啞女投毒案在市井間引起的波瀾，如同石子投入蘇州平靜的河麵，漾開幾圈漣漪後，很快便沉入更深的水底，被更宏大的日常所覆蓋。官府的緝拿、審判自有章程，百姓的談資也迅速轉向其他新鮮事。對林晚昭而言，這更像是一次意外的插曲，證明瞭“吃貨的敏銳”有時真能派上大用場，但也僅此而已。她很快便將注意力重新放回了蘇州的美食與風物上。
然而，她低調破案的事蹟，卻似乎通過某種渠道，傳到了蘇州某些有心人的耳中。尤其是在得知這位隨著安遠侯南下的“林司丞”，不僅精通庖廚，更得聖心，掌管禦貢酒坊，如今看來，似乎於刑名細節也頗有見地後，一些原本隻是將林晚昭視為顧昭之附屬或“手藝不錯的女官”的人，開始重新掂量她的分量。
這日午後，顧昭之接到蘇州知府衙門的正式拜帖，知府陳大人於城中第一酒樓“鬆鶴樓”設宴，為安遠侯接風洗塵，並呈報近期漕運、民生諸事。依慣例，此等正式官宴，林晚昭作為女官隨員，本不必列席。但拜帖末尾，卻特意加了一句：“聞聽侯爺麾下林司丞才思敏捷，精於品鑒，下官仰慕不已，懇請林司丞一併賞光，使蓬蓽生輝。”
這顯然是對林晚昭表示的額外尊重，或許也與前日市井破案之事有關。
顧昭之將拜帖遞給林晚昭看了，問道：“你意下如何？”
林晚昭有些意外，也有些猶豫。正式的官宴，規矩多，應酬繁瑣，她其實不太喜歡。但蘇州知府特意邀請，若不去，似乎又有些不給麵子。而且，她也想看看這蘇州頂級的酒樓“鬆鶴樓”，究竟有何過人之處。
“全憑侯爺安排。”她將決定權交了回去。
顧昭之看了她一眼，道：“陳知府既誠意相邀，你便隨本侯同去。官宴之上，多看少言，若論及飲食，可斟酌應答。”
這就是允許她去了，但也提醒她注意分寸。林晚昭點頭應下：“是，屬下明白。”
傍晚時分，華燈初上。鬆鶴樓位於蘇州城最繁華的觀前街，臨河而建，樓高三層，飛簷翹角，氣派非凡。門前車馬絡繹，衣著光鮮的客人進進出出，顯示出其不凡的地位。
顧昭之依舊是一身低調的深青色常服，林晚昭則換上了那身正六品尚膳司丞的青色宮裝，頭髮梳得一絲不苟，戴了禦賜的赤金梅花簪，顯得端莊得體。墨硯隨行護衛。
三人剛到樓前，早有知府衙門的師爺和鬆鶴樓的掌櫃在門口恭候。見禮寒暄後，掌櫃親自引著他們上了三樓最雅緻的包廂“聽濤閣”。包廂極大，麵向運河，視野開闊，裝飾極儘奢華又不失雅緻，名人字畫、古董擺設隨處可見。已有五六位官員在此等候，見顧昭之進來，紛紛起身見禮。
為首的蘇州知府陳大人，年約五旬，麵白微須，笑容可掬，態度恭敬而不失一方大員的氣度。他熱情地為顧昭之引見在座的同僚：蘇州同知、通判、漕運司駐蘇州的官員等等。輪到林晚昭時，陳知府更是格外客氣：“久聞林司丞大名，今日得見，果然蘭心蕙質，不同凡響。前日市井之事，多虧林司丞明察秋毫，本官在此代蘇州百姓謝過了。”
林晚昭連忙還禮：“陳大人過譽，下官愧不敢當。隻是碰巧罷了。”
一番客套後，眾人分賓主落座。顧昭之居主位，林晚昭坐在他下首略側的位置，以示隨員身份。宴席很快開始，流水般的菜肴由訓練有素的侍女端上。
鬆鶴樓作為蘇州第一樓，菜肴之精美，自非驛館或尋常船餐可比。冷盤八樣，有水晶肴肉、鎮江硝肉、糟香鵝掌、馬蘭頭拌香乾、四喜烤麩等，刀工精細，擺盤雅緻。熱菜更是薈萃了蘇幫菜的精華：清炒蝦仁顆顆如玉，蟹粉豆腐嫩滑鮮美，母油船鴨酥爛脫骨，櫻桃肉色澤紅亮如瑪瑙，黃燜鰻肥糯香醇……每一道都堪稱藝術品，色香味形俱佳。
席間，陳知府等人主要向顧昭之彙報蘇州近期漕運糧儲、稅收治安等情況，言辭間自然是報喜不報憂，強調政通人和，偶有小問題也已妥善處理。顧昭之靜靜聽著，偶爾問一兩個關鍵細節，語氣平淡，卻往往能問在點子上，讓彙報的官員不敢怠慢。
林晚昭恪守“多看少言”的原則，默默品嚐菜肴，同時觀察席間眾人的神色言談。她能感覺到，這些地方官員對顧昭之這位年輕的欽差，敬畏之餘，也帶著幾分試探。而顧昭之則始終保持著一種疏離而威嚴的氣度，讓人捉摸不透。
酒過三巡，菜過五味，氣氛漸漸活絡了些。這時，壓軸的主菜之一——鬆鼠鱖魚被隆重地端了上來。
這是蘇幫菜中極考驗廚師功力的一道名菜。選用斤半左右的鮮活鱖魚，去鱗洗淨後，切下魚頭，從下頜處剖開拍平。魚身去骨，剖花刀，刀深至皮，成菱形刀紋，用紹興酒、精鹽稍醃，拍上乾澱粉。下油鍋炸至金黃定型，魚頭也同時炸好。炸好的魚身昂首翹尾，形似鬆鼠，澆上當場烹製的、滾燙的酸甜鹵汁（糖、醋、酒、醬油、高湯等調製），鹵汁澆上時“吱吱”作響，猶如鬆鼠鳴叫，故而得名。成品色澤紅亮，外酥裡嫩，甜酸適口，是宴席上彰顯檔次與廚藝的硬菜。
眼前這道鬆鼠鱖魚，造型威武，澆汁紅亮，香氣撲鼻，看上去無可挑剔。侍女為各位賓客分餐，每人麵前的小碟裡都放上了一塊連著酥脆外皮的魚肉，澆上少許鹵汁。
顧昭之嚐了一口，微微點頭，未作評價。其他官員自然紛紛稱讚：“鬆鶴樓的鬆鼠鱖魚，果然是蘇州一絕！”“火候恰到好處，酸甜可口！”
林晚昭也夾起自己碟中的那塊。魚肉入口，外層裹粉炸得酥脆，但……似乎火候略過了那麼一絲，酥脆中帶著一點不易察覺的硬韌感，不夠輕盈。裡麵的魚肉倒是鮮嫩，但或許因為炸製時間稍長，鎖住的汁水略顯不足，口感稍乾。最關鍵的鹵汁，酸甜比例倒是經典，但熬煮的火候似乎也急了些，滋味略顯單薄，缺乏那種層層遞進的複合香氣。
平心而論，這道菜放在任何一家酒樓，都算得上優秀。但以鬆鶴樓“蘇州第一樓”的名頭，以這道招牌菜的標準來衡量，林晚昭覺得，它隻能算“良好”，未達“完美”。當然，這話她隻能在心裡想想，斷不會說出口。
然而，席間卻有人較起了真。
坐在林晚昭斜對麵的一位老者，年約六旬，頭髮花白，精神矍鑠，穿著寶藍色綢緞直裰，看起來並非官員，倒像是一位富紳或名流。他是陳知府特意請來的陪客，據介紹是蘇州本地極有名望的老饕、美食鑒賞家，姓沈，人稱“沈食仙”。
沈老細細品味著口中的鬆鼠鱖魚，眉頭先是舒展，隨即又微微蹙起。他放下筷子，捋了捋鬍鬚，沉吟道：“陳大人，侯爺，諸位，老朽嘗這鬆鼠鱖魚，火候似乎……猛了半分。這外皮酥則酥矣，卻失了幾分蓬鬆輕盈之態；魚肉嫩則嫩矣，汁水卻稍欠豐盈。鹵汁嘛，酸甜得當，然缺了一味‘醇’字，似是急火快攻，未得小火慢熬之精髓啊。”
他話音不高，但在這略顯安靜的宴席上，卻格外清晰。
陳知府臉上笑容微微一僵。鬆鶴樓是他安排宴請欽差的地方，招牌菜被當眾指出瑕疵，他麵上自然有些掛不住。但他深知這沈老頭的脾性和在美食界的地位，也不好發作，隻得乾笑兩聲：“沈老不愧是食仙，品評入木三分。鬆鶴樓的大廚今日或許有些急務，稍有疏漏也是難免，哈哈。”
另一位陪客，本地一位姓王的鄉紳，似乎與沈老不太對付，聞言介麵道：“沈老此言差矣。鬆鶴樓的鬆鼠鱖魚傳承數代，早已爐火純青。依我看，今日這道魚，形神兼備，火候精準，正是地道蘇幫風味。沈老怕是年紀大了，口味愈發挑剔，怕是神仙做的菜，也難入您老法眼嘍！”這話帶著幾分玩笑，卻也暗含譏諷。
沈老一聽，白眉一揚：“王員外此言何意？老朽雖年邁，這舌頭卻還冇鈍！美食之道，差之毫厘，謬以千裡。火候多一分少一分，滋味便是天壤之彆！鬆鶴樓名聲在外，更該精益求精，豈能以‘稍有疏漏’搪塞？若都這般將就，蘇幫菜的精髓何在？”
王員外不甘示弱：“精髓？精髓便是眾口皆宜，大家說好纔是好！我看在座諸位大人品嚐後皆麵露讚賞，怎就沈老獨獨挑剔？莫不是想顯擺自己？”
“你……豈有此理！老朽就事論事，何來顯擺？”沈老有些動氣。
兩人竟你一言我一語，就這道鬆鼠鱖魚的火候、味道爭執起來，漸漸上升到“何為正宗蘇幫菜”、“美食鑒賞是否該固守陳規”的層麵。席間其他官員麵麵相覷，想勸又不知如何開口，氣氛一時有些尷尬。
陳知府臉色不太好看，好好一場接風宴，竟因一道菜惹出爭執，還是在欽差麵前，實在失儀。他看向顧昭之，隻見顧昭之神色平靜，慢條斯理地品著茶，似乎對眼前的爭執並不在意，又彷彿在等待什麼。
林晚昭也有些意外。冇想到一道菜能引發這麼激烈的辯論。她仔細聽著沈老和王員外的論點，覺得沈老指出的問題確實存在，隻是或許言重了些；而王員外則有些強詞奪理，維護鬆鶴樓的麵子多過就事論事。
正當陳知府準備出言打圓場時，顧昭之忽然放下茶杯，目光淡淡掃過爭執的兩人，最後落在林晚昭身上。
“林司丞，”他開口，聲音不大，卻讓整個包廂瞬間安靜下來，“你精於飲食，且嘗過此魚。依你之見，沈老與王員外，孰是孰非？”
唰！所有人的目光，瞬間聚焦到了林晚昭身上。
陳知府眼中閃過一絲驚訝，隨即是瞭然。沈老和王員外也停止了爭吵，看向這位一直安靜坐在欽差下首的年輕女官。他們這纔想起，這位林司丞似乎廚藝了得，前日還破了一樁奇案。
壓力一下子給到了林晚昭。
她冇想到顧昭之會突然點她的名。這種場合，評價本地名樓的招牌菜，還涉及兩位有頭有臉人物的爭執，一個說不好，就可能兩邊不討好。
但顧昭之既然問了，她就不能不答。她定了定神，放下筷子，起身，先向顧昭之和陳知府行了一禮，然後轉向沈老和王員外，不疾不徐地開口：
“沈老先生，王員外。下官才疏學淺，於蘇幫菜更是所知有限，不敢妄斷二位高論是非。僅就下官品嚐這道‘鬆鼠鱖魚’的淺見，略作陳述，若有不當之處，還望海涵。”
她語氣謙和，姿態放得低，先堵住了可能挑刺的嘴。
“沈老指出此魚外皮火候稍過，失之輕盈；魚肉汁水稍欠；鹵汁熬煮火候略急，欠一分醇厚。下官品嚐後，以為沈老所感細膩，所指問題確實存在，雖程度或許不如沈老所言那般顯著，但於追求極致的名菜而言，這些細微之處，確可精益求精。”
沈老聞言，麵色稍霽，微微頷首。
林晚昭話鋒一轉，又看向王員外：“然王員外所言‘眾口皆宜，大家說好纔是好’，亦有其道理。鬆鶴樓能成蘇州第一樓，其菜肴必是經過無數食客檢驗，符合大眾口味。今日之魚，形色香俱佳，酸甜可口，縱有些許瑕疵，於絕大多數賓客而言，仍是難得的美味。鬆鶴樓傳承數代，自有其立身之本與穩定之規。”
王員外臉色也緩和了些。
“故而，”林晚昭總結道，“沈老是從‘藝’的層麵，以極致標準衡量，追求儘善儘美；王員外是從‘業’的層麵，以受眾接受度衡量，注重穩定與口碑。二者角度不同，難分絕對對錯。若鬆鶴樓能兼聽則明，於穩定中求進益，於傳承中納新思，或許能更上一層樓。”
她既肯定了沈老的專業眼光，也維護了鬆鶴樓的基本麵，最後還給出了一個“相容幷蓄”的溫和建議。言辭得體，不偏不倚，既展現了她的品鑒能力，又體現了周全的處事智慧。
席間安靜片刻，隨即陳知府率先撫掌笑道：“妙！林司丞此言，通透公允，令人茅塞頓開！沈老、王員外，二位以為如何？”
沈老捋須沉吟，緩緩點頭：“林司丞年紀輕輕，見識卻是不凡。所言在理，老朽受教。”他雖未完全放棄自己的觀點，但至少認可了林晚昭的分析角度。
王員外也拱手道：“林司丞說得是，是在下剛纔言語衝動了。鬆鶴樓確該時時自省，以求精進。”
一場因醋魚引發的紛爭，被林晚昭一番話巧妙化解。氣氛重新變得融洽起來。
顧昭之看著重新坐下的林晚昭，眼中掠過一絲幾不可查的讚許。這小廚娘，關鍵時刻，倒也不怯場，分寸拿捏得恰到好處。
鬆鶴樓宴客，醋魚引紛爭。林晚昭這“隨行顧問”，又一次在不經意間，展露了她於飲食之外的玲瓏心竅與應變之才。而這，或許隻是她在江南官場宴席中，小試鋒芒的開始。