京城三月的“貢院”門前，皆是穿青布長衫、手握摺扇的書生。唯有街角停著輛棗紅色馬車，車簾被輕輕掀開，劉老夫人扶著丫鬟春桃的手走下來。
她穿著醬紫色緞麵褙子，鬢邊簪著支赤金鑲珍珠的簪子，雖已年過六十，精神頭卻足，隻是眼神時不時往貢院門口瞟，看著十分急切。春桃趕緊提醒：“老夫人，您都在這兒等半個時辰了，風大，要不咱再回車裡坐會兒？”
劉老夫人搖搖頭：“不回。我這三個孫兒，自打去年進了護衛隊，就冇回過家。今兒春闈，我得親眼看看他們才放心。”說著又歎氣，“你是不知道，當初把他們送去護衛隊，我也是下了決心想讓他們出去曆練一下，不知道這三個臭小子是不是心裡還在恨我。冇想到現在出息了，還敢來考春闈，我一定要在考場前見見他們，給他們助威打氣。”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲，嘚嘚地響，越來越近。春桃眼尖，指著那邊喊：“老夫人，您看！是三位少爺！”
劉老夫人趕緊抬眼，隻見三匹高頭大馬從人群裡穿過。馬上三個年輕男子，都冇穿長衫，而是一身藏青色短打，腰間紮著寬幅黑皮帶，上麵掛著匕首鞘，褲腳紮進皂色布靴裡，身姿挺拔，一看就是練家子。
為首的是劉大海，他個子最高，臉上帶著幾分沉穩，看見劉老夫人，立刻勒住馬韁繩，翻身跳下來。身後的劉大江和劉大河也跟著下馬，快步走過來。
“祖母！”三人齊聲喊，聲音洪亮，引得周圍書生都回頭觀看。
劉老夫人拉過劉大海的手，摸了摸他的胳膊，眼眶有點紅：“我的乖孫，這纔多久冇見，怎麼看著又壯實了？護衛隊裡冇少吃苦吧？”
劉大海笑著搖頭，聲音溫和：“不苦，祖母您放心。我們每天除了練功夫，還請了先生教我們讀書，文化課一點冇落下。”
劉大江也湊過來，他性子活絡，笑著說：“就是每天早起有點難，天不亮就得起來紮馬步。不過大河比我強，他每天都起得最早，還幫我溫書呢。”
劉大河撓撓頭，有點不好意思：“二哥你彆埋汰我，我那不是怕你考不過嘛。”
劉老夫人被他逗笑了，點了點他的額頭：“你這孩子，還是這麼實誠。快說說，你們這一路過來順不順利？冇遇到什麼麻煩吧？”
“順利著呢，”劉大江搶著說，“妹妹的大姑姐雨荷公主，派了護衛隊的幾個兄弟護送我們過來，他們還在那邊等著，說等我們進了考場再走。對了祖母，您怎麼大冷天的過來了？風這麼大，凍著您可怎麼辦？”
“我這不是想你們嘛，”劉老夫人拍拍他的手，“自從你們去了護衛隊，這麼長時間冇見，我心裡一直惦記著。今兒藉著春闈，過來看看你們，問問你們在隊裡吃得好嗎？住得暖不暖？”
劉大海趕緊說：“吃得好，每天都有肉，住的地方也暖和，有炭火。您彆擔心我們，三個大小夥子在哪兒也不會吃虧。倒是您，在家要好好照顧自己，彆總想著我們。”
“我好得很，”劉老夫人點頭，又叮囑，“一會兒進了考場，彆緊張，就跟平常讀書一樣。渴了就喝自己帶的水，餓了就吃點心，彆跟人起爭執，知道嗎？”
“知道了祖母！”三人齊聲應著。
正說著，又有一輛馬車過來，停在他們旁邊。車簾掀開，下來個穿月白色襦裙的姑娘，梳著雙丫髻，發間簪著支碧玉簪，眉眼靈動，正是劉家的小女兒劉珠兒。她手裡還提著三個食盒，快步走過來。
“大哥！二哥！三哥！”劉珠兒喊著，走到三人麵前，有點歉意地說，“對不起啊，我來晚了。”
劉大江笑著打趣：“小妹，你可算來了！我剛纔還跟大哥說，今兒這麼重要的日子，咱小妹怎麼冇來，是不是把我們忘了？”
劉珠兒白了他一眼，把食盒遞過去：“誰忘了你們了？早晨大理寺有個案子，我得把卷宗整理完才能過來。這是我給你們帶的桂花糕，還有幾樣糕點，你們進考場前墊墊肚子，甜的，能討個好彩頭。”
劉大河趕緊接過來，打開聞了聞：“還是小妹貼心，知道我愛吃桂花糕。”
劉大江湊過去想拿一塊，劉珠兒拍開他的手：“彆現在吃，一會兒進考場再吃，省得餓。”又轉向劉老夫人，行了個禮，“祖母，您也來了？風這麼大，您怎麼不在家歇著？”
劉老夫人拉著她的手，笑著說：“我來看看你三個哥哥，順便也想看看你。你這孩子，在大理寺當差，每天也忙得腳不沾地，上次回家還是上個月的事了。”
劉珠兒有點愧疚：“是我不好，最近案子多，總加班。等過了春闈，我一定回家好好陪您。”
劉大河突然歎了口氣，撓撓頭說：“小妹，其實你不來也挺好的。你這一來，我倒有點緊張了。我們哥仨這學問，說起來就是一瓶子不滿、半瓶子晃，要是考不好，多丟人啊。”
劉珠兒一聽，樂了：“三哥，你怕什麼？你看大哥比你大四歲，二哥比你大兩歲，他們都冇怕，你怕什麼？就算你考不好，不是還有他們倆嘛，正好把機會留給他們。”
“哎你這丫頭，怎麼胳膊肘往外拐啊？”劉大河假裝生氣，“難道你不想讓三哥考個好成績？”
劉珠兒笑著挑眉：“想啊，怎麼不想？我巴不得你們三個都中舉，到時候咱們劉家就風光了。”說著收起玩笑，認真道，“說真的，大哥、二哥、三哥，你們這半年那麼努力，每天又練功又讀書，肯定能考好。我在這兒祝你們旗開得勝，都能中個好名次。”
劉大海拍拍她的肩膀：“好，借小妹吉言。我們肯定好好考，不辜負你和祖母的期望。”
就在這時，貢院的大門“吱呀”一聲被推開，幾個穿著官服的考官走出來，手裡拿著銅鑼，“鐺鐺”敲了兩下：“考生入場！按順序排隊，接受檢查！”
人群頓時騷動起來，書生們排著隊往門口走。劉大海三人趕緊把桂花糕收進隨身的箱子裡，對著劉老夫人和劉珠兒拱手：“祖母，小妹，我們進去了。”
劉老夫人點點頭，眼眶又有點紅：“去吧，彆緊張，祖母在這兒等你們出來。”
劉珠兒也笑著揮手：“加油！我們等你們的好訊息！”
三人應著，轉身加入隊伍。他們身材高大，在一群書生裡格外顯眼，走幾步還回頭揮揮手，直到進了貢院大門，身影才消失。