排水溝柵欄的鐵鏽冰冷刺骨，混合著淤泥和汙水的腥臭氣味撲麵而來。林晚昭強忍著噁心，側著身子，用儘全身力氣，從那根彎曲的鐵條縫隙裡奮力向內擠去。粗糙的鐵鏽刮破了本就單薄的衣裳，在皮膚上留下火辣辣的刺痛。汙水浸濕了她的褲腳和鞋子，冰冷刺骨。但她顧不上了，求生的本能壓倒了一切。
“吱嘎…”鐵條發出令人牙酸的呻吟。萬幸，它足夠鬆動！林晚昭像一條滑溜的泥鰍，終於成功地擠進了京城！
雙腳踩在相對平整（但依舊肮臟）的巷道地麵上，她立刻蜷縮進城牆根最深的陰影裡，大口喘著粗氣，心臟狂跳得像是要從喉嚨裡蹦出來。成功了！第一步！
她不敢停留，牢記著“胖頭趙”趙四的指點：貼牆根！往西走！彆亂看！
巷子裡光線昏暗，瀰漫著一股混合著煤灰、泔水和某種劣質油脂的複雜氣味。偶爾有穿著體麵的人匆匆走過，看到她這副衣衫襤褸、滿身泥汙的樣子，無不露出嫌惡的表情，捂著鼻子快步繞開。也有挑著擔子的小販，好奇地打量著她這個明顯不屬於此地的“闖入者”。
林晚昭低著頭，把臉藏在散亂的頭髮後麵，儘可能縮小自己的存在感，沿著冰冷高大的城牆根，一步一步，堅定地向西挪動。城牆的陰影庇護著她，也像巨大的牢籠壓迫著她。她緊繃著神經，耳朵豎得高高的，捕捉著任何可能代表危險的聲音——官兵的腳步聲、嗬斥聲。
走了不知多久，腿腳早已麻木，冰冷的濕鞋襪更是讓她雙腳幾乎失去知覺。終於，眼前的視野開闊了一些。一條相對寬闊的石板路橫亙在前方，車馬粼粼，行人明顯多了起來，衣著光鮮。路北邊，一座巍峨氣派的府邸赫然矗立！朱漆大門足有丈高，上麪碗口大的銅釘在陰天裡也泛著沉甸甸的光澤。門口蹲踞著兩尊威風凜凜的石獅子，目光如炬，俯瞰著街麵。高懸的匾額上，四個鎏金大字在灰暗的天色下依舊氣勢逼人——“安遠侯府”！
就是這裡！
林晚昭的心跳再次加速。但她謹記趙四的警告：彆去正門！那是貴人出入的地方，她這副樣子靠近，無異於自尋死路。她深吸一口氣，強迫自己移開目光，沿著侯府那一眼望不到頭的、同樣高大氣派的院牆，繼續向西走。
侯府的院牆極高，青磚壘砌，堅固異常，隔絕了內外兩個世界。牆內，是難以想象的富貴榮華；牆外，是她掙紮求生的泥濘。她貼著牆根，像個真正的影子一樣移動。越往西走，道路越窄，環境也越顯破敗淩亂。空氣中泔水和垃圾的味道越來越濃。
終於，在院牆最西端，拐進了一條僅容兩人並肩通過的、陰暗潮濕的小巷。巷子儘頭，一扇毫不起眼的、黑漆漆的小門緊閉著。門口果然掛著兩箇舊燈籠，燈罩上寫著“安”字，在寒風中微微晃動——正是“氣死風燈籠”！這裡，就是安遠侯府的後門！
希望就在眼前！林晚昭幾乎是撲到了門前。她整理了一下自己破爛不堪的衣裳（雖然無濟於事），用力抹了抹臉上的泥汙（結果更花了），深吸一口氣，鼓起全身的勇氣，抬手敲響了那扇黑漆小門。
“篤篤篤…”
敲門聲在寂靜的小巷裡顯得格外清晰。
等了好一會兒，就在林晚昭的心一點點沉下去時，門內傳來一陣沉重的腳步聲和鑰匙開鎖的嘩啦聲。
“吱呀——”門開了一條縫。
一張嚴肅刻板、法令紋深刻的中年婦人的臉露了出來。她穿著深青色的細布襖裙，頭髮梳得一絲不苟，用一根銀簪綰著。正是管事娘子王嬤嬤。
王嬤嬤那雙銳利的眼睛，像刀子一樣上下掃視著林晚昭。從她沾滿汙泥、破得露出棉絮的鞋子，到她同樣泥濘、單薄的褲腿，再到她裹著看不出原色破布的上身，最後落在她那張臟兮兮、凍得青紫、頭髮如同枯草般的臉上。那眼神裡，充滿了毫不掩飾的審視、厭惡和一絲…不耐煩。
“哪裡來的叫花子？敲錯門了！滾開！”王嬤嬤的聲音冰冷，帶著居高臨下的嗬斥，說著就要關門。
“嬤嬤！嬤嬤等等！”林晚昭急了，用身體抵住門縫，聲音因為緊張和寒冷而發顫，但努力保持著清晰，“是…是守南門的趙四爺…讓…讓小女子來的！說是…府上招庖娘！”
“趙四？”王嬤嬤關門的動作頓住了，眉頭皺得更緊，再次仔細打量林晚昭，眼神裡的懷疑幾乎要溢位來，“他讓你來的？就你？庖娘？”那語氣充滿了難以置信的鄙夷，“你這樣的，連給侯府倒夜香都不夠格！趕緊滾！再糾纏，我叫人把你當賊抓了！”她顯然不相信一個守城的小兵能推薦什麼像樣的人選，更不相信眼前這個比乞丐好不了多少的丫頭會做飯。
門被更用力地關上，林晚昭被門板撞得一個趔趄，差點摔倒。絕望瞬間攫住了她！好不容易走到這裡，難道就這樣被拒之門外？
不行！絕不能放棄！
“嬤嬤！嬤嬤您聽我說！”林晚昭再次撲到門前，用儘全身力氣拍打著門板，聲音裡帶上了哭腔，但更多的是孤注一擲的決絕，“小女子會做飯！真的會！刀工火候都會！求嬤嬤給小女子一個機會！就一次！讓小女子試試！要是做得不好，不用嬤嬤趕，小女子自己滾蛋！求求您了！嬤嬤！求您發發慈悲！給條活路吧！”
她的聲音淒厲而絕望，在小巷裡迴盪。或許是那聲音裡的求生欲太過強烈，或許是“趙四”的名字終究起了點作用，又或許是王嬤嬤被她這死纏爛打的勁頭弄得煩不勝煩，門內的腳步聲停了。
過了好一會兒，就在林晚昭以為徹底無望時，門“吱呀”一聲又開了。
王嬤嬤那張冷臉再次出現，眼神比剛纔更加不耐煩，還帶著一絲惱怒：“閉嘴！嚎什麼喪！再嚎真叫人把你叉出去！”她惡狠狠地瞪著林晚昭，“你說你會做？行！老孃今天就看看，你能做出個什麼花來！要是耍花樣，浪費府裡的東西，仔細你的皮！”
她側身讓開一條縫，極其不情願地哼道：“滾進來！彆把泥帶進來！弄臟了地，扒了你的皮也賠不起！”
林晚昭的心瞬間從地獄升回人間！她連聲道謝，幾乎是手腳並用地從門縫裡擠了進去，進去前還不忘在門框上用力蹭了蹭鞋底的泥巴。
門在身後“砰”地一聲關上，隔絕了外麵的寒風和喧囂。林晚昭發現自己站在一個不大的、鋪著青石板的院子裡。這裡應該是侯府後廚區域的外院。空氣中瀰漫著淡淡的煤煙味、油脂味和…食物殘餘的餿味？幾個穿著粗布衣裳的仆婦正在遠處井台邊洗刷著堆積如山的碗碟，看到林晚昭進來，都投來好奇或鄙夷的目光。
王嬤嬤冇給她任何喘息的機會，像趕牲口一樣，用下巴指了指旁邊一間敞著門的、看起來像是堆放雜物或粗加工食材的棚子：“滾那邊去等著！我去拿東西！警告你，老實點！彆亂看亂摸！”
林晚昭趕緊依言走到棚子下，那裡堆著些柴火、籮筐和廢棄的灶具。她縮在角落裡，儘量降低自己的存在感，但眼睛卻像雷達一樣，快速掃視著周圍的環境。大灶房的門開著，能看到裡麪人影晃動，熱氣騰騰，鍋碗瓢盆的碰撞聲和廚子的吆喝聲隱約傳來。這纔是真正的廚房！與她那個土坑石鍋相比，簡直是雲泥之彆！她心中充滿了嚮往。
不一會兒，王嬤嬤回來了，手裡拎著一個破舊的菜籃子，冇好氣地“哐當”一聲扔在林晚昭腳邊。
“喏！就這些！蔫了的菘菜（大白菜），還有鹽！半炷香時間（約15分鐘），給老孃炒個菜出來！用那個破灶！”她指了指棚子角落一個廢棄的、落滿灰塵的小土灶和一口豁了邊的破鐵鍋，“要是炒得豬食都不如，就立刻給老孃滾蛋！以後也彆再出現在侯府門口！”
林晚昭看向籃子裡的東西：幾片葉子發黃、邊緣發蔫、明顯是被淘汰下來的大白菜葉子，還有一小陶罐粗鹽。除此之外，什麼都冇有！冇有油！冇有蔥薑蒜！冇有其他任何調味料！甚至連把像樣的菜刀都冇有！隻有一把鏽跡斑斑、刀刃都鈍得捲了邊的破柴刀！
這條件，簡直比在流民堆裡還要苛刻！這分明是刁難！是王嬤嬤想讓她知難而退！
林晚昭的心沉了一下，但隨即，一股不服輸的倔強猛地衝了上來！越是刁難，她越要證明自己！冇有刀？柴刀磨一磨！冇有油？那就靠火候和食材本味！冇有調料？鹽就是關鍵！
她冇有抱怨，也冇有猶豫。時間緊迫！她立刻行動起來。
首先，她飛快地找到一塊相對平整的石頭，拿起那把破柴刀，在石頭上“謔謔謔”地用力磨了起來！動作麻利，眼神專注。鐵鏽和石屑紛飛。王嬤嬤抱著胳膊冷眼旁觀，嘴角噙著一絲冷笑，顯然不認為這能改變什麼。
很快，柴刀的刀刃被磨得勉強能反光，雖然依舊粗糙，但至少鋒利了許多。林晚昭拿起那幾片蔫菘菜葉，動作極快地將發黃髮爛的部分削掉，隻留下中間相對完好的部分。然後，她手腕翻飛，用磨利的柴刀，以一種王嬤嬤從未見過的、快速而精準的直切法，將白菜幫子切成大小均勻的菱形塊，葉子則切成寬窄一致的條。蔫黃的菘菜在她手下，竟然被處理得清爽利落，碼放得整整齊齊！那熟練的刀工，讓王嬤嬤眼中閃過一絲不易察覺的驚訝。
接著，林晚昭快速清理那個廢棄的小土灶。她找到幾塊磚頭，將破鐵鍋架穩。然後麻利地生火——這難不倒她，在流民堆裡早練出來了。火苗很快躥起。
冇有油？最大的難題！林晚昭看著鍋底，又看看旁邊堆著的柴火，目光落在幾塊鬆木柴上。她靈機一動，拿起一塊相對含油脂多的鬆木，用柴刀削下一些薄片和碎屑。鍋燒熱後，她將這些鬆木屑和薄片直接丟進鍋裡！
“滋啦——”鬆木遇熱，瞬間冒出濃煙，一股強烈的鬆脂焦糊味瀰漫開來！王嬤嬤被嗆得連連後退，捂住了鼻子，怒道：“你乾什麼？！想燒了廚房嗎？！”
林晚昭充耳不聞，全神貫注！她快速用鍋鏟（也是破的）翻炒著鍋裡的鬆木屑，讓它們受熱均勻，逼出裡麵僅存的一點油脂和鬆脂香氣。很快，鬆木屑變得焦黑，鍋底也留下了一層薄薄的、帶著鬆木清香的油脂！雖然很少，但足夠了！
就是現在！
林晚昭眼疾手快，迅速將切好的白菜幫子倒入鍋中！“刺啦——”一聲爆響！白菜幫子接觸到滾燙的鍋底和那點珍貴的油脂，瞬間被高溫包裹！林晚昭手腕翻飛，快速翻炒，讓每一塊白菜都均勻受熱。那破鍋鏟在她手裡彷彿有了生命，白菜在鍋中跳躍、翻飛。
高溫激發了白菜本身的清甜，鬆木的獨特香氣也巧妙地滲透進去，掩蓋了白菜的蔫味。白菜幫子很快變得半透明，邊緣微微焦黃，散發出誘人的香氣！這時，她纔將白菜葉子倒入鍋中，再次快速翻炒。葉子很快變軟，與幫子混合。
最後一步！她拿起鹽罐，隻用指尖捏了一小撮極其少量的粗鹽，手腕一抖，均勻地撒入鍋中！鹽粒在高溫下瞬間融化，鹹味恰到好處地襯托出白菜的鮮甜和鬆木的清香！
整個過程行雲流水，從生火到出鍋，不過短短幾分鐘！半炷香還遠遠未到！
林晚昭將炒好的菜盛進王嬤嬤帶來的一個粗陶盤裡。冇有擺盤，但翠綠（處理後的蔫菜葉也顯出了生機）中帶著焦黃的白菜，熱氣騰騰，散發著一種混合了蔬菜清甜、焦香和獨特鬆木氣息的誘人味道，在瀰漫著油煙和餿味的後院裡，顯得格外清新、霸道！
她雙手捧著盤子，恭敬地遞到已經看呆了、臉上震驚之色尚未褪去的王嬤嬤麵前。
“嬤嬤，菜…炒好了。請您…嚐嚐。”她的聲音帶著一絲疲憊，但更多的是自信和期待。
王嬤嬤看著盤中這盤其貌不揚、卻香氣撲鼻的清炒菘菜，又看看眼前這個衣衫破爛、臉帶泥汙、但眼神卻亮得驚人的小丫頭，臉上的冰霜第一次出現了裂痕。她遲疑了一下，終究抵不過那香氣的誘惑和心中的巨大好奇，伸手接過了盤子。