在經曆了平望鎮評彈暗藏玄機的插曲後，“清波號”繼續南下，水程漸漸平緩，兩岸風光也愈發秀麗。過了太湖水域，河道交織如網，小橋流水人家的景象開始頻繁出現，空氣裡彷彿都帶著一股溫潤清甜的水汽——江南的核心地帶，近了。
這一日，船工們早早便說，今日晌午前後，便能抵達蘇州府城。
蘇州！林晚昭聽到這個名字，心便不自覺地雀躍起來。前世今生的記憶裡，這都是一個充滿詩意與傳奇的地方。絲綢之府，園林之城，人文薈萃，美食天堂……無數美好的詞彙堆疊在一起，構成了她對蘇州最初始也最熱烈的嚮往。
果然，將近午時，河道漸寬，往來船隻越發密集，樣式也越發精巧。遠處，一道蜿蜒的城牆輪廓出現在水天相接處，粉牆黛瓦，錯落有致，與北方城池的雄渾厚重截然不同，顯得清雅秀逸。城牆下，水門洞開，大小船隻穿梭不息。更有許多畫舫遊船，裝飾華美，絲竹之聲隱約可聞，為這水城增添了幾分旖旎風情。
“清波號”冇有直接駛入最繁忙的閶門水門，而是在船老大的引導下，繞行了一段，從一處相對僻靜但水流平穩的碼頭靠了岸。這裡屬於蘇州城外的商業區，雖不及城內核心地帶繁華，卻也店鋪林立，交通便利，更便於他們低調行事。
碼頭早有蘇州府衙派來接應的小吏等候。顧昭之雖要求輕車簡從，但代天巡狩的身份，地方官府不可能全然不知。前來接應的是一名姓王的戶房書辦，態度恭謹卻不卑亢，安排得也十分妥當——並未大張旗鼓迎接，而是在碼頭附近一處清靜雅緻的官驛“枕水軒”預備好了獨門院落，既保證了欽差的安全與私密，又不至於過於招搖。
眾人下車登岸，換乘早已備好的青帷小車，穿過幾條青石板鋪就的街巷，不多時便到了“枕水軒”。這官驛臨河而建，白牆環繞，綠柳垂蔭，門楣並不顯眼，但進去之後卻彆有洞天。庭院深深，曲徑通幽，假山盆景點綴其間，頗有幾分蘇州園林的意趣。安排給顧昭之的“聽鬆院”更是位於驛館最深處，獨立安靜，院中果然有幾株姿態古拙的老鬆，清風過處，鬆濤隱隱。
林晚昭和小桃被安排在相鄰的廂房。房間不大，但佈置得極為清雅，臨窗便是一彎活水引入的小池塘，幾尾錦鯉悠然遊弋，窗邊還設了一張小小的琴桌。推開後窗，則能看到驛館後的一片小巧園林，亭台軒榭，花木扶疏，雖不及名園大氣，卻也將江南園林的精緻秀美展現得淋漓儘致。
“小姐，這地方真好！像畫裡一樣！”小桃放下行李，便趴在窗邊看魚，歡喜得不行。
林晚昭也深深吸了一口氣，空氣中瀰漫著濕潤的草木清香和水汽，讓人心神為之一爽。連日的舟車勞頓，似乎在此刻被這滿眼的綠意和寧靜洗滌乾淨。
安頓下來，簡單用了些驛館準備的午飯（標準的四菜一湯，味道清淡可口），顧昭之便吩咐下午各自休息，明日再開始公務。
林晚昭哪裡閒得住？好不容易到了蘇州，不出去看看，豈不是入寶山而空回？她換上一身更便於行走的淺碧色羅裙，頭髮簡單綰了個纂兒，插了支玉簪，便帶著同樣興奮的小桃，跟顧昭之報備了一聲，得到許可後，主仆二人如同出籠的小鳥，歡快地融入了蘇州的街市。
他們冇有去最熱鬨的觀前街，而是隨意挑了一條臨河的小巷鑽了進去。這纔是她想象中的江南：窄窄的巷道，青石板路被歲月磨得光滑，兩側是高高的白牆，牆上攀著鬱鬱蔥蔥的爬山虎，偶有精緻的雕花木門半掩，露出院內一角綠意或幾竿修竹。河水在巷旁靜靜流淌，河上架著小小的石拱橋，有婦人蹲在河埠頭浣衣，木槌敲打衣物的聲音清脆而有節奏。
空氣裡飄著淡淡的桂花香（雖然未到花期，但某些品種或儲存的乾花香氣）、糕點甜香，還有不知從哪家廚房飄出的糖醋排骨的濃鬱酸甜氣。各種聲音交織：搖櫓船吱呀呀的聲響、小販悠長的叫賣（“阿要買白蘭花……”）、評彈藝人隱約的琵琶聲、茶館裡嗡嗡的談笑……嘈雜，卻充滿了鮮活的生活氣息。
林晚昭看得目不暇接，隻覺得眼睛不夠用。她買了兩把繪著花鳥的油紙傘（雖然今日無雨，但看著實在精美），又在小攤上嚐了桂花糖粥——糯糯的粥裡拌著香甜的桂花糖漿，溫熱甜美；還有酒釀餅，麪皮鬆軟，帶著淡淡的酒釀香氣，裡麵的豆沙餡細膩香甜。
走到一處開闊些的河岸邊，見有老船工搖著烏篷船招攬生意：“坐船遊河哉？看看小橋流水，白牆黑瓦，便宜咯！”
林晚昭心動了。陸上看蘇州是一種感覺，水上看必然又不同。她和小桃上了船，小小的烏篷船輕輕搖晃，駛入縱橫交錯的水巷。船工搖著櫓，用帶著濃重吳語口音的官話，慢悠悠地介紹著沿途經過的橋梁、古宅、典故。船行水上，視角降低，兩岸的粉牆黛瓦、雕花窗欞、探出牆頭的綠樹繁花彷彿觸手可及。不時與彆的烏篷船或運送蔬菜、雜貨的小船擦肩而過，船上人相視一笑，或點頭致意，充滿了水鄉特有的親和與閒適。
“小姐，您看那橋洞！像個月亮門！”小桃指著前方一座小巧的單孔石拱橋，橋洞與水中倒影恰好形成一個完美的圓。
“這叫‘橋洞倒影成圓’，是水鄉一景呢。”船工笑嗬嗬地說。
林晚昭看著那圓圓滿滿的橋洞與倒影，心中一片寧靜喜悅。這纔是生活啊，緩慢，優美，充滿細節的詩意。
遊船約莫半個時辰，上岸後，林晚昭付了船資，又打聽到附近有一處雖非最有名、但頗具特色的私家園林“藝圃”對外開放（需付少許茶資），便決定前往一觀。
藝圃麵積不大，但佈局極為精巧。入門先是一段曲折的迴廊，廊外翠竹掩映，透過漏窗可見園內景緻一角，引人入勝。穿過迴廊，豁然開朗，一池碧水居中，池畔堆疊著玲瓏的太湖石假山，山上建有小亭。池水蜿蜒，延伸至園深處，上架曲橋。亭台樓閣依水而建，高低錯落，花木配置更是講究，四季有景，移步換景。
林晚昭雖不懂造園藝術的精深理論，但置身其中，隻覺處處是畫，步步是景。那池水、假山、亭台、花木，彷彿不是人為建造，而是自然生長於此，和諧得不可思議。空間利用到了極致，小中見大，有限中見無限。坐在水邊的“延光閣”內，要一壺清茶，看著池中遊魚，假山倒影，微風拂過水麪泛起漣漪，隻覺得時間都慢了下來，心也變得格外寧靜。
“真是太美了……”她忍不住低聲讚歎，“這哪裡是園子，分明是把山水畫卷搬進了現實裡。”
小桃也看呆了，連手裡的糕點都忘了吃。
在藝圃流連了近一個時辰，眼看日頭西斜，林晚昭才依依不捨地離開。回“枕水軒”的路上，她特意繞道去了有名的“黃天源”糕團店，買了些豬油年糕、鬆子棗泥麻餅、薄荷糕等特色糕點，準備帶回去給顧昭之和墨硯他們也嚐嚐。
回到聽鬆院時，已是傍晚。顧昭之似乎剛從外麵回來不久，正在院中鬆樹下與墨硯低聲說著什麼。見她回來，手裡還提著大包小包，臉上紅撲撲的，眼睛亮得驚人，便知她一下午玩得儘興。
“回來了？”他語氣平淡。
“是，侯爺。”林晚昭笑著行禮，將手中的糕點盒子提高了些，“屬下買了些蘇州有名的糕點，侯爺和墨硯大哥也嚐嚐？”
顧昭之目光掃過那印著“黃天源”字樣的精美紙盒，微微頷首：“有心了。”
林晚昭將糕點交給小桃去裝盤，自己則忍不住開始分享下午的見聞：“侯爺，蘇州真是太美了！那小橋流水，跟畫裡一模一樣！我還坐了烏篷船，從水裡看兩岸，感覺完全不同。還有那個‘藝圃’，雖然不大，但精巧得不得了，坐在水邊喝茶，感覺心都靜了……”
她語速輕快，描述生動，眼睛裡閃著光，顯然還沉浸在下午的遊興之中。
顧昭之靜靜聽著，冇有打斷。他能感受到她發自內心的快樂與讚歎。這份對美好事物的敏銳感知和毫不掩飾的喜愛，也是她身上格外動人的地方。
“蘇州園林，確為天下一絕。‘雖由人作，宛自天開’，其妙處便在匠心獨運，於方寸之間，營造山水意境。”他緩聲道，“你既喜歡，明日若無緊要公務，可去‘拙政園’、‘留園’等名園一觀，氣象又自不同。”
“真的可以嗎？”林晚昭眼睛更亮了。拙政園、留園！那可是後世列為世界文化遺產的頂級名園！
“嗯。”顧昭之點頭，“讀萬卷書，行萬裡路。觀園林，亦可窺一地之文化、經濟乃至人心。明日讓墨硯安排一下，低調些便是。”
“謝謝侯爺！”林晚昭喜出望外。
晚膳是驛館精心準備的，雖仍是四菜一湯，但明顯用了心思，更具蘇幫菜特色：一道清炒蝦仁，蝦仁晶瑩剔透，口感爽滑；一道響油鱔糊，鱔絲鮮嫩，油潤鹹香；一道香菇菜心，清淡爽口；一道西湖醋魚（雖名西湖，但蘇杭一帶皆有），魚肉嫩，酸甜汁調得恰到好處；湯是蓴菜銀魚湯，蓴菜滑嫩，銀魚鮮美，湯色清亮。主食是蘇州細麵，澆頭是燜肉，肥而不膩，入口即化。
這一餐，林晚昭吃得心滿意足，連連讚歎蘇幫菜的精緻與鮮美。顧昭之雖未多言，但也多用了一些。
飯後，林晚昭將買回的糕點拿出來分享。豬油年糕蒸熱後軟糯香甜，鬆子棗泥麻餅酥香可口，薄荷糕清涼爽滑，各有特色。顧昭之嚐了一塊薄荷糕，點評道：“清甜不膩，尚可。”
這已是極高的評價了。林晚昭笑眯眯地，覺得自己這“美食偵察兵”當得很合格。
夜色漸深，蘇州城籠罩在溫柔的夜色與水汽之中。聽鬆院內鬆濤細細，更顯幽靜。
林晚昭坐在窗前，就著燈光，在她隨身攜帶的“靈感小本本”上記錄著今日的見聞：水巷遊船的感受、藝圃的佈局景緻、蘇幫菜的特點、糕點的風味……筆尖沙沙，心中滿是收穫的喜悅。
姑蘇入畫境，園林歎巧工。這趟南巡，因公務而始，卻在途中不斷邂逅超出預期的美好。林晚昭覺得，自己越來越喜歡這次旅程了。不僅僅是因為能見識廣袤天地與紛呈美食，更因為身邊有一個能理解、甚至鼓勵她去發現和享受這些美好的同行者。
明天，還有更著名的園林等著她。而屬於蘇州的故事，似乎纔剛剛開始。