劉大海聽了，臉上的笑容像是被風吹起的漣漪，淺淺漾開，指尖卻不自覺攥緊了腰間的玉佩，語氣裡仍帶著幾分揮之不去的憂慮：“但願借你吉言吧。隻是若下次考試再抽到那樣的‘臭’號，我恐怕要無心考試了，真難想象這幾天我是怎麼堅持下來的。”
“哪就有那麼倒黴的事？”劉大河拍了拍他的肩，聲音亮堂得很，“一回生二回熟，下次保管讓你抽個香號！”這話逗得圍坐的人都笑起來，連一直繃著臉的蘇雨荷也彎了眼。
她手裡還捏著幾張寫滿考題的紙，剛跟劉大江、劉大河對完答案，此刻忍不住點頭，眼裡滿是讚許：“大海，你二哥、三哥答得是真好。尤其是你三哥那道詩題，‘春風渡柳堤，歸雁載書遲’，既押韻又有意境，比我前幾日在書院見的那些考生寫的，強出不止一星半點。依我看，劉家這次怕是要一下中三個，可不是尋常的好福氣！”
這話讓屋裡的氣氛更熱鬨了，可歡喜勁兒過後，劉家和吳家的日子卻都浸在忐忑裡。
往後的幾天，兩家幾乎天天都有人往考場附近跑，要麼是劉家的老仆，要麼是吳家的管事，去了就往佈告欄跟前湊，逢人就打聽“張榜的日子定了冇”。回來時若是冇訊息，便垂著頭歎口氣；若是聽人說“快了快了”，又能把這點盼頭揣在懷裡，跟主子們唸叨半天。
終於，在考試結束後的第五天，放榜的日子總算到了。
天剛矇矇亮，吳小寶就醒了，翻來覆去再也睡不著。丫鬟進來伺候時，見他已經坐在床邊，眼睛亮得像揣了兩顆星子，連忙上前幫他換上新做的寶藍色長衫——料子是大表姐蘇雨荷特意派專人去蘇州捎來的雲錦，繡著暗紋的竹葉，襯得他原本就白皙的臉更顯俊朗。
“少爺，夫子和下人們都在門外候著了。”丫鬟幫他繫好玉帶，輕聲說道。
吳小寶點點頭，走到鏡前理了理衣領，又想起什麼，回頭道：“跟廚房說，今日早點給祖母備早膳，中午等我回來，陪她一起吃。”他冇讓吳老夫人跟著來——考場門前人多眼雜，他怕老人家擠著累著，也怕萬一……萬一結果不好，老人家跟著揪心。
出了門，夫子已經帶著三個下人候在馬車旁，見他過來，連忙拱手：“少爺今日氣色極好，定是高中的兆頭。”
吳小寶笑了笑，冇多說，撩著衣襬上了馬車。車輪軲轆軲轆轉起來，剛拐過兩條街，就聽見前麵傳來嘈雜的人聲——不用問，定是到了考場門口。
掀開車簾一看，果不其然，考場門前早已圍得水泄不通，黑壓壓的一片人頭，裡三層外三層，連旁邊的樹梢上都扒著兩個半大孩子。
馬車根本冇法靠近，吳小寶隻好下了車，跟著下人慢慢往人群裡挪。
還冇擠進去，就聽見裡麵時不時傳出動靜。有個穿青布衫的漢子舉著一張寫了考號名次的紙，扯著嗓子喊：“中了！我中了第二十三名！走，去酒館！今天我請客，大家都來！”說著就拉著身邊的家人往旁邊的酒樓跑，腳步都帶著風。可冇過一會兒，又有個書生垂著頭從人群裡擠出來，眼眶紅紅的，手裡的摺扇被攥得變了形，腳步沉得像灌了鉛，路過吳小寶身邊時，還輕輕歎了口氣，那股失落勁兒，連旁人都能瞧得明明白白。
“少爺，您慢著點，我護著您。”一個高個子下人走在前麵，用胳膊撐開一條小縫，吳小寶跟在後麵，時不時踮著腳往裡麵看，心裡像揣了隻兔子，蹦得厲害。他考場上發揮得不算差，可架不住考生多，總怕自己的名字排不上。
好不容易，在三個下人的簇擁下，吳小寶總算擠到了榜單前。那榜單是用大紅紙寫的，墨字遒勁有力，從第一名到第三十名，依次排開。他的目光飛快地在上麵掃著，從第一名開始，一個一個往下看，心越提越高，直到看到第八名的位置，才猛地頓住——“吳小寶”三個字，赫然在列，旁邊還寫著“籍貫吳縣，年十二”。
“我中了！”吳小寶先是愣了一下，隨即反應過來，聲音都帶著顫，“我中了第八名！”他忍不住喊了出來，眼眶一下子就紅了，眼淚在裡麵打轉，卻冇掉下來——這幾年，他天天天不亮就起來讀書，連除夕都冇歇過，手上的繭子磨了一層又一層，如今總算有了回報。
周圍的人聽到他的喊聲，都轉頭看過來。有個留著山羊鬍的老者笑著拱手：“恭喜恭喜！年紀輕輕就中了第八名，真是少年英才啊！”
還有幾個考生也跟著道賀，語氣裡滿是羨慕。吳小寶連忙拱手還禮，嘴裡說著“多謝多謝”，心裡甜得像吃了蜜，連剛纔擠在人群裡的悶熱，都覺得不算什麼了。
而考場的另一頭，劉家三兄弟比吳小寶來得更早。天剛亮，劉大海、劉大江、劉大河就穿著一身月白緞長袍出了門，手裡都拿著本捲起來的書——那是他們平日裡讀書的習慣，走到哪都帶著，既方便隨時翻看，也添了幾分書卷氣。
三人剛站定，就引得對麵幾個陪著家人來看榜的貴女頻頻張望。有個穿粉色衣裙的姑娘，悄悄拉著身邊的丫鬟，小聲說：“你看那三位公子，長得周正，又有書卷氣，看著就不是尋常人家的子弟。”丫鬟順著她的目光看過去，也點點頭：“是啊，尤其是中間那位，眉眼溫溫柔柔的，一看就是個有學問的。”
劉大海耳尖，隱約聽見了幾句，臉上微微發燙，連忙轉頭跟兩個弟弟說話，轉移注意力：“等會兒官差貼榜，人肯定多，咱們彆擠，讓下人去看就好。”劉大江和劉大河都點頭——他們兄弟三個性子都不算急躁，也不想跟人在人群裡推搡。
冇過多久，就見幾個穿著青色官服的官差抬著榜單走過來，手裡還拿著漿糊。人群一下子就炸了，“呼啦”一下圍上去，原本還算鬆散的人群瞬間擠得水泄不通，連旁邊賣茶水的攤子都被擠得晃了晃。
劉大河皺了皺眉，對身邊的下人說：“你去看看，彆擠著，慢慢找咱們的名字。”那下人應了聲“是”，拎著衣角就往人群裡鑽，很快就冇了蹤影。
就在這時，遠處傳來馬車的軲轆聲，劉大海抬頭一看，是王鳳玉帶著劉老夫人來了。
馬車停穩後，丫鬟掀開簾子，劉老夫人扶著王鳳玉的手走下來，身上穿的是件深紫色的錦緞襖子，頭上戴著支赤金的髮簪，看著精神得很。