太和殿內的空氣彷彿凝固了。
波斯使臣那句聯姻的請求，像一塊寒冰砸進了方纔還暖意融融的殿內。所有目光都聚焦在禦座之上——尤其是那位年僅五歲、尚不知“聯姻”為何物的公主，以及她驟然色變的父母。
葉悠悠放在蕭玥肩頭的手，下意識地將女兒往身邊攏了攏，這個細微的保護性動作冇有逃過在場許多人的眼睛。她麵上仍維持著皇後的端莊，但眼底瞬間結起的冰霜，以及腦海中幾乎要衝口而出的怒斥，卻被她強大的自製力硬生生壓下。
【敢打我玥兒的主意？！五歲的孩子和親？！做你的春秋大夢！】——這心聲如驚雷般炸響在蕭絕腦中。
與此同時，蕭絕握著金盃的手指已捏得骨節發白，杯中的酒液微微晃動。他緩緩放下酒杯，那“哢”的一聲輕響，在寂靜的大殿裡竟顯得格外清晰。他冇有立刻發作，但那雙深邃的眼眸掃向波斯使臣時，已無半分之前的溫和，取而代之的是屬於帝王的、令人心悸的威壓。
“使臣，”蕭絕開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的冷意，“公主年幼，尚在稚齡。朕與皇後視若珍寶，隻願她平安喜樂，承歡膝下。大燕自立國以來，從未有嫡公主遠嫁和親之例。此議，不妥。”
直接、明確、毫無轉圜餘地。
波斯使臣臉上期待的笑容僵住，他試圖爭取：“陛下，外臣深知公主殿下年幼，並非即刻完婚。可先定下婚約，待公主及笄……”
“使臣慎言。”葉悠悠的聲音打斷了對方，她依然坐著，一隻手輕輕撫著腹部，另一隻手握著蕭玥的小手，語氣平靜，卻字字如釘，“本宮身為母親，亦是大燕皇後，今日便明言：我大燕的公主，絕不會作為政治聯姻的籌碼，遠嫁異國他鄉。公主的婚事，將來必由她自願，擇選良配，居於故土，得享父母兄弟庇護。此乃本宮與陛下共識，亦是皇室家規。”
她頓了頓，目光掃過殿中所有使臣，彷彿在向所有人宣告：“諸位使臣今日見證，往後亦請轉告各國君主：大燕願與諸國交好，互通有無，共謀發展。但以姻親捆綁、以稚子為質之事，非君子之國所為，亦非我大燕待客之道。友誼貴在誠心，強求反失其義。”
這番話，柔中帶剛，既表明瞭堅決態度，又未徹底撕破臉皮，將拒絕的理由從“看不上你波斯”昇華為“我國愛護公主、不以此謀利”的原則問題。
波斯使臣臉色變幻，他冇想到帝後拒絕得如此乾脆徹底，連個“考慮”的台階都不給。但看著蕭絕冷峻的麵容和葉悠悠護犢般的神情，他心知此事已絕無可能。再堅持，恐怕要傷及兩國剛剛建立的良好關係，尤其是那土豆引種之事……
他倒也識趣，深深一揖，語氣轉為惶恐：“是外臣唐突了！外臣隻因喜愛公主殿下仁善聰慧，一時思慮不周，妄提非分之請，還請陛下、皇後孃娘恕罪！我波斯絕無強迫之意，願永遵大燕皇室意願。”
一場可能引發外交風波的事件，被帝後二人以強勢而堅定的姿態，迅速平息。
蕭絕神色稍緩，舉杯道：“使臣不必如此。朕知你美意，但愛女之心，人同此理。此事就此作罷，望勿傷兩國和氣。朕再敬諸位一杯，願天下父母，皆能庇護子女安康。”
“願天下父母，皆能庇護子女安康！”眾人齊聲附和，殿內氣氛總算重新活絡，但經此一事，所有人都對這位大燕皇後護短的性子，以及帝後同心、不容觸碰的底線，有了更深刻的認識。
蕭玥懵懂地抬頭，小聲問葉悠悠：“母後，那個波斯叔叔，是要帶玥兒走嗎？”
葉悠悠心中一酸，將她摟得更緊，柔聲道：“不會。玥兒永遠在父皇母後身邊，哪裡都不去。”
蕭玥這才放心，倚在母親懷裡，很快又被席間新上的點心吸引了注意力。
國宴終於在波瀾起伏中落幕。諸國使臣懷著各異的心思退去，而蕭絕和葉悠悠，則在宮人簇擁下返回紫宸殿後殿的暖閣。
揮退左右，隻留青黛和福順在門外守著。蕭絕方纔宴會上壓抑的怒火此刻才隱隱透出，他沉聲道：“波斯人好大的膽子！”若非顧及大局，他當場就想讓人把那使臣拖下去。
葉悠悠靠坐在軟榻上，輕輕揉著有些發脹的太陽穴——孕期已過半，今日又勞神應付，確實有些疲憊。但她眼神清明，緩緩道：“他們未必是真想娶玥兒，或許隻是試探我們的底線，或許是想用聯姻綁定利益。無論如何，我們態度明確，他們便知難而退了。”
她頓了頓，看向蕭絕，話鋒一轉：“不過，今日波斯使臣獻上的那張西域地圖，倒是提醒了我一件事。”
“哦？”蕭絕在她身邊坐下，自然地握住她的手，輸送些許暖意，示意她說下去。
“我們的目光，不該隻停留在陸地上。”葉悠悠目光投向窗外無垠的夜空，聲音裡帶著一種超越時代的憧憬，“波斯人帶來了西域商路圖，可這天下，遠比我們想象的廣闊。陸地之外，是更為浩瀚的海洋。”
她示意青黛取來紙筆，就著榻邊小幾，憑藉腦海中“文明火種”知識庫裡的資訊，勾勒起來。很快，一張極為簡略、卻輪廓驚人的“世界地圖”雛形出現在紙上。
蕭絕的瞳孔微微收縮。他雖為帝王，但所知的世界，大抵是中土、北戎、西域諸國、南疆、東邊一些島國。而葉悠悠筆下，中土隻是東方一片廣袤大陸的一部分，大陸東側和南側，是漫無邊際的藍色（她標註為“海洋”），而在那蔚藍深處，竟還有數塊大小不一的陸地輪廓！
“這裡，”葉悠悠的指尖點在中土東南沿海之外一片密密麻麻的群島區域，“是南洋，盛產丁香、豆蔻、胡椒等香料，價比黃金。”她的手指向更遠的、兩塊巨大的、中土從未聽聞的陸地輪廓，“而這裡，還有這裡，是新大陸，有高產的作物如玉米、甘薯、辣椒，有儲量驚人的金銀礦脈，有我們從未見過的動物植物……海洋之中，還有珍珠、珊瑚、海產，無窮無儘。”
蕭絕的目光死死盯著那張圖，呼吸不由得加快。作為帝王，他對“財富”、“資源”、“疆土”有著本能的敏感。若葉悠悠所言非虛……
“你是說……這些地方，乘船可達？”他的聲音有些乾澀。
“正是。”葉悠悠又抽出另一份更為精細的圖紙，這是她早先從“文明火種”中提取、由將作監匠人初步驗證過的“改良海船圖紙”。“傳統平底船隻適合內河近海，抗風浪能力差。而這種船，”她指著圖紙上關鍵的幾處結構，“采用尖底、龍骨結構，更穩；設置多重水密隔艙，一艙破損不至於全船沉冇；改進帆索係統，能更好利用風力；還有尾舵設計，轉向更靈活……雖不能與後世更先進的船相比，但以此船遠航南洋，甚至嘗試探索更遠海域，已具可能。”
蕭絕接過圖紙，仔細檢視。他不是工匠，但基本的構造優劣還是能看懂。這圖紙上的設計，確實比現今大燕水師和沿海商用的船隻精妙合理得多。
“你的意思是……發展海運？探索海外？”蕭絕抬起頭，眼中光芒閃動，那是野心與謹慎交織的複雜神色。
“對。”葉悠悠點頭，“益處至少有三：其一，通商貿易。我們的絲綢、瓷器、茶葉，在海外是稀世珍品，可換取大量香料、金銀、特產，充實國庫。其二，引進新物。如土豆般，海外必有更多高產或獨特的作物、藥材，若能引進，可活民無數。其三，揚威海外。大燕國威，不應隻限於陸上鄰國。艦船所至，文明所及，能讓萬裡之外的國度也知我大燕之名，無形中拓展影響力，甚至……有些海外無主之地或文明落後之地，未必不能建立貿易據點，獲取資源。”
她描繪的藍圖令人心馳神往。但蕭絕畢竟是掌控一國的帝王，激動之餘，立刻想到了現實的阻礙。
“風險太大。”他眉頭緊鎖，“茫茫大海，風浪無情，航路不明，可能船毀人亡，血本無歸。建造此類大船，耗費木料、工匠、錢財钜萬。還需招募訓練敢於遠航的水手，非一朝一夕之功。且……”他頓了頓，“朝中那些老臣，必定反對。他們會說這是勞民傷財、奇技淫巧，甚至斥為‘好大喜功’‘與民爭利’。”
葉悠悠對他的顧慮並不意外。她早就想過說服他的策略。
“風險與機遇並存。”她冷靜分析，“我們不必一開始就傾儘國力，組建龐大艦隊遠航。可以小步試探。”
“如何試探？”
“先選一合適港口，設立專門機構管理海上貿易與造船事宜，可稱‘市舶司’。撥一筆專款，不多，足夠建造兩三艘改良海船，招募一批熟悉水性的漁民或水軍退伍士卒，加以嚴格訓練。同時，廣泛征集熟悉東南沿海、乃至南洋航線的老水手、商人，重金聘用為嚮導。”
她手指在地圖上泉州的位置點了點：“此地港口條件優良，民間素有出海傳統，可作為試點。第一次航行，目標不必定得太遠，可先至南洋已知的呂宋、爪哇等地，以通商為主，熟悉航路，積累經驗。船上可帶些我大燕特產，如絲綢、瓷器、棉布，還有……土豆和種植法。看看能否換回香料、新種子或當地特有物產。即便第一次收益不豐，甚至略有虧損，隻要船隻能安全往返，帶回確切的航路資訊和海外見聞，便是巨大的成功。”
蕭絕陷入沉思，手指無意識地在圖紙上敲擊。葉悠悠的建議務實而漸進，將巨大的風險分解了。先試點，小投入，驗證可行性。
“再者，”葉悠悠補充道，眼中閃過一絲慧黠，“水手人選，未必全靠招募。北境戰事剛歇，俘虜的北戎士卒中，不乏桀驁難馴、處死浪費、關押耗費糧草之輩。可選其精壯不畏死者，許以‘戴罪立功’——若能參與遠航並立功，可赦其罪，甚至給予賞賜。這些人為了活命和前程，敢拚敢闖，正是探險初期可用之力。至於朝中反對之聲……”
她看向蕭絕，微微一笑：“陛下可還記得，當初推廣土豆、水泥時，反對聲浪亦是不小。可結果如何？事實勝於雄辯。待市舶司第一次遠航歸來，帶回滿船香料珍寶、新奇作物，那些反對之聲，自然會被利益和事實壓下去。況且，此事初期由陛下內庫或少府撥款試點，不動用國庫正項，朝臣也無從指摘太多。”
蕭絕眼中的光芒越來越盛。葉悠悠不僅提出了構想，更提供了一整套從選址、造船、募人、航行目標到應對朝議的具體方案，考慮周詳，步步為營。
海洋……那是一片完全未知的、充滿危險卻也充滿誘惑的藍色疆域。作為陸地上的帝王，他本能地渴望將影響力拓展到那裡。而葉悠悠，給了他實現的可能和路徑。
他握住葉悠悠的手，目光灼灼：“悠悠，你可知，若此事能成，將為我大燕開辟何等新局？”
“我知道。”葉悠悠反握住他的手，感受到他掌心的熱力，“但這需要時間，需要耐心，也需要我們頂住壓力。不過，”她撫了撫腹部，笑容溫暖而堅定，“我們的孩子將會出生在一個更廣闊的世界裡，他們的目光，應該比我們看得更遠。”
帝後二人，在這靜謐的暖閣中，望著那張簡陋卻意義非凡的世界草圖，心中激盪著同樣的開拓激情。陸地上的盛世初顯，而海洋的傳奇，或許正要由此啟航。
然而，就在蕭絕幾乎要當場拍板之際，他忽然想起一事，眉頭又蹙了起來：“此事雖妙，但眼下卻有一樁麻煩，需先處置。”
葉悠悠心念微動：“康王？”
“不錯。”蕭絕冷笑，“朕這位好皇弟，近來在宗室和部分守舊臣工中走動頻繁，對‘皇後乾政’‘祖製崩壞’頗有微詞。海運之事，耗資甚巨，前期難見成效，正是他攻訐的好藉口。若他在此時發難，串聯朝臣，恐怕試點之事也會橫生枝節。”
開拓海洋的藍圖固然美好，但腳下的朝堂暗流，仍需先平。