉悠悠握緊他的手，低聲迴應，“我在這兒，蕭絕。你會冇事的，我絕不會讓你有事。”
她就這樣守著他，直到天色微明。親自看著藥煎好，試過溫度，一勺一勺小心翼翼地喂他服下。又用溫水浸濕的軟巾，輕輕擦拭他額角的冷汗和唇邊的血漬。
當第一縷晨光照進寢殿時，蕭絕的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。
視線模糊了片刻，才聚焦在床邊那張寫滿擔憂與疲憊、卻依然美麗的麵容上。
“……悠悠？”他的聲音沙啞乾澀。
“嗯。”葉悠悠立刻俯身，柔聲問，“感覺怎麼樣？胸口還悶嗎？想不想喝水？”
蕭絕想搖頭，卻覺得頭痛欲裂，渾身無力。他記起了昨夜咳血暈倒的事，苦笑道：“還是……累著你了。”
“彆說話。”葉悠悠將手指輕輕按在他唇上，“太醫說了，你需要絕對靜養。朝堂上的事，暫時交給我。你什麼都不許想，好好休息，把身體養好，就是對我、對孩子們、對天下百姓最大的負責。”
她的語氣不容置疑，眼神卻溫柔得能滴出水來。
蕭絕望著她，心中湧起巨大的暖流與愧疚。他想說自己冇事，想坐起來處理政務，但身體的極度虛弱和葉悠悠眼中不容反駁的堅持，讓他放棄了掙紮。他反手握住她的手，低聲道：“好……聽你的。”
在葉悠悠的強製“命令”下，蕭絕開始了臥床靜養。早朝暫停，所有奏章依葉悠悠的安排，由她與幾位重臣在紫宸殿偏殿初步處理。太子蕭宸代父祈福之事，也依禮進行，小傢夥雖然擔憂父皇，但在葉悠悠的教導和鼓勵下，出色地完成了任務，小小身影在莊重儀式中的沉穩表現，贏得了許多朝臣暗暗讚許。
皇帝“龍體微恙”的訊息，終究是傳開了。朝野上下，難免人心浮動。
大多數忠直臣工是真心憂慮，紛紛上表問安，奏請陛下保重龍體，並表示願恪儘職守，為君分憂。丞相更是在偏殿議事時，主動對葉悠悠道：“娘娘，陛下既需靜養，朝政瑣事，臣等自當儘心。若有難決之事，再勞娘娘定奪或奏請陛下。眼下最要緊的，是讓陛下早日康複。”
葉悠悠對丞相的明理支援心存感激。
然而，暗流也隨之湧動。
康王府中，蕭瑜得知蕭絕病倒、皇後攝政、太子代行禮儀的訊息後，獨自在書房中坐了很久。他麵前攤開著一本《漢書》，正翻到“呂後本紀”那一頁。
“皇帝咳血暈倒，絕非小恙。”他低聲自語，指尖劃過書頁上的字句，“皇後臨朝，太子幼弱……嗬嗬，天賜良機？”
他的幕僚，一位山羊鬍子的清瘦文人，低聲道：“王爺，此時尚需謹慎。陛下隻是‘微恙’，且皇後處置得當，太子露麵穩定人心。若我們貿然動作，恐落人口實。”
“本王知道。”蕭瑜合上書，眼中閃爍著算計的光芒，“直接動作自然不行。但……有些話，未必需要從我們口中說出。”
他看向幕僚：“你說，若市井之間，開始流傳‘陛下舊毒複發，恐有不測’，‘皇後趁機攬權，欲效武氏故事’，‘太子雖聰慧但年幼，難當大任’……這些話，聽得多了，那些本就對皇後參政不滿的宗室、老臣，會如何想？那些手握兵權、與本王素有來往的將領，又會如何想？”
幕僚眼睛一亮：“流言如刀，殺人無形。縱使皇後能辯白，也會疲於應付，威信受損。屆時，王爺再以‘穩定朝局’、‘保全社稷’為名，聯絡宗親重臣，請立‘監國’或‘輔政’之人，便順理成章了。”
蕭瑜嘴角勾起一絲陰冷的笑：“正是。記住，話要說得模糊，來源要散，似真似假，才最難防備。重點在於……要讓人們相信，陛下這次，可能真的不好了。一個‘病危’的皇帝，和一個‘野心勃勃’的皇後，足夠讓很多人睡不著覺了。”
一場針對病中帝後、針對皇權傳承的謠言風暴，在蕭瑜的暗中推動下，開始於京城某些角落悄然滋生、蔓延。
而紫宸殿內，剛剛能坐起來喝藥的蕭絕，在葉悠悠的悉心照料下，臉色終於恢複了些許紅潤。但他並不知道，一場圍繞他病情的輿論戰爭，已然打響。