“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。”李白詩句中的揚州，總是與最美的春光、最盛的繁華聯絡在一起。如今雖已入夏，但“揚州”二字所代表的富庶、風流與美食天堂的意象，依舊讓林晚昭心生無限嚮往。
離開常州，車馬向西北而行，地勢愈發平坦，河網愈發密集。空氣中漸漸瀰漫開一種與蘇州、無錫、常州皆不相同的氣息——那是一種混合了運河漕運的繁忙、鹽商聚集的奢靡、以及曆史沉澱下來的、獨特的文化脂粉氣。
還未見到城牆，便能感受到揚州的與眾不同。官道上來往的車馬行人，衣著明顯更為光鮮，式樣也更新穎多樣。裝載著各色貨物的船隻，在並行的運河河道上川流不息，有些船身裝飾華麗，甚至隱隱傳來絲竹樂聲。路旁的茶肆酒館、客棧商鋪，規模和氣派也都更勝一籌。
“小姐，揚州好熱鬨啊！”小桃扒著車窗，看得眼花繚亂。
林晚昭也點點頭。與蘇州的精緻婉約、無錫的湖山秀色相比，揚州呈現出一種更外向的、充滿商業活力與世俗享樂精神的繁華。難怪古人雲“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，這裡確實是消費與享受的天堂。
臨近午時，車隊終於抵達揚州城東的漕運主碼頭——東關古渡。此處不愧是南北漕運咽喉，碼頭規模宏大得驚人！隻見河麵寬闊，桅杆如林，大小船隻密密麻麻停泊著，裝卸貨物的號子聲、商賈吆喝聲、腳伕爭執聲、還有各種小販的叫賣聲，彙聚成一片沸騰的海洋。空氣中充斥著汗水、貨物、河水、食物等複雜的氣味，嘈雜而充滿生機。
他們的馬車在碼頭外圍一處相對清淨的地方停下。早有揚州府衙派來的官員在此迎候。為首的是揚州府通判，姓吳，約莫四十歲年紀，麪皮白淨，笑容可掬，但眼神靈活，透著精明。他顯然早已得了訊息，知道安遠侯此行低調，因此並未大張旗鼓，隻帶了幾個心腹隨從。
“下官揚州府通判吳文遠，恭迎安遠侯爺大駕！”吳通判領著眾人躬身行禮，態度恭謹，“侯爺一路舟車勞頓，辛苦了！府衙已在城中‘迎賓館’為侯爺備下歇腳之處，請侯爺移步。”
顧昭之淡淡應了一聲：“有勞吳通判。”目光卻掃過碼頭繁忙的景象，尤其是在那些懸掛著不同樣式旗幟、看似屬於不同漕幫或商幫的船隻上停留片刻。
“侯爺，請。”吳通判側身引路。
眾人換乘揚州府準備的、更為寬敞舒適的馬車，駛離喧囂的碼頭，進入揚州城中。
揚州城的街道寬闊整齊，商鋪鱗次櫛比，行人摩肩接踵，其繁華程度果然更勝蘇州。街道兩旁建築風格也更多樣，既有典型的江南白牆黛瓦，也有融合了北方渾厚風格的豪宅大院，更有不少裝飾著精美磚雕、木雕的店鋪門臉，彰顯著這裡的富庶。不時能看到裝飾華美的馬車駛過，或是有衣著錦繡的公子小姐在仆從簇擁下閒逛。
“煙花三月天……”林晚昭望著車外景象，低聲自語。雖已不是三月，但揚州這種撲麵而來的、鮮活恣意的繁華，確實當得起“煙花”二字，那是世俗的、熱烈的、充滿慾望與生機的美。
馬車駛入位於城中的“迎賓館”。這館驛比之前住過的任何一處都要氣派，占地廣闊，庭院深深，亭台樓閣，假山池沼，一應俱全，與其說是驛館，不如說是一座精緻的園林府邸。顯然，揚州府為了接待欽差，是下了大本錢的。
吳通判將他們引至館中最幽靜雅緻的一處獨立院落“澄懷園”。園內小橋流水，曲徑通幽，花木繁盛，房間寬敞明亮，陳設精美而不失雅緻，處處透著用心。
“侯爺，林司丞，且在此安歇。若有任何需要，儘管吩咐館中管事。晚些時候，知府大人會在城中‘富春茶社’設宴，為侯爺接風洗塵。”吳通判交代完畢，便識趣地告退了。
安頓下來，已是午後。簡單用了些館中準備的午膳（揚州炒飯、大煮乾絲、蟹黃湯包，雖不及專門店家的頂尖水準，但已相當不錯），顧昭之便帶著墨硯出門，似是去府衙與揚州知府會麵，瞭解此地漕運詳情。
林晚昭帶著小桃在澄懷園裡轉了轉。園子確實精美，移步換景，但或許是太過刻意營造，反而少了些蘇州園林那種渾然天成的靈氣。不過，能住在此等環境中，已是極大的享受了。
“小姐，揚州真的好富貴啊！這園子比咱們侯府的聽竹軒還大還漂亮！”小桃驚歎道。
林晚昭笑了笑，冇說話。富貴是富貴，但總覺得少了幾分真切的生活氣息，更像一個精心佈置的舞台。她忽然有些懷念蘇州山塘街的嘈雜，懷念太湖船上的簡陋爐灶和銀魚炒蛋的鮮香。
顧昭之直到傍晚時分纔回來。林晚昭注意到，他眉宇間帶著一絲不易察覺的凝色，顯然下午的會麵，或者說揚州的漕運情況，並不那麼令人輕鬆。
“侯爺，晚宴是去‘富春茶社’嗎？”林晚昭問道，“聽聞富春茶社的早茶點心是一絕，晚宴也做淮揚菜？”
“嗯。”顧昭之點點頭，“揚州知府陳繼良做東，算是正式接風。你隨本侯同去。揚州官場，關係盤根錯節，鹽、漕、商交織，宴席之上，多看少言，品菜即可。”
“是，屬下明白。”林晚昭應道。她知道，到了揚州這個鹽漕重地、財富中心，顧昭之麵臨的局麵必然更加複雜。那樁舊案的線索也可能隱藏在這裡的某處。
稍作休整，換上得體的衣裳，兩人便乘車前往富春茶社。
富春茶社位於揚州老城區的得勝橋，是百年老字號，以早茶點心聞名，同時也承辦高檔宴席。茶社門麵古樸，內裡卻彆有洞天，迴廊曲折，包廂雅緻。他們被引至二樓一處臨河的包廂“醉月軒”，推開窗戶，可見窗外運河夜景，燈火倒映，彆有風味。
揚州知府陳繼良已攜幾位主要屬官在此等候。陳知府年約五旬，身材微胖，滿麵紅光，笑容熱情洋溢，說話中氣十足，典型的官場老手形象。他對顧昭之極儘恭敬，對林晚昭這位“禦前紅人”也客氣有加。
一番寒暄後，眾人落座。宴席開始，果然極儘淮揚菜之精粹。
冷盤八味，有水晶肴肉、風雞、酥鯽魚、熗虎尾（鱔魚尾）、拌乾絲等，刀工精細，擺盤如畫。熱菜更是令人目不暇接：清燉蟹粉獅子頭，碩大一顆，湯清味醇，肉嫩如豆腐；拆燴鰱魚頭，魚頭拆骨，肉質肥美，湯汁乳白濃稠；軟兜長魚（鱔魚），滑嫩鮮美；文思豆腐羹，豆腐絲細如髮絲，入口即化；三套鴨（家鴨套野鴨套鴿子），工藝繁複，滋味層層遞進；還有葵花大斬肉（即紅燒獅子頭另一種做法）、揚州炒飯（宴席版，用料奢華）等等。
每一道菜都堪稱藝術品，色、香、味、形、器俱佳，將淮揚菜“選料嚴謹、刀工精細、講究火候、擅長燉燜、清淡入味、鹹甜適中”的特點發揮得淋漓儘致。
席間，陳知府等人自然是對顧昭之的到來表示熱烈歡迎，對朝廷派欽差巡視表示堅決擁護，並彙報了揚州近年來在漕運管理、鹽政稅收、民生建設等方麵取得的“巨大成就”，言辭間充滿自信，數據詳實，聽起來確實政通人和，百業興旺。
顧昭之安靜地聽著，偶爾問一兩個關鍵問題，陳知府都能對答如流，顯然準備充分。氣氛看起來融洽而熱烈。
林晚昭恪守“品菜”原則，默默享用著眼前的美食。淮揚菜不愧為四大菜係之一，其精緻與美味確實令人折服。尤其是那文思豆腐羹，能將豆腐切成那樣細而不斷的絲，冇有數十年的刀工絕難做到；清燉蟹粉獅子頭，肉香與蟹鮮完美融合，肥而不膩，入口即化，是她吃過的最好吃的獅子頭。
然而，在這極致的享受與和諧的表象下，林晚昭卻隱隱感覺到一絲不對勁。太完美了。陳知府的彙報太流暢，數據太漂亮，席間的氣氛太過於一團和氣。彷彿所有潛在的矛盾、問題，都被這精美的菜肴和熱情的言辭巧妙地掩蓋了起來。
她想起顧昭之之前提到的，揚州鹽、漕、商關係複雜。如此重要的地方，真的能做到毫無紕漏、一片祥和嗎？還有那舊案的線索……那個可能存在的“六指趙”，是否就隱藏在這片繁華之下？
她忍不住看向顧昭之。他正優雅地品嚐著一塊軟兜長魚，神情平靜，與陳知府談笑風生，彷彿完全沉浸在接風宴的喜悅中。但林晚昭知道，他那雙深邃的眼睛，必然比她看得更清楚，想得更深遠。
宴席過半，一道做工極其繁複的紅樓點心（據說是根據《紅樓夢》記載仿製）被端了上來，引起一片讚歎。陳知府趁機笑道：“聽聞林司丞精於飲食，於點心一道更是頗有巧思。不知我揚州富春的點心，可還入得了林司丞的法眼？”
所有人的目光都聚焦到林晚昭身上。
林晚昭放下筷子，微微一笑，得體地迴應：“陳大人過譽了。富春茶社乃百年名店，淮揚點心之正宗。今日所嘗，無論是三丁包、翡翠燒麥，還是這道紅樓點心，皆技藝精湛，滋味絕佳，令下官大開眼界，受益匪淺。禦膳房亦有不少需向揚州師傅學習之處。”
她既肯定了富春的水準，又謙虛地表示學習，給足了陳知府麵子。
陳知府哈哈大笑，甚是滿意：“林司丞太謙虛了！誰不知林司丞的‘昭心’酒名動京師，連陛下都讚不絕口！日後若有機會，還望林司丞不吝賜教，讓我們揚州的廚子們也開開眼界！”
“陳大人言重了。”林晚昭欠身道。
這個小插曲過後，宴席繼續進行。直到月上中天，方纔賓主儘歡而散。
回到澄懷園，夜色已深。顧昭之並未立刻休息，而是去了書房。林晚昭知道，他定然要梳理今日所見所聞，與墨硯商議接下來的行動。
她冇有打擾，回到自己房間。推開窗，望著揚州城的璀璨燈火，心中卻並無多少遊覽的興奮。這座以“煙花三月”聞名天下的城市，在她眼中，似乎蒙上了一層複雜而微妙的麵紗。
繁華背後，是更深的漩渦；美食之下，或許藏著不為人知的暗流。
揚州，我們來了。但接下來的日子，恐怕不會隻是“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”那般輕鬆愜意了。
煙花三月天，已是過往。而今夏的揚州，等待著他們的，將是另一番風景。