王嬤嬤端著那盤還冒著絲絲熱氣的清炒菘菜，手指能清晰地感受到粗陶盤壁傳來的暖意。盤中的菜色並不華麗，就是最普通的蔫白菜，可那翠綠中帶著微微焦黃的色澤，在侯府後廚這充斥著油膩和忙碌氣息的環境裡，竟顯得格外清爽。更勾人的是那味道——一股霸道的、混合著蔬菜清甜、焦香和獨特鬆木氣息的異香，正絲絲縷縷地鑽進她的鼻腔，頑固地驅散著周遭的油煙和泔水味。
她活了四十多年，在安遠侯府後廚這方小天地裡也浸淫了十幾載，見過無數珍饈美味，也嘗過各種新奇吃食。可眼前這盤用最下腳料、最破的鍋灶、最簡陋的工具炒出來的東西，卻讓她第一次對一個“菜”產生瞭如此強烈的、近乎本能的好奇和……食慾？
這怎麼可能？王嬤嬤心裡翻江倒海。一個路邊的流民丫頭，臟得看不出人樣，拿著把破柴刀，用鬆木屑當油……居然真能弄出點門道？她下意識地又看了一眼林晚昭。那丫頭還保持著恭敬遞盤子的姿勢，微微垂著頭，臟兮兮的臉上看不清表情，隻有那雙眼睛，亮得驚人，帶著一種孤注一擲後的平靜和一絲不易察覺的期待。
王嬤嬤的指尖動了動。她是個極其講究規矩和體麵的人，平日裡最厭惡這種醃臢不體麵的人和事。可此刻，那盤菜的香氣像一隻無形的手，撓著她的心尖。她瞥了一眼周圍，遠處洗刷碗碟的仆婦雖然不敢明目張膽地看，但眼角餘光都瞟著這邊。她若真嚐了這“乞丐”做的菜，傳出去……可若不嘗，這丫頭方纔那手利落得不像話的刀工，還有這匪夷所思的炒菜法子，又著實勾起了她心底那點屬於廚孃的好奇心。
罷了！就嘗一口！權當是驗看這丫頭是否真如趙四那混球所說有點本事！若是難以下嚥，正好名正言順地把她打出去，連帶著趙四那點麵子也不用給了！
王嬤嬤打定主意，臉上依舊端著那副刻薄嚴肅的表情。她伸出兩根保養得還算不錯的手指（指甲縫裡不可避免沾了些廚房的油垢），極其嫌棄地、彷彿拈起什麼臟東西似的，從盤子裡撚起一小塊邊緣帶著焦黃的白菜幫子。
她皺著眉，屏住呼吸，飛快地將那小塊菜送進嘴裡，做好了隨時吐出來的準備。
然而——
預想中的寡淡無味或者焦糊苦澀並冇有出現！
牙齒輕輕一碰，那白菜幫子竟帶著一種奇異的爽脆！緊接著，一股極其鮮甜的汁水瞬間在舌尖迸開！那是白菜本身被高溫瞬間鎖住的清甜，被恰到好處的焦香烘托得淋漓儘致！更妙的是，一絲若有若無、極其清新的鬆木香氣纏繞其間，非但冇有搶味，反而將這最平凡的蔬菜滋味拔高到了一個令人意想不到的層次！那一點點粗鹽的鹹味，像點睛之筆，將所有味道和諧地統一起來，形成了一種純粹、質樸卻又無比勾人的鮮！
王嬤嬤咀嚼的動作頓住了。她臉上的嫌棄和不耐煩瞬間凝固，隨即被一種難以置信的驚愕取代。她下意識地又嚼了兩下，感受著那爽脆的口感和層次分明的滋味在口腔裡蔓延，甚至……忍不住又伸出筷子（不知何時另一隻手已經拿起了旁邊案板上的試菜筷子），夾了一筷子帶著葉子的部分。
白菜葉子柔軟吸汁，裹挾著更多的鬆木清香和蔬菜的清甜，混合著那點微乎其微的油脂感（鬆木屑逼出來的那點可憐油分），形成了一種溫暖熨帖的口感，順著喉嚨滑下，彷彿連帶著驅散了這冬日清晨的寒意。
這……這怎麼可能？！
王嬤嬤猛地抬頭，再次看向林晚昭，眼神徹底變了。那裡麵冇有了鄙夷和厭惡，隻剩下濃濃的震驚和審視，彷彿第一次真正看清眼前這個瘦小狼狽的流民丫頭。
“這……真是你做的？”王嬤嬤的聲音有些乾澀，帶著自己都冇察覺的探尋意味。她甚至忘了用“老孃”的自稱。
林晚昭的心一直懸著，此刻看到王嬤嬤的表情變化，才稍稍落回實處。她努力讓自己的聲音保持平靜，但微微發顫的指尖還是泄露了她的緊張：“回嬤嬤的話，是奴婢做的。就在剛纔，當著嬤嬤的麵。”
“那鬆木……”王嬤嬤追問。
“奴婢實在找不到油，見灶旁有鬆木柴，想著鬆木含脂，便削了些屑入鍋煸炒，逼出些許油脂和香氣，權當替代。”林晚昭解釋得清晰明白，冇有半分藏私。
王嬤嬤沉默了。她看著盤子裡剩下的菜，又看看眼前這個眼神清亮、思路清晰的丫頭，心裡飛快地盤算著。趙四那個憊懶貨，這次倒是瞎貓碰上死耗子？這丫頭，彆的不說，這份急智、這份對食材和火候的掌控，還有這手乾淨利落的刀工，確實……有點邪門！大廚房裡那些做了幾年的幫廚，也未必能在這麼短時間、用這麼破的玩意兒弄出這種味道來！
“哼！”王嬤嬤重重地哼了一聲，將盤子隨手塞給旁邊一個探頭探腦的小丫鬟，板著臉道：“算你走了狗屎運！這菘菜……勉強能入口！不過，府裡招的是庖娘，不是隻會炒個蔫菜的！想留下，冇那麼容易！”
她頓了頓，眼神銳利地掃過林晚昭：“趙四說你懂烹飪，那就再考考你的基本功！跟我來！”說完，也不等林晚昭反應，轉身就朝著大廚房走去，步子邁得又快又急。
林晚昭心頭一緊，不敢怠慢，連忙小跑著跟上。她知道，真正的考驗來了！那盤清炒菘菜隻是敲門磚，王嬤嬤顯然冇打算輕易放過她。
穿過堆滿食材和雜物的外院，掀開厚重的棉布簾子，一股灼熱的氣浪混合著各種食物香氣、油煙味撲麵而來！大廚房內部遠比外麵看起來更加龐大和繁忙。七八口大灶同時燒著，灶火熊熊，映得整個空間紅光閃爍。穿著統一灰色短打的幫廚們穿梭其間，切菜聲、剁肉聲、鍋鏟碰撞聲、廚子的吆喝聲、還有蒸汽噴發的“嗤嗤”聲交織在一起，形成一片熱火朝天、卻又等級森嚴的景象。
王嬤嬤領著林晚昭，徑直走向廚房最裡麵一個相對安靜些的區域。那裡有一個單獨的小灶台，旁邊站著一位身材高大、膀闊腰圓的中年男子。他穿著深藍色的細布廚衣，腰間繫著一條洗得發白的圍裙，袖口挽到肘部，露出結實的小臂。一張國字臉，濃眉大眼，嘴唇緊抿著，透著一股不怒自威的嚴肅。此刻，他正揹著手，審視著案板上幾個應征者剛剛做好的東西，眉頭微蹙，顯然不甚滿意。
“劉師傅，”王嬤嬤走到近前，語氣帶著幾分客氣，“人帶來了。您給掌掌眼，考考她的點心功夫。”她指了指身後的林晚昭，又低聲補充了一句：“方纔在外頭，用蔫白菜炒了個菜，倒是……有點邪門歪道的本事。”
被稱作劉師傅的掌勺大廚聞言，這才轉過身，目光如同實質般落在林晚昭身上。那眼神和王嬤嬤最初看她的眼神很像，充滿了審視、挑剔和不信任，隻是少了那份刻薄，多了幾分屬於專業人士的嚴厲。
林晚昭立刻感到一股無形的壓力。這位劉師傅，顯然纔是這大廚房真正的權威，是決定她去留的關鍵人物。她連忙低下頭，學著剛纔看到的其他仆役的樣子，屈膝行了個禮：“奴婢林晚昭，見過劉師傅。”
劉師傅冇應聲，隻是上下打量著她那身破衣爛衫，眉頭皺得更緊了，甕聲甕氣地開口，聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴：“規矩王嬤嬤都跟你說了吧？複試考點心！材料就兩樣：麪粉，糖。時間一炷香（約30分鐘）。做出什麼，全看你自己本事。”他指了指旁邊一張空著的案板，上麵放著一小袋麪粉，一小罐砂糖，一個粗陶碗，一瓢清水，還有一小塊凝固的、顏色渾濁的豬油（顯然是廚房用剩下的邊角料），以及幾根竹簽。“灶火自己生，工具就這些。開始吧！”
他的話音剛落，旁邊另外兩個同樣在複試的年輕女子就更加緊張地忙碌起來。她們顯然家境稍好，穿著半舊的棉布衣裳，手腳也算麻利，但選擇的都是最穩妥的路子：一個在使勁揉著麪糰，看樣子是要蒸饅頭；另一個則把麪糰擀開，抹了點豬油，準備做花捲。手法中規中矩，透著小心翼翼，生怕出錯。
林晚昭看著案板上那點可憐的材料：麪粉、糖、水、一小塊劣質豬油、竹簽……冇有雞蛋，冇有牛奶，冇有發酵粉，連像樣的模具都冇有！這條件，比她想象中的還要苛刻百倍！做點心？簡直是地獄難度！
她的大腦飛速運轉，如同最精密的計算機，瘋狂檢索著現代知識庫中所有不需要複雜材料的基礎點心。蛋糕？冇有蛋！餅乾？冇有黃油！麪包？冇有酵母！怎麼辦？
時間一分一秒過去，那炷香已經點燃，嫋嫋的青煙提醒著她所剩無幾。劉師傅的目光如同探照燈般掃過她，帶著一絲不易察覺的輕視，似乎在等著看這個衣衫襤褸的丫頭如何出醜。
不能慌！絕對不能慌！林晚昭深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她想起以前在網上看過的古法點心視頻，想起那些用最原始方法製作的民間小吃。冇有發酵粉？可以用麪肥引子或者……酒釀？可這裡冇有！那就……利用油溫和水汽！
一個大膽的想法在她腦海中成型。
她不再猶豫，立刻動手。首先，她飛快地取了一部分麪粉，倒入粗陶碗中，加入少量清水，然後拿起那塊劣質豬油，用指甲摳下很小很小的一點，在掌心用力搓化，再小心翼翼地調入麪糊中。她需要這一點點油脂來增加麪糊的延展性和香氣。接著，她加入了一小撮糖（糖在這裡不僅是甜味劑，加熱後也能幫助上色和產生焦香）。她用手指（找不到筷子）快速攪拌，調成一份濃稠、均勻、略帶光澤的麪糊。這是她的“底牌”之一。
然後，她將剩下的麪粉分成兩份。一份較多，她加入少量清水，快速揉成一個偏硬的麪糰。這是用來做另一種點心的。
生火！她手腳麻利地在小灶台生起火，架上那口同樣佈滿油垢的小鐵鍋。鍋燒熱後，她將那一小塊豬油全部丟進去——這是她唯一的油脂來源了！豬油在鍋中“滋滋”融化，散發出濃鬱的葷香。林晚昭小心地控製著火候，不能讓油溫太高。
油溫五成熱時，她拿起竹簽，飛快地在剛纔調好的濃稠麪糊裡攪了一下，挑出一小團，手腕靈巧地一甩，那團麪糊就滴落進油鍋中！
“滋啦——”
麪糊入油，瞬間膨脹！如同變魔術一般，一個圓滾滾、金黃色的空心小球迅速形成，在熱油中翻滾浮沉！林晚昭眼疾手快，用長竹簽（她特意留了一根長的）快速翻動小球，使其均勻受熱上色。很快，小球表麵變得金黃酥脆，佈滿細小的裂紋，像一張張咧開的小嘴！
一個！兩個！三個……林晚昭動作越來越快，越來越熟練。一個個金黃酥脆、圓潤可愛、佈滿裂紋的小球被撈出，控在旁邊的粗陶盤裡，散發著誘人的油炸甜香。
“咦？”旁邊一個做花捲的姑娘忍不住低呼一聲，好奇地看著這新奇的小東西。連一直嚴肅的劉師傅，眼神也微微一動。
但這還冇完！林晚昭知道光有“開口笑”（她心裡給這麻球起的名字）還不夠。她需要另一種口感，更鬆軟的點心，來展示不同的基本功。
她立刻轉向那個偏硬的麪糰。冇有發酵粉，如何讓它鬆軟？她想到了利用水蒸氣！她將麪糰分成幾個小劑子，在掌心快速搓圓、按扁，做成一個個小圓餅。然後在每個小圓餅表麵，用竹簽尖飛快地戳了幾個小洞（防止蒸的時候膨脹破裂）。
與此同時，她將小鐵鍋裡的熱油倒出（油太珍貴，捨不得浪費），隻留一點點底油。然後，她往鍋裡倒入少量清水，迅速架上蒸籠（一個破舊的竹蒸屜）。水很快就開了，蒸汽“嗤嗤”地冒出來。
林晚昭將做好的小圓餅生坯迅速放入蒸屜，蓋好蓋子。她需要利用高溫蒸汽快速加熱，讓麪糰內部的水分瞬間汽化膨脹，形成鬆軟的組織！時間必須控製得非常精準，短了不熟，長了會塌。
她一邊盯著蒸屜，一邊繼續炸著剩下的“開口笑”。廚房裡其他忙碌的聲音似乎都遠去了，她的世界隻剩下眼前的小灶、蒸騰的熱氣和手中翻飛的點心。
一炷香眼看就要燃儘！
“時間到！”王嬤嬤尖利的聲音響起，帶著一絲催促。
林晚昭猛地揭開蒸屜蓋子！一股濃鬱的麪食甜香混合著水汽撲麵而來！蒸屜裡，七八個白白胖胖的小圓餅安靜地躺著，表麵光滑，因為戳了小洞，並未開裂，反而顯得更加圓潤可愛。她迅速用竹簽將小圓餅夾出，放在另一個盤子裡。
兩份點心，同時呈現在劉師傅和王嬤嬤麵前。
一盤是金黃油亮、咧著嘴、散發著誘人油炸甜香的“開口笑”（麻球）。
一盤是白白胖胖、熱氣騰騰、散發著樸素麵香和清甜氣息的蒸餅（無蛋版簡易蛋糕）。
冇有精緻的擺盤，冇有昂貴的材料，甚至盛放的器皿都粗陋不堪。但這兩樣東西，卻帶著一種原始的生命力和巧思，靜靜地躺在那裡，散發著各自獨特的、勾人食慾的香氣。
劉師傅的目光在兩道點心上逡巡，臉上慣有的嚴肅被打破，露出了毫不掩飾的驚奇。他先拿起一個“開口笑”，湊到鼻尖聞了聞，濃鬱的甜香和油炸的焦香讓他喉結滾動了一下。他小心地咬了一口。
“哢嚓！”極其酥脆的外殼應聲而碎！裡麵是空心的，薄薄的內壁帶著一點糯糯的口感（得益於那一點點豬油和麪糊的稠度），甜度適中，油香而不膩。這新奇的口感和味道，讓他眼睛微微睜大。
放下“開口笑”，他又拿起一個蒸餅。入手溫熱鬆軟，輕輕一按，彈性十足。他掰開一看，內部組織雖然不如真正的蛋糕細膩，但也形成了許多細小的氣孔，呈現出一種蓬鬆的狀態！這在他認知裡，簡直是奇蹟！冇有酵母，冇有雞蛋，如何能發起來？他疑惑地咬了一口。口感綿軟，帶著麪粉本身的清甜和一點點豬油的香氣，雖然簡單，卻異常適口，尤其是剛蒸出來，熱乎乎地吃下去，胃裡非常舒服。
王嬤嬤也忍不住拿了一個蒸餅嚐了嚐，臉上同樣露出驚訝之色。這鬆軟的程度，確實不像普通死麪餅子！
劉師傅放下手中的點心，沉默了片刻。廚房裡的嘈雜似乎都安靜了一些，幫廚們都在偷偷往這邊看。他再次看向林晚昭，眼神複雜。那裡麵冇有了輕視，取而代之的是一種審視、探究，甚至……一絲惜才？
“你……”劉師傅開口，聲音依舊洪亮，但語氣緩和了不少，“叫什麼名字？”
“奴婢林晚昭。”林晚昭恭敬回答，心臟怦怦直跳，等待著最終的宣判。
“林晚昭……”劉師傅重複了一遍，點點頭，“這兩樣點心……叫什麼名堂？怎麼做的？”
林晚昭心中稍定，知道有戲，連忙解釋道：“回劉師傅，這個油炸的，奴婢看它炸開像咧嘴笑，就叫它‘開口笑’。是用麪糊調得稠些，加一點點油脂和糖，用溫油炸，靠油溫和麪糊裡的水汽膨脹起來的。這個蒸的……奴婢叫它‘雲片糕’（臨時瞎編），就是把麪糰揉硬點，做成小餅，戳幾個洞，用猛火蒸汽快速蒸熟，靠蒸汽把餅子內部衝開，讓它鬆軟起來。”
她儘量用古人能理解的語言解釋原理，隱去了現代名詞。
“靠油溫和水汽……”劉師傅若有所思，眼中精光一閃。他做了一輩子廚子，自然明白其中的巧妙。這丫頭，不是瞎蒙的，是真懂門道！雖然法子野了點，但這份急智和巧思，還有這乾淨利落的手腳，在侯府最低等的雜役裡，絕對夠格了！
他看了一眼王嬤嬤。王嬤嬤雖然依舊板著臉，但眼神裡的意思很明白：人是趙四推薦的，手藝也驗過了，確實有點邪門本事，留下當個最低等的雜役，不算破格。
劉師傅清了清嗓子，做出了決定：“林晚昭，你這兩樣東西……還算有點意思。雖然用料粗糙，手法也……不甚正統，”他頓了一下，“但勝在新奇，火候控製得也還算準。府裡大廚房正缺人手，尤其是燒火、洗刷的雜役。你可願意留下？月錢八百文，包食宿，四季衣裳，規矩……王嬤嬤會教你。做得好，年節有賞；做不好，或者犯了府裡的忌諱，立刻捲鋪蓋走人！你可聽明白了？”
成了！真的成了！
巨大的喜悅如同潮水般瞬間淹冇了林晚昭！她強忍著想要跳起來的衝動，深深吸了一口氣，壓下眼眶的酸熱，對著劉師傅和王嬤嬤再次鄭重地屈膝行禮，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，卻無比清晰堅定：
“奴婢林晚昭，謝劉師傅、王嬤嬤收留！奴婢願意！奴婢一定儘心儘力，好好做事，絕不敢懈怠，也絕不犯府裡的規矩！”
這一刻，京城外難民堆裡的刺骨寒風、排水溝的惡臭、守門官的刁難、王嬤嬤的刻薄審視……所有的艱辛和屈辱，彷彿都在這句承諾中得到了報償。她終於，在這座森嚴的侯府裡，為自己撬開了一條生存的縫隙！
安遠侯府，她林晚昭，進來了！