南宮複話音未落，一陣急促的腳步聲便自門外傳來。一名侍從匆匆入內，躬身稟報：“大皇子殿下，秦將軍派人來請，說是有緊急事宜，需您即刻前去商議。”
南宮複臉色一沉，顯然對這突如其來的打擾極為不悅。他狠狠瞪了南宮耀一眼，隨即轉向南宮朵，語帶威脅：“妹妹，你最好想清楚，質子一事，由不得你任性。”
言罷，他拂袖轉身，大步離去。一眾侍從連忙緊隨其後，院中那股無形的壓迫感也隨之消散大半。
南宮耀望著他遠去的背影，緊繃的肩頭終於稍稍鬆弛。他轉身走到南宮朵榻邊，輕輕拍了拍她的手背，語氣溫和而堅定：“彆把大哥的話放在心上。眼下一切尚未成定局，質子之事，我會儘力周旋，斷不會讓你去受那份委屈。”
南宮朵抬起頭，眼眶微紅，聲音裡帶著幾分哽咽：“二哥，我明白大哥的意圖。如今父皇不理朝政，朝中又多是他的親信……我們又能如何？”
“放心，”南宮耀輕聲安慰，“鑠金王朝的條件雖苛刻，卻未必冇有轉圜的餘地。隻要尋得契機，未必非要送出質子。你現在最要緊的是養好身子，其餘的事，交給我便是。”
南宮朵輕輕點頭。從小到大，無論遇到怎樣的艱難，二哥總能替她撐起一片天。
她倚在軟枕上，輕聲叮囑：“二哥，你也要當心身體，彆太勞累。”
“我知道。”南宮耀微微一笑，細心為她掖好被角，“你好好休息，我去書房處理些事情。”
南宮耀說完，便頭也不回地朝院外走去。
一離開南宮朵的院子，他臉上那點殘存的溫和瞬間消散，唇角勾起一抹漫不經心的弧度，眼神卻沉得駭人。
他太瞭解南宮複了，他的這位好大哥今日雖被軍務絆住了腳，下次再來，怕是就冇這麼好打發了。
至於鑠金王朝那邊……南宮耀輕嗤一聲，瑞王這老狐狸咬死的條件，分明是算準了他們進退兩難，這般倒是越來越有意思了。
他信步走到書房門口，腳步一頓，隨手將外袍鬆了鬆，對著守在那的隋期懶洋洋一抬下巴：“去，把那位貴客請來。就說本皇子閒得發慌，想找人說說話。”
隋期微微一怔，立即垂首：“是，殿下。”
此刻的林若念，正坐在窗邊心神不寧。
門外突然傳來隋期的聲音：“姑娘，殿下請您書房一敘。”
她心口一跳，深吸一口氣，理了理裙襬，強自鎮定地應道：“有勞帶路。”
隋期推開書房門，側身讓開。林若念抬步踏入，一眼便看見南宮耀正背對著她站在疆域圖前，墨藍色錦袍隨意披在身上，勾勒出挺拔背影，卻又透著幾分說不出的散漫。
“民女見過二皇子殿下。”她依禮垂首，聲音放得平穩。
南宮耀聞聲回身，目光落在她臉上時卻驟然一頓。
眼前這人，與幾日前那個麵色蠟黃、狼狽不堪的女子判若兩人，如今肌膚瑩白，眉眼清麗，淡粉襦裙更襯得她身姿纖嫋。
他眉梢輕挑，眼底掠過一絲玩味：“不過幾日工夫，倒是……判若兩人啊。”
南宮耀一時竟看得有些出神，指尖還無意識地抵在地圖的邊境線上，目光灼灼地停在她臉上，連收斂都忘了。
直到林若念被他看得耳根微熱，不自覺輕抿唇角，他才恍然回神，隨即懶洋洋一挑眉，笑得漫不經心：“幾日不見，林姑娘倒是出落得越發惹眼了。看來我這府邸……還挺養人？”
林若念心頭一跳，連忙垂眸：“殿下說笑了，不過是傷勢好轉，氣色稍複罷了。”
她暗自慶幸這些日堅持用醋水擦拭臉頰，總算褪去了先前刻意偽裝的蠟黃，也打消了他對一個黃臉丫頭竟能攀上瑞王的疑慮。
南宮耀踱回書案後坐下，隨意指了指對麵的椅子：“坐下說話吧，本殿不習慣仰著頭看人。”
待她落座，他才稍稍斂起那副散漫模樣，語氣裡卻仍帶著幾分似有似無的試探：“說起來，你當初自稱李岑，那是扮作小廝時的化名吧？總不能讓本殿一直這麼稱呼你。”
林若念指尖微微收緊，腦中飛快盤算：若說出本名林若念，他派人稍加探查便會牽扯出丞相府，可若再編造新名，日後拆穿更為麻煩。
她沉吟片刻，抬起頭，眼神帶著幾分恰到好處的猶豫：“殿下，民女在家中排行第三，家人都叫我阿念，您若是不嫌棄，便叫我阿唸吧。”
她刻意隱瞞了姓氏，隻說小名，既迴應了南宮耀的問題，又不會暴露真實身份，算是暫時的權宜之計。
南宮耀挑了挑眉，顯然察覺到她的隱瞞，卻也冇點破，反而笑著調侃：“阿念？倒是個順口的名字。怎麼，連真名都不願告訴本殿？還是說，你這名字裡，藏著什麼秘密？”
他忽然傾身向前，眸中帶著幾分玩味的探究，唇邊笑意卻依舊漫不經心，叫人分不清是隨口調侃還是存心試探。
林若念心頭一緊，連忙垂首：“殿下說笑了……民女隻是覺得小名更親切些，且民女出身低微，真名實在不值一提，怕汙了殿下的耳。”
她說得誠懇，眼神卻不敢與南宮耀對視，生怕被他看出破綻。
南宮耀盯著她看了幾秒，見她神色緊張卻不似作假，便笑著擺了擺手：“罷了，你不願說，本殿也不勉強。左右你現在在我府中養傷，叫什麼都一樣。”
忽然他神色一正，語氣雖仍帶著幾分隨意，目光卻銳利起來：“今日找你來，是要問你一件正事。”
林若念心裡一凜，知道正題來了，連忙坐直身子：“殿下請講，民女知無不言。”
南宮耀指尖輕叩桌麵，目光如實質般落在她臉上：“你既在瑞王身邊待過，應當摸得透他的脾氣。若本殿想與他談和，卻不願送質子，你說，該往哪個方向下手，才最有可能讓那隻老狐狸鬆口？”
林若念被他這一問驚得心頭驟緊，她冇想到南宮耀找她，竟是為了和談的事。她看著南宮耀探究的眼神，心裡滿是糾結：若是幫他出主意，就等於幫南約國對付自己的國家。可若是不幫，又會讓南宮耀起疑，甚至可能危及自己的性命。
書房內霎時靜得隻剩窗外風拂葉片的細響，那聲音此刻聽來卻格外刺耳。
林若念被這個問題問得心頭一緊，指尖無意識地絞著裙襬，腦子裡飛速轉動，若是說瞭解瑞王，她還真說不出什麼所以然，又怕南宮耀再追問細節，露出破綻。若是說不瞭解，又會違背之前攀附瑞王的說法，反而引人生疑。
她垂著頭，臉頰故意泛起幾分紅暈，聲音支支吾吾，帶著刻意裝出的羞怯與慌亂：“二……二皇子，這……這我實在說不好。”
南宮耀挑眉，饒有興味地又湊近幾分，幾乎能看清她輕顫的睫毛：“嗯？你不是在他身邊待過？怎會說不清楚？”
“我……我雖跟著王爺，”她聲音愈低，帶著刻意的難堪，“也不過是床笫之間有些情分……他在外頭的事，從不會與我多說。”她悄悄抬眼，眸中水光瀲灩，又迅速垂下，“他待我時雖有幾分溫和，可....可朝堂大事，我這樣的身份，哪裡敢多問半句……”
說到最後，語尾幾乎化作一縷輕顫的氣音，恰如其分地流露出幾分委屈與無奈。
她說著，悄悄抬眼瞥向南宮耀，見他目光微動，又慌忙垂首，聲音裡帶著恰到好處的羞窘：“再說……男子在床笫間說的話，哪能當真呢？瑞王殿下偶爾會與我說些家常閒話，可朝堂大事，是半個字都不曾透露的。”她指尖無意識地纏繞著衣帶，語聲漸低，“我……我實在不清楚他處理政務的脾性，更不知該從何處進言……”