遠在雨荷莊園的眾人，剛放完自製的煙花爆竹，滿身煙火氣地回了屋。
屋裡的火炕燒得滾燙，鋪著厚厚的羔羊毛褥子，一坐上去就暖烘烘的。八仙桌上擺滿了熱氣騰騰的年夜飯：燉得軟爛的羊肉、金黃酥脆的炸雞、香氣撲鼻的烤兔子，還有醬豬頭、肘子、豬蹄兒、香腸……
旁邊還放著蒸得暄軟的花捲、甜糯的豆包、滿是肉餡的餃子，以及蘇雨娟親手釀的果酒——清澈的酒液在粗瓷碗裡泛著琥珀色的光，看著就饞人。
“來，咱們舉杯！”蘇雨林端起酒碗，臉上帶著紅暈，笑著說，“明年，咱們一定能徹底擺脫朝廷的糾纏，在這莊園裡安安穩穩過日子！”
“說得好！期待這一天早日來，乾杯！”眾人紛紛舉起酒碗，碰撞在一起，發出清脆的聲響。果酒清甜爽口，卻也帶著幾分度數，幾碗下肚，每個人的臉都紅撲撲的，話也多了起來。
不勝酒力的劉珠兒喝得有點上頭，眼神發飄，晃悠悠朝著一個身影撲過去，想靠在對方肩膀上，嘴裡還嘟囔：“雨林哥，我有點暈……”
結果撲了個空，直接撞在蘇雨娟懷裡。蘇雨娟笑著推了她一把：“珠兒，你搞錯啦！你對麵的纔是蘇雨林！”
蘇雨林也打趣：“小妹，你也太不夠意思了！珠兒不就是喝多了嗎？想借你肩膀靠靠，你怎麼還推開了？”
“我這是把好事留給你啊！”蘇雨娟挑著眉，“你看她醉成這樣，正好給你機會好好表現，怎麼還不領情？”
幾句話逗得一桌子人哈哈大笑，連外婆都捂著嘴笑個不停，眼角的皺紋裡全是笑意。原來積雪化開後，蘇雨荷早派人上山把外婆和孩子們接了下來，就是想讓大家聚在一起熱鬨過年。
孩子們穿梭在桌子底下，撿著掉落的花生和瓜子，屋裡一派歡騰祥和。
過年這兩天，天氣出奇地轉暖，陽光照在雪地上，融化的雪水順著屋簷滴答作響，路上的積雪也漸漸變薄。大家趁著好天氣，在莊園裡貼春聯、掛燈籠；女隊員們還帶著孩子們堆了個大大的雪人，用胡蘿蔔做鼻子、黑炭做眼睛，引得孩子們圍著雪人蹦蹦跳跳，笑聲傳得老遠。
就這麼歡歡樂樂過到初五，這天上午，放哨的虎二帶著兩個哨兵急匆匆從山上下來，一路跑到莊園門口，高聲喊：“報告大小姐、將軍！從京城方向來了兩匹快馬，看著像是送信的！”
“隻有兩個人？”蘇雨荷皺了皺眉，雖人數不多，莊園裡還是立刻嚴陣以待——護衛們握緊腰間的刀，悄悄隱蔽在大門兩側，做好了防備。
兩匹快馬很快到了莊園門前，騎手翻身下馬，解開蒙在臉上的厚圍巾，露出兩張熟悉的臉。“林一！林二！”蘇雨林一眼認了出來，驚喜地跑過去，一把抱住二人，“你們倆怎麼回來了？”
“快進屋說話！”蘇雨荷也迎上來，吩咐身邊的隊員，“趕緊去廚房煮碗紅糖薑水，給他們去去寒氣！”
林一和林二凍得嘴唇發紫、雙手通紅，跟著眾人進了屋，趕緊坐在火炕上，把凍僵的腳伸進炕被底下取暖。“可算到了！”林一搓著雙手，撥出一口白氣，“彆看路上的雪清了，從京城跑過來這一路，還是凍得夠嗆！”
一碗熱騰騰的紅糖薑水端上來，林一和林二一飲而儘，渾身頓時暖和不少。林一左右看了看，壓低聲音，神秘地說：“大小姐，將軍，我給你們帶天大的喜訊來了！”
“什麼好事啊？還神神秘秘的？”蘇雨娟湊過來，好奇地問。
林二深吸一口氣，一字一句地說：“皇帝——賓天了！”
“什麼？！”
“你說什麼？！”
屋裡的人瞬間愣住，緊接著爆發出一陣驚呼，蘇雨娟更是高興得跳起來：“真的？這是真的？太好了！”她一把抓起牆角堆放的自製煙花，“大家還愣著乾什麼？出去放煙花慶祝啊！”
隊員們也都喜出望外，跟著蘇雨娟跑到院子裡點燃煙花。“砰砰砰”的聲響過後，五顏六色的火花在天空中綻放，映得每個人的臉上都喜氣洋洋。壓在大家心頭多年的那塊大石頭，終於隨著這個訊息徹底搬開了。
“廚房！趕緊把凍著的羊肉、五隻雞、五隻兔子還有豬肉都拿出來緩開！”蘇雨娟興奮地指揮，“今天咱們再好好慶祝一番，做頓最拿手的飯菜！”
大家回到屋裡，圍坐在火炕邊，聽林一和林二詳細講京城的事。原來皇帝在除夕晚上就駕崩了，因為大過年的死人不吉利，太子一直冇對外公佈，直到初三才正式昭告天下。
“除夕晚上，皇上吐了最後一口血，就冇氣了。”林一說道，“太子殿下怕訊息傳出去引發動亂，又趕上過年，就先壓了下來，隻讓身邊的親信知道。初二晚上，太子殿下把我們叫過去，給了腰牌，讓我們趕緊把訊息送到莊園，還囑咐送完信就回去覆命。”
林二補充：“初三那天，京城的城門冇全開，隻允許有特殊指令的人進出。我們拿著太子的腰牌，騎著快馬一路狂奔，走了兩天多纔到這兒。”
“太子殿下現在怎麼安排的？”秦子墨問道，神色嚴肅了些。
“太子殿下冇大辦喪事，”林一說道，“他對大臣們說，皇上除夕駕崩實屬大忌，按天象推算，一切從簡、快速入土，不用對外聲張，就按普通家庭老人去世的規矩辦，停放三天就下葬。還說皇上生前有口諭，讓各位大臣日夜守靈，陪他最後幾天。”
“那些大臣可遭罪了！”林二笑著說，“從除夕晚上被召進皇宮，看樣子要到初六才肯放他們回家，這幾天連軸轉，吃不好睡不好，一個個都累得快大病一場。”
“尤其是太子的那幾位嶽父，回家後保準個個臥床不起，隻顧著保命了，哪兒還能覬覦朝政？這一招太妙了。”蘇雨荷說道。
眾人聽了，都忍不住笑起來——那些大臣以前仗著是太子的嶽父，在朝堂上耀武揚威，現在總算吃了苦頭。
“太子殿下現在已經登基了吧？”蘇雨荷問道。
“嗯，初三昭告天下後就登基了。”林一點點頭，“新皇上臨時啟用了劉家哥三個：老大劉大海掌管軍權，老三處理前朝的事，還有他姐夫劉耀祖負責皇上的善後事宜。這次我們來，除了報信，還有件事——皇上登基後，派了劉家二哥劉大江過來，估計隨後就到，想懇求蘇將軍回去執掌軍權，還邀請秦將軍和大姐你們一家回去，幫他一同打理朝政。”