爵位懸而未決
宮闈深深，皇子們正值年少氣盛，蘇雪見容貌清麗，若被哪個皇子瞧上強行索要……永寧侯府拿什麼去對抗天家威權？
好好的郊遊，被這突如其來的變故攪得興致全無。
返程的馬車上，氣氛沉悶壓抑。
周天明耷拉著腦袋，像隻蔫了的小獸，手指無意識地摳著車壁，聲音悶悶的滿是自責，“姐夫……都怪我……要不是七殿下認得我，也不會……要不，我回國子監去吧？陪著七殿下玩，他就不會惦記著來咱們府裡讀書了。您……您正好帶炫燁哥哥去遊學？”
王宴聞言，眼睛微眯，心中快速盤算。
遊學確是他早有的想法，既能開闊眼界，又能避開京城耳目，讓炫燁少戴那悶人的麵具。
隻是……童生試迫在眉睫，僅剩三月之期，炫燁無論如何也得先過了這關。
回到永寧侯府，世子夫人曲瓊枝早已挺著異常顯懷的肚子，指揮下人備好了晚膳。
見眾人神情低落，步履沉重，她扶著腰，關切地迎上前，“娘，這是怎麼了？出去時還好好的……”
門外，錢瑤瑤和孫淼清也下了車，行禮告辭。
宋以寧心不在焉地擺擺手，示意她們歸家，便腳步沉重地徑直回了菡萏院。
一進院子，宋以寧彷彿卸下了千斤重擔，重重跌坐在太師椅中，疲憊地閉上眼。
花嬤嬤連忙奉上一杯溫熱的安神茶，小心翼翼地問，“小姐，郊遊……不順心？”
宋以寧接過茶盞，長長歎了口氣，“遇著七殿下了。”
花嬤嬤心頭一凜，瞬間噤聲。
皇家秘辛，知道得越多，腦袋越不穩當。
她侍立一旁，眼觀鼻鼻觀心。
晚膳時分，飯桌上氣氛凝滯，菜肴幾乎未動。
王海偷偷覷了幾眼母親和弟弟的神色，終於放下筷子，深吸一口氣，開口道，“娘，孩兒今日……向皇上遞了摺子，請調農政司任職。”
宋以寧聞言，眉頭瞬間擰緊，“農政司？”
她對朝官職司瞭解不深，但直覺這不是個好去處，“調職升遷自有吏部銓選，你貿然上書向皇上討要官職，不怕龍顏震怒，直接罷了你的官嗎？”
她語氣嚴厲，將筷子重重拍在桌上。
王海低下頭，聲音乾澀，“娘息怒。孩兒隻是覺得……戶部如履薄冰，這些年也無所建樹。農政司……清閒些，孩兒也能多些時間……回府照看瓊枝。”
他頓了頓，聲音更低，“再者……皇上既屬意三弟入戶部效力，侯府豈能兄弟二人同掌一部？總要……有人退讓。孩兒主動請辭，皇上……想必也不會為難。”
宋以寧抬眸，眼睛直直落在王海低垂的臉上。
這位永寧侯世子，她的長子，眼中那份深藏的自卑與迷茫，此刻無所遁形。
比起才華橫溢的二弟、機敏過人的三弟、勇武過人的四弟，他似乎……總活在兄弟們的陰影之下。
“先用膳。”宋以寧壓下喉頭的酸澀，聲音恢複了平穩，“吃完了，你們倆隨我到書房說話。”
一頓晚膳，食不知味，草草結束。
書房內，燭火跳躍。
王宴從袖中取出金牌，輕輕放在紫檀書案上，“娘，這便是皇上那日所賜……確是有意讓三弟入主戶部，為朝廷斂財。”
宋以寧揉著突突直跳的太陽穴，語氣疲憊，“如此要緊之事，為何早不與娘商議？”
王海深吸一口氣，彷彿下定了決心，迎上母親的目光，“娘，這些天孩兒思慮良久。戶部……確非孩兒所長。幼時，父親曾帶我在莊子上住了半年；後來在雲州外祖家三年，青州祖父家兩年……那些年，跟著外祖和祖父侍弄莊稼，看春種秋收……孩兒心裡……是喜歡的。”
他眼中閃過光亮，隨即又被現實的沉重壓下，“孩兒也曾嚮往歸田之樂……隻是侯府爵位未定，身為世子，孩兒……不敢任性。”
宋以寧眉頭緊蹙，“此事……你可與你舅舅商量過？嶽父大人可知曉？”
“嶽父大人知曉。”王海連忙道，“嶽父說，孩兒主動請調，姿態放低，於各方都更妥帖。摺子已經遞上，想必明日……皇上就能禦覽。陛下……應會看在孩兒主動退讓的份上，給一個……體麵的安置。”
宮中，德妃寢殿。
七皇子趙澤剛回宮，就被德妃喚了過去。
德妃將幼子拉到身側軟榻上坐下，柔聲細語，“澤兒今日出宮，可遇到什麼新鮮趣事？說與母妃聽聽。”她輕輕撫摸著趙澤的額頭。
趙澤仰起小胖臉，眼睛亮晶晶的，“母妃，兒臣想去永寧侯府讀書！”
德妃臉上的溫柔笑意瞬間凝固，眉頭微蹙，立刻否決，“不可！那永寧侯府，爵位懸而未決，你父皇的心思尚不明朗。你這會兒過去，算怎麼回事？”
趙澤的小嘴立刻撅了起來，滿臉不高興地抿緊了唇。
他小聲嘟囔，“我……我看上他們府上一個醫女了……”
“醫女？！”德妃心頭猛地一跳，目光瞬間射向侍立一旁的錦嬤嬤，聲音也冷了幾分，“錦嬤嬤，怎麼回事？不是讓你好生跟著殿下遊玩嗎？怎會讓一個身份低微的醫女近身驚擾殿下？！”
她瞬間聯想到許多不堪的可能。
錦嬤嬤“噗通”一聲跪下，額頭觸地，聲音顫抖，“娘娘息怒！是那醫女擅做些新奇吃食，殿下嚐了覺得可口，一時喜歡，便起了心思。並無近身驚擾之事。”
德妃聞言，緊繃的神色稍緩，但疑慮未消，她將趙澤往懷裡摟了摟，柔聲開解，“不過是個醫女，能做出什麼稀罕東西？禦膳房的師傅，哪一個不是從天下各地精挑細選來的頂尖好手？澤兒莫不是吃膩了宮裡的口味？”
錦嬤嬤得了示意，連忙起身，躬身退出殿外。
站在廊下，她悄悄用帕子按了按額角沁出的細密冷汗，心裡叫苦不迭。
作為當年惠妃的貼身大宮女，惠妃難產血崩薨逝後，她便被指派來照顧德妃所出的七皇子。
德妃與惠妃幾乎是前後腳生產，一個命途多舛香消玉殞，一個則藉著皇子穩固聖寵扶搖直上……這些念頭一閃而過，錦嬤嬤趕緊壓下。
七皇子被教養得極好，除了這張貪吃的小嘴，彆無壞處，心地也純善，從不苛責宮人。
殿內，母子倆正說著話，殿門被輕輕推開。
五皇子趙朔帶著內侍走了進來。
“七弟回來了？”趙朔在門口便瞧見了錦嬤嬤，眼中掠過詢問。
“回五殿下，七殿下正在殿內陪娘娘說話。”錦嬤嬤恭敬回稟。
趙朔頷首，徑直步入殿內，朝德妃行禮，“兒臣見過母妃。”
隨即又看向趙澤，眉眼帶笑，“七弟，看五哥今日出宮，給你帶了什麼好東西？”
他笑著將一個精緻的食盒放在桌上。
趙澤立刻從德妃腿上滑下來，歡呼一聲撲過去，“五哥最好啦！”
趙朔與趙澤同為德妃所出，是一母同胞的親兄弟。
趙朔寵溺地揉了揉弟弟毛茸茸的腦袋，嘴角含笑，“以後想吃什麼，五哥出去給你買便是。至於那位永寧侯府的醫女……就放了她吧。”