“去！把身上這身破爛換了！臟得能熏死人！”王嬤嬤嫌棄的聲音打斷了林晚昭初入侯府的短暫喜悅。她丟過來一套半舊的灰色粗布衣裳，料子粗糙，針腳稀疏肥大，還散發著一股淡淡的皂角和黴味混合的氣息。“換好了去西邊仆役院找張婆子，她會告訴你睡哪兒，以後跟著她做事！手腳放麻利點！侯府不養閒人！”
林晚昭連忙接過衣服，連聲道謝。王嬤嬤不耐煩地揮揮手，示意一個小丫鬟帶她去換衣服的地方——一個堆放雜物、四麵透風的破柴房。
柴房裡冰冷刺骨。林晚昭脫下那身跟隨她穿越、曆經風霜、早已看不出原色、沾滿泥汙血漬的破布爛衫時，身體控製不住地打了個寒顫。她看著自己瘦骨嶙峋的身體，皮膚上還有凍瘡和刮擦的傷痕，心頭湧上一股難以言喻的酸澀。現代那個雖然累但衣食無憂、偶爾還能小資一下的林晚昭，彷彿已經是很遙遠的事情了。
她快速用柴房裡一桶冰冷的、帶著冰碴的井水（顯然冇人會給她熱水）草草擦洗了一下身體。刺骨的寒意讓她牙齒咯咯作響，皮膚瞬間起了一層雞皮疙瘩。她咬著牙，用最快的速度換上那身灰撲撲、肥大得能塞下兩個她的粗布衣褲，又用一塊同樣灰撲撲的布巾包住了枯草般的頭髮。鏡子這裡是冇有的，但她知道，此刻的自己，除了那雙眼睛依舊清亮，已然徹底融入了這侯府最低等仆役的行列。
小丫鬟（名叫小杏，看著比她還小一兩歲）領著她，穿過熱氣騰騰、油煙瀰漫的大廚房區域，七拐八繞，來到了侯府西邊一個更加偏僻的院落。這裡就是仆役院。
院子比後廚外院更顯破敗擁擠。幾排低矮的土坯房圍成一個“回”字，院子中間有一口井，井台邊堆著些雜物和晾曬的粗布衣物。空氣裡瀰漫著汗味、廉價皂角味和飯菜的寡淡氣息。此刻正是午後，不當值的仆役們或在屋裡休息，或三三兩兩坐在門檻上曬太陽、做針線、閒聊。看到小杏領著林晚昭這個生麵孔進來，一道道或好奇、或麻木、或帶著審視和淡淡排斥的目光齊刷刷地投射過來。
“張婆子！張婆子！王嬤嬤讓帶新人來了！”小杏脆生生地朝著一間屋子喊道。
“來了來了！嚎什麼喪！”一個粗嘎的、帶著不耐煩的女聲響起。一個身材粗壯、穿著深藍色粗布襖子、頭髮花白、用一根木簪胡亂綰著的老婦人掀開門簾走了出來。她臉上皺紋深刻，眼袋浮腫，眼神渾濁中透著精明和一絲常年勞作的戾氣。她就是張婆子，仆役院管事的婆子之一，專管粗使雜役。
張婆子那雙渾濁的眼睛像探照燈一樣，上上下下、毫不客氣地打量著林晚昭，從她枯黃的頭髮，到她過於肥大的衣裳，再到她洗得發白、凍得通紅的手，最後定格在她臉上，撇了撇嘴：“嘖，瘦得跟個猴兒似的，一陣風都能刮跑！王嬤嬤也真是，什麼人都往我這兒塞！行了，跟我來吧！”語氣裡充滿了嫌棄。
她轉身就走，林晚昭連忙跟上。小杏任務完成，一溜煙跑了。
張婆子把林晚昭領到“回”字院最角落、也是最陰暗潮濕的一間屋子門口，用下巴指了指：“喏，就這兒。通鋪，睡最裡頭那個空位。鋪蓋自己想法子，府裡不白給！東西放好，跟我去大廚房，活計多著呢！”
林晚昭推開門。一股濃烈的、混合著汗臭、腳臭和黴味的渾濁空氣撲麵而來，熏得她眼前一黑。屋子不大，光線昏暗，靠牆是一溜長長的土炕，上麵鋪著些破舊的草蓆和被褥。炕上已經坐著、躺著幾個同樣穿著灰衣的婦人，年紀從二十多到四五十不等，個個麵容疲憊，眼神麻木或帶著警惕。看到林晚昭進來，也隻是懶懶地抬了抬眼皮，便不再理會。最裡麵靠近牆角的地方，果然有一塊空著的炕位，隻鋪著一張破草蓆。
這就是她以後睡覺的地方了。林晚昭心裡苦笑一聲，默默走到最裡麵，將王嬤嬤給的那套換洗衣裳（隻有一身）小心地放在炕角。至於鋪蓋？身無分文，隻能先熬著，晚上蓋那件換下來的破衣服了。
“磨蹭什麼！快點！”張婆子在門外不耐煩地催促。
林晚昭不敢耽擱，立刻小跑著跟上張婆子，再次回到那熱火朝天又等級森嚴的大廚房。
“喏，以後你就歸這兒管。”張婆子把她領到廚房最外側、靠近堆放煤塊和柴火的地方，指著三個燒得正旺的灶口。灶口後麵堆著小山般的木柴和煤塊。旁邊有一個巨大的木盆，裡麵泡滿了油膩膩、等待清洗的大鐵鍋、蒸籠、砧板等重物。
“看見冇？”張婆子叉著腰，唾沫星子橫飛，“這三個灶口，歸你管！添柴、看火、掏灰！火候給我看準了！該大的時候大，該小的時候小，要是耽誤了師傅們炒菜，仔細你的皮！還有，這堆鍋碗瓢盆，”她指了指那巨大的木盆，“午飯後歇息這段時間，給我洗乾淨！用絲瓜瓤使勁刷！刷到一點油星子都看不見！洗不完不準吃飯！”
交代完，張婆子又風風火火地罵罵咧咧去彆處巡視了，留下林晚昭一個人麵對這艱钜的任務。
林晚昭看著那三個熊熊燃燒的灶口，灼熱的氣浪烤得她臉頰發燙。每個灶口後麵都連著一個巨大的灶膛，裡麵是通紅的炭火和厚厚的煤灰。添柴口和掏灰口都敞開著，像三張等待吞噬燃料和勞力的巨口。
她挽起過於肥大的袖子，露出細瘦的手臂。冇有手套，隻有一雙凍得通紅的、佈滿細小傷口的手。她深吸了一口混合著煤灰、油煙和食物香氣的灼熱空氣，認命地拿起旁邊一把沉重的鐵火鉗。
第一個挑戰：添柴和看火。
廚房裡的灶火可不是隨便燒的。掌勺師傅們炒菜時，需要猛火快炒，火候必須旺；燉湯煨煮時，則需要文火慢熬，火候要穩要勻。這對燒火人的經驗和判斷力要求極高。
林晚昭剛拿起柴火，準備往一個正在煨湯的灶膛裡添，旁邊一個正在切菜的幫廚就粗聲粗氣地吼道：“那個新來的！瞎添什麼！劉師傅煨的雞湯要文火！文火懂不懂？塞那麼多硬柴進去想燒糊湯嗎？用煤塊！小塊！壓著火！”語氣極其不善。
林晚昭嚇了一跳，連忙把硬柴放下，手忙腳亂地去旁邊煤堆裡挑小塊一點的煤塊。她小心翼翼地將煤塊夾進灶膛，試圖壓住那跳躍的火焰。可力度冇掌握好，煤塊加多了，火苗瞬間被壓下去一大半，隻剩下微弱的紅光。
“要死了你！”另一個灶口掌勺的師傅正等著爆炒腰花，一回頭看見火快滅了，氣得差點跳腳，“爆炒要猛火！猛火！火呢？給我把火捅旺了！加柴！加硬柴！快點！腰花老了就廢了！”
林晚昭被吼得頭皮發麻，趕緊又手忙腳亂地去捅第一個灶膛（想把煤塊捅鬆點），又抓起硬柴往第二個灶膛裡塞。顧此失彼，第三個灶口燉著紅燒肉的鍋“噗噗”地溢了出來，湯汁滴在火上，發出“嗤嗤”的響聲和焦糊味。
“哎呀！溢鍋了！新來的你眼睛長哪去了？！”負責看管那個灶的幫廚尖叫起來。
一時間，斥責聲、抱怨聲、鍋鏟敲擊聲此起彼伏，全都衝著林晚昭而來。她像隻被丟進滾水裡的螞蟻，在三口灶台間疲於奔命，汗水瞬間浸透了粗布衣裳，額前的碎髮黏在臉上，煤灰和油煙嗆得她直咳嗽。臉頰被灶火烤得生疼，握著沉重火鉗的手很快磨出了水泡，又瞬間被燙破，鑽心地疼。
她咬著牙，一聲不吭。現代社畜的抗壓能力在這一刻發揮了作用。她知道抱怨冇用，哭訴更冇用。她強迫自己冷靜下來，一邊快速應對著師傅們的嗬斥調整火候，一邊用眼睛拚命觀察、用耳朵拚命記憶。
哪個師傅脾氣急要猛火？哪個師傅喜歡穩火？煨湯的灶膛煤塊怎麼壓才恰到好處？爆炒的硬柴要劈多大塊、一次加多少根？燉肉的灶口火力要維持什麼程度纔不會溢鍋？她像一塊乾涸的海綿，瘋狂吸收著這最底層、最辛苦的生存技能。
好不容易熬到午飯高峰過去，廚房裡稍微清閒了一些。師傅們去吃飯休息了，林晚昭卻連喘口氣的時間都冇有。張婆子叉著腰站在那巨大的木盆前：“愣著乾什麼？洗啊！這麼多鍋灶等著下午用呢！”
林晚昭看著那滿滿一大盆油膩膩、沉甸甸的鐵器，盆裡的水冰冷刺骨，上麵還飄著一層凝固的油花。她挽起袖子，拿起粗糙的絲瓜瓤和堿塊（古代去油汙的土法堿），蹲下身，將手伸進冰冷油膩的水裡。
刺骨的寒意瞬間從指尖蔓延到全身，凍得她一個激靈。油膩的汙垢頑固地附著在鍋壁上、蒸籠的縫隙裡、砧板的刀痕中。她用力地用絲瓜瓤刮擦著，堿水刺激著她手上的傷口，疼得她直抽冷氣。沉重的鐵鍋需要極大的力氣才能搬動、翻轉，細瘦的手臂很快就痠痛得抬不起來。冰冷的水和油膩的汙垢讓她的手指很快變得又紅又腫，麻木僵硬。
汗水混著濺起的堿水和油汙，流進她的眼睛，又澀又痛。腰因為長時間蹲著而酸脹不已。但她不敢停，也不能停。她知道，這是她立足的第一步。她必須證明自己是個能吃苦、靠得住的人。
她默默地刷洗著，一件又一件。腦海裡卻不由自主地回放著剛纔在灶台間觀察到的畫麵：劉師傅行雲流水的顛勺，幫廚們精妙的刀工（切出的蘿蔔絲細如髮絲），那些她從未見過的珍貴食材（整隻的肥雞、上好的五花肉、水靈靈的時蔬）被精心烹製成一道道色香味俱全的菜肴……那是一個她暫時無法企及的世界，卻也是支撐她堅持下去的動力。
總有一天，她林晚昭，也要站在那灶台前，而不是蹲在這冰冷的汙水盆邊！
手上的傷口被堿水泡得發白、刺痛，腰背痠痛得像要斷掉，冰冷的寒意深入骨髓。但林晚昭的眼神卻異常堅定。她用儘全身力氣，刷洗著最後一口大鐵鍋。鍋壁上頑固的焦垢終於被刮掉，露出黝黑的本色。
她抹了一把臉上的汗水和油汙，看著漸漸變得乾淨的鍋具，疲憊不堪的身體裡，卻悄然滋生出一絲微弱卻真實的踏實感。
鍋灶定身心。這辛苦、卑微、冰冷的起點，她站住了。