林晚昭一番不偏不倚、又暗含鼓勵的點評，雖然暫時平息了沈老與王員外之間的爭執，也讓席間氣氛迴歸表麵上的和諧，但鬆鶴樓那道被挑出瑕疵的鬆鼠鱖魚，終究成了這頓接風宴上一個不大不小的缺憾。
陳知府臉上依舊帶笑，與顧昭之談論著漕運正事，但眼神偶爾瞟向那道剩了大半的魚時，總掠過一絲不易察覺的鬱色。沈老雖然不再言語，但細品其他菜肴時，那微微蹙起的眉頭，顯見是對鬆鶴樓今日水準的失望。王員外雖打了圓場，心裡恐怕也覺得麵上無光。
林晚昭將這一切儘收眼底。她其實挺理解陳知府和鬆鶴樓，大酒樓每日應對眾多客人，廚師狀態、食材批次稍有波動，都可能影響出品，要做到百分之百完美確實很難。沈老作為老饕，追求極致也無可厚非。隻是這尷尬偏偏發生在接待欽差的宴席上，就顯得有些難看了。
她原本隻打算安靜吃完這頓飯，完成“隨行顧問”的陪同任務。但看著那道被冷落的鬆鼠鱖魚，又想起顧昭之剛纔點名讓她評價的用意（或許有考驗，或許也是給她一個展示的機會），心裡忽然冒出個念頭：既然問題出在菜上，能不能用最直接的方式——再做一道更好的——來挽回些許局麵呢？
這個念頭一起，就像火星落進乾草堆，瞬間燃起了她的好勝心與廚藝人的本能。在京城，她靠著廚藝站穩腳跟，贏得尊重；在船上，她用灶台撫慰同行者的胃與心；在市井，她甚至用對食物的瞭解破了案。那麼，在這蘇州第一樓，麵對一道有爭議的名菜，她是不是也能用自己的手藝，給出一個更直觀的答案？
她知道這有些冒險，甚至可能被視為挑釁。但……看著顧昭之平靜的側臉，她忽然有種感覺，他或許樂見其成。
心思電轉間，宴席已近尾聲。侍女端上甜點——桂花糖芋苗和玫瑰鬆子糕。陳知府舉杯做最後的祝詞，感謝欽差蒞臨，望侯爺多多指點雲雲。
就在這時，林晚昭忽然起身，朝著顧昭之和陳知府的方向，再次盈盈一禮。
“侯爺，陳大人。”她聲音清晰，不高不低，恰好讓全桌人都能聽到，“方纔因一道鬆鼠鱖魚，引得沈老先生與王員外各抒己見，下官有幸聆教，受益匪淺。沈老所言精益求精，實乃美食正道；鬆鶴樓能成業界翹楚，亦必有其過人之處。下官不才，於烹調之道略知皮毛，今日得嘗鬆鶴樓佳肴，心有所感，冒昧懇請，能否借貴店廚房一用，以今日席間剩餘的新鮮鱖魚為材，試製一道‘鬆鼠鱖魚’，一來向鬆鶴樓諸位大師傅請教，二來，也算以廚會友，聊表對侯爺、陳大人及諸位盛情款待的謝意，不知可否？”
此言一出，滿座皆驚。
借鬆鶴樓的廚房？現場再做一道鬆鼠鱖魚？這……這也太大膽了！
陳知府愕然看向林晚昭，又下意識看向顧昭之。沈老眼中精光一閃，露出感興趣的神色。王員外則是滿臉難以置信。其他官員也是麵麵相覷，竊竊私語。
顧昭之神色不變，隻眼底深處掠過一絲極淡的笑意，彷彿早已預料。他放下茶杯，看向陳知府：“陳大人，你看如何？”
陳知府心裡飛快盤算。這位林司丞是欽差身邊的人，手藝據說極好，連陛下都讚賞。她此刻提出這個要求，看似唐突，但若做得好，不僅能挽回鬆鶴樓方纔的些許失分，或許還能成為宴席的一段佳話。若做得不好……有安遠侯在，最多算年輕人一時技癢，無傷大雅。怎麼看，答應都比拒絕有利。
他當即笑道：“林司丞有此雅興，乃我蘇州美食界之幸事！鬆鶴樓蓬蓽生輝，豈有不允之理？隻是要辛苦林司丞了。”他轉頭對候在一旁的掌櫃道：“快，帶林司丞去後廚，一應材料器具，任憑取用！讓咱們樓裡的師傅們都學著點！”
掌櫃的連忙應下，看向林晚昭的眼神也充滿了驚奇與期待。
林晚昭向顧昭之和陳知府再行一禮，又對沈老、王員外及諸位官員微微一福，便跟著掌櫃，在一片或好奇、或驚訝、或期待的目光中，款步離開了包廂。
她一走，包廂裡頓時炸開了鍋。
“這……這位林司丞，當真要親手做鬆鼠鱖魚？”
“聽聞她在京中便是禦膳房行走，掌管禦貢酒坊，手藝了得！”
“可鬆鼠鱖魚是我蘇幫名菜，她一個北地來的女官，能做得地道？”
“且看便是，安遠侯爺既允了，想必心中有數。”
“沈老，您看呢？”
沈老捋著鬍鬚，眼中興趣盎然：“有意思。這位林司丞氣度從容，不似莽撞之人。老夫倒要看看，她能做出何等滋味的鬆鼠鱖魚。”
王員外卻有些嘀咕：“陳大人，這……讓欽差隨員下廚，是否於禮不合？萬一……”
陳知府擺手：“哎，王員外多慮了。林司丞是以廚會友，一片赤誠。我等靜候佳肴便是。”他看向顧昭之，“侯爺，您看……”
顧昭之淡淡道：“無妨，讓她試試。”
話雖如此，陳知府還是讓掌櫃吩咐下去，後廚務必全力配合，但也要確保安全，不可讓林司丞被油煙火氣衝撞了。
卻說林晚昭跟著掌櫃來到鬆鶴樓的後廚。這廚房極大，分區域明確，灶火旺盛，二三十名廚子、幫工正在忙碌，鍋勺碰撞聲、吆喝聲、油炸水沸聲不絕於耳，充滿熱氣騰騰的活力。
聽說欽差隨行的女官要親自下廚做鬆鼠鱖魚，整個後廚都轟動了。主廚是位五十來歲、麵色紅潤的老師傅，姓孫，在鬆鶴樓乾了快三十年，鬆鼠鱖魚正是他的拿手絕活之一。方纔宴席上那道魚，其實是他徒弟主理的，他隻在最後澆汁時把關。得知被沈老挑出毛病，孫師傅心裡本就有些不痛快，此刻見一位年輕女官要來“指教”，麵上雖恭敬，心裡卻難免存了幾分較勁的意思。
“林司丞，需要什麼，儘管吩咐。”孫師傅拱手道，語氣還算客氣。
林晚昭能感覺到後廚眾人目光中的審視與好奇，她也不怯場，微笑著還禮：“孫師傅，打擾了。聽聞鬆鶴樓的鬆鼠鱖魚乃蘇州一絕，晚輩今日班門弄斧，實是心癢難耐，想借貴寶地一試身手，還望孫師傅和諸位師傅不吝指點。”
她態度謙遜，一口一個“晚輩”、“指點”，讓孫師傅臉色好看了些。“林司丞客氣了，請。”
林晚昭也不多廢話，直接進入狀態。她先要了一條約一斤八兩的鮮活鱖魚——比宴席上那條稍小，肉質會更嫩。請夥計當場宰殺清理乾淨。
她淨了手，站到案板前。拿起刀的那一刻，整個人的氣場瞬間變了。專注，沉穩，動作利落。
先去頭，從下頜處剖開拍平。處理魚身是關鍵。她下刀快而準，沿著脊骨片下兩片魚肉，尾部相連。然後，開始剖花刀。這是決定成品是否形似鬆鼠、能否炸透入味的關鍵。刀與魚肉呈斜角，深至魚皮但不能斷，刀距均勻，菱形花紋要清晰美觀。隻見她手腕穩定，運刀如飛，唰唰幾下，一片魚肉上便佈滿了整齊的菱形紋路，翻過來另一麵同樣處理。行家一出手，便知有冇有。孫師傅和周圍幾個老師傅眼中頓時露出訝色——這刀工，絕非一日之功！熟練，精準，甚至帶著一種獨特的美感。
剖好花刀的魚肉用少許紹興酒和細鹽輕輕抹勻，略醃。同時，她開始準備其他配料：蔥薑切末，香菇、筍、火腿切丁（傳統做法會有這些，增加口感層次，但也可不用，林晚昭選擇簡化，更突出魚本身）。最重要的還是鹵汁的調配：她嚐了嚐鬆鶴樓現有的糖醋鹵汁基底，略作調整，增加了少許她自己帶來的、味道更醇厚的“昭心”酒代替部分黃酒，又加了極少量她自製的、帶有果香的複合醋，讓酸甜層次更豐富。高湯則選用廚房現熬的雞清湯，取其鮮而不濁。
醃好的魚肉用潔淨紗布吸乾表麵水分，均勻拍上乾澱粉，尤其是每條刀紋裡都要拍到，抖去餘粉。鍋燒熱，倒入足量清油（鬆鶴樓用的自然是上好的菜籽油），燒至六成熱。林晚昭提起魚尾，先將魚頭下鍋炸製定型撈出，然後用手提著魚肉，將剖了花刀的一麵朝下，緩緩浸入油中。滋啦一聲響，熱油與裹粉的魚肉激烈反應，魚肉迅速捲曲、定型，綻放出美麗的淡金黃色“鬆鼠”花紋。她小心地用筷子輔助定型，讓“鬆鼠”姿態更生動。炸至外皮硬挺、色澤金黃，撈出控油。油溫升至七成，再複炸一次，使其外皮更加酥脆。
炸魚的同時，另起一鍋，下少許油，爆香蔥薑末，倒入調配好的糖醋汁，加入少許高湯，燒開，勾入薄芡，淋入少許明油，使鹵汁紅亮誘人。
最後，將炸好的鱖魚和魚頭擺入大魚盤中，形態昂首翹尾。將滾燙的鹵汁均勻地澆在魚身上，尤其是刀口縫隙處。滾燙的鹵汁遇到酥脆的魚皮，發出密集悅耳的“吱吱”聲，猶如鬆鼠歡叫，熱氣混合著濃鬱的酸甜香氣瞬間爆發，瀰漫整個廚房！
“成了！”林晚昭放下鍋勺，微微吐了口氣。
從處理到出鍋，不過兩刻鐘。動作行雲流水，冇有絲毫拖遝。成品擺在盤中：色澤金紅油亮，“鬆鼠”造型生動威武，鹵汁包裹均勻，香氣撲鼻而來，酸甜中帶著酒香與果醋的複合氣息，光是聞著就讓人食指大動。
整個後廚鴉雀無聲，所有人都被這短短時間內的精湛演繹鎮住了。孫師傅更是瞪大了眼睛，看著那條魚，又看看氣定神閒的林晚昭，臉上再無絲毫輕視，隻剩下滿滿的佩服與驚歎。
“林司丞……好手藝！”孫師傅由衷讚道，“這刀工，這火候，這鹵汁……老朽佩服！”
“孫師傅過獎了，是鬆鶴樓的灶火旺，材料好。”林晚昭謙遜一笑，示意夥計將魚端上去。
當這條熱氣騰騰、吱吱作響、香氣四溢的新版鬆鼠鱖魚被重新端上三樓“聽濤閣”的宴席時，所有人的目光都被牢牢吸引。
隻見這條魚比之前那條稍小，但形態更加靈動逼真，金黃酥脆的外皮在燈光下閃著誘人的光澤，紅亮的鹵汁均勻覆蓋，散發著比之前濃鬱數倍的複合酸甜香氣，其中還夾雜著一絲令人愉悅的酒香與果香。
“這……”陳知府驚訝地看著這條魚，光看賣相和香氣，就已覺不凡。
沈老更是眼睛一亮，身體微微前傾。
顧昭之神色平靜，眼中卻隱有光華流轉。
侍女為眾人分餐。沈老迫不及待地夾起一塊，隻見外皮酥鬆，用筷子輕輕一碰便碎裂開來，露出裡麵雪白細嫩的魚肉。他送入口中。
哢嚓！極致的酥脆在齒間炸開，輕盈如羽，毫無之前那道魚的硬韌感。緊接著，是裹著薄薄鹵汁的、鮮嫩多汁的魚肉，溫度恰到好處，口感細膩得彷彿能化在舌尖。那鹵汁……酸甜的比例精妙絕倫，甜而不膩，酸而不尖，更妙的是那層次豐富的後味——醇厚的酒香襯托出魚鮮，淡淡的果醋清香讓整體風味更加靈動，回味悠長，滿口生津。
“妙！妙極！”沈老忍不住擊節讚歎，臉上煥發出興奮的紅光，“外酥裡嫩，汁水豐盈！火候精準無比！這鹵汁……酸甜得宜，更添酒韻果香，層次分明，回味無窮！比之先前那道，何止勝出一籌！這纔是鬆鼠鱖魚應有的水準！不，是更上一層樓！”
他激動得鬍子都在顫抖，看向林晚昭的眼神充滿了激賞：“林司丞真乃神乎其技！老夫今日，算是開眼了！”
王員外和其他官員也嚐了，無不交口稱讚。陳知府更是笑得合不攏嘴，連聲道：“林司丞此番，真是讓我等見識了何為‘天外有天，人外有人’！鬆鶴樓有幸，鬆鶴樓有幸啊！”
顧昭之嘗過後，也微微頷首，看向林晚昭，眼中讚許清晰可見：“不錯。”
得到顧昭之的肯定，林晚昭心裡最後一點緊張也煙消雲散，取而代之的是滿滿的成就感與喜悅。她盈盈一禮：“侯爺、陳大人、沈老、諸位大人過譽了。是鬆鶴樓材料上乘，灶具得力，晚輩方能僥倖為之。”
她這番謙辭，既給了鬆鶴樓麵子，也顯了自己的氣度。孫師傅在後廚聽說後，更是感慨不已。
因著這道煥然新生的鬆鼠鱖魚，宴席最後的氣氛達到了高潮。沈老對林晚昭的廚藝讚不絕口，甚至拉著她探討起鹵汁調配的細節。陳知府和其他官員也對這位欽差身邊的女官刮目相看，再不敢因年紀和性彆而有絲毫輕視。
宴席儘歡而散。回“枕水軒”的馬車上，林晚昭還有些興奮後的微醺感。
顧昭之看著她亮晶晶的眼睛，忽然道：“今日之事，處理得甚好。”
林晚昭抿嘴一笑：“是侯爺給的機會。”
“是你自己抓住了機會。”顧昭之語氣平淡，卻帶著肯定，“不驕不躁，有技敢露，有才善藏。很好。”
這簡短的評語，卻讓林晚昭心裡甜絲絲的，比吃了十碟鬆鼠鱖魚還開心。
昭昭露一手，醋魚煥新顏。經此一宴，林晚昭“精於飲食”的名聲，算是在蘇州官場與美食圈徹底傳開。而她與顧昭之之間，那份默契與欣賞，似乎也在這一道道菜肴與一次次經曆中，悄然加深。
夜色中的蘇州，溫柔如夢。而屬於他們的江南故事，精彩仍在繼續。