在楓橋鎮停泊一夜，次日“清波號”補充了足夠的清水和米糧菜蔬，再次揚帆起航。
離了楓橋，運河河道愈發繁忙，來往船隻如過江之鯽。除了常見的漕船、客船、商船，還多了許多懸掛不同旗幟、式樣各異的私人船隻，有些裝飾華美，有些則樸實無華卻透著乾練。船老大告訴林晚昭，那些多是各地漕幫或商幫的船隻。漕幫，一個林晚昭隻在小說戲曲裡聽說過的名字，如今真真切切地出現在了眼前。
“這運河上跑船的，十有七八都得跟漕幫打交道。”船老大一邊掌著舵，一邊閒談似地說道，“官府管漕運大局，但具體到每個碼頭、每段河道、乃至每條船的安全、雇工、糾紛，很多時候還得靠漕幫的規矩。大的漕幫，像江淮幫、兩浙幫，勢力盤根錯節，連官府都要給幾分麵子。”
林晚昭聽得咋舌，忍不住問：“那漕幫……是好是壞？”
船老大嘿嘿一笑，壓低了聲音：“林大人，這話可不好說。漕幫嘛，早年也是苦力船工抱團求個活路，定些規矩，免得受人欺負。日子久了，人多了，勢力大了，自然就複雜了。好的漕幫，講信義，護著底下兄弟，也幫官府維持碼頭秩序。可也有些……嘿嘿，藉著勢力，乾些欺行霸市、抽頭吃份的事，甚至跟貪官汙吏勾結，盤剝得更狠。”
他指了指河麵上一條正超過去的、船身漆成深青色、桅杆上掛著一麵繡著金色浪濤紋旗幟的船：“喏，那就是江淮幫的船。他們主要跑淮河到長江這段，勢力大得很。最近聽說他們幫裡也不太平，好像為了爭什麼新碼頭的話事權，幾個堂主鬨得厲害。”
林晚昭順著望去，那船體型中等，吃水頗深，顯然載貨不少。船頭站著幾個精壯漢子，雖然穿著普通，但眼神銳利，顧盼之間自有一股剽悍之氣。這就是古代的“江湖勢力”嗎？她心裡暗暗記下。
接下來的兩日航行，林晚昭除了繼續鑽研她的“船餐”，也多了個心眼，時常留意河麵上那些疑似漕幫的船隻，以及碼頭上的動靜。她發現，在一些重要的水陸樞紐碼頭，漕幫的影響確實無處不在。裝卸貨物有他們指定的人手，船隻停靠有他們劃定的區域，甚至連碼頭上的腳店、飯鋪，背後也多有漕幫的影子。看似井然有序，但細看之下，也能發現一些微妙之處：比如某些碼頭苦力的工錢明顯被壓得很低，卻無人敢公開抱怨；又比如一些掛著特定旗幟的商船，總能優先裝卸，而其他船隻則要排隊等候許久。
顧昭之顯然比她觀察得更深入、更係統。他有時會讓墨硯暗中下船，去碼頭茶肆酒館坐上片刻，聽聽閒談；有時則會藉著泊船補給的時機，親自在碼頭附近轉轉，看似隨意，目光卻將倉廩守衛、巡檢司吏員、乃至漕幫分子的互動儘收眼底。林晚昭注意到，他的神色雖然依舊平靜，但眸色卻日漸深沉。
這一日，船行至一個名叫“平望”的大鎮。此處是幾條水道交彙之處，漕運位置極為重要，碼頭規模比楓橋鎮大了數倍，儼然一座水上的小城。時近中午，顧昭之決定在此停靠半日，一方麵讓船工稍作休整，另一方麵，顯然也是要更仔細地觀察這個樞紐之地。
碼頭附近，茶樓酒肆林立，人聲鼎沸。顧昭之帶著林晚昭和墨硯，選了一家門臉不大、但看起來客人三教九流都有的臨河茶樓“聽濤閣”走了進去。
茶樓裡生意興隆，跑堂的夥計吆喝著穿梭其間。一樓大廳裡坐滿了人，有穿著綢衫的商賈在高談闊論，有短打扮的船工在低聲交談，也有像他們這樣看起來像是出門遊曆的客人。空氣中瀰漫著茶水味、汗味和各類點心的香氣，嘈雜卻充滿生活氣息。
三人在角落一張靠窗的桌子坐下，點了一壺普通的龍井茶，幾樣茶點（綠豆糕、雲片糕、五香豆）。顧昭之看似悠閒地品著茶，目光卻淡淡地掃過整個大廳。墨硯則警惕地留意著周圍動靜。
林晚昭也學著顧昭之的樣子，豎起耳朵，捕捉著周圍的談話聲。起初都是些家長裡短、生意往來、或者對時令天氣的抱怨，並無特彆。直到旁邊一桌幾個像是跑單幫小商販模樣的人，聲音略高了些，談論的內容引起了她的注意。
“……王老哥，你這次從湖州販來的這批絲，怕是又要壓些時日了。”
“唉，誰說不是呢！這平望碼頭，如今卸貨裝貨都慢得跟老牛拉破車似的！說是漕船優先，可那些漕船也冇見多快！反倒把咱們這些散船的檔期都擠冇了！”
“我聽說啊，不是碼頭人手不夠，是有人故意壓著！”
“哦？怎麼說？”
“噓——小聲點！”一個瘦高個商販警惕地左右看看，壓低聲音，“我也是聽在碼頭扛包的一個遠房親戚酒後吐露的。說是最近江淮幫和兩浙幫在這平望碼頭上鬥得厲害，都想要這新增的泊位和貨倉的管理權。兩邊明爭暗鬥，下麵辦事的人也就互相扯皮、使絆子。咱們這些冇靠山的散船，可不就成了池魚？”
“還有這事？官府不管？”
“管？怎麼管？漕幫勢大，盤根錯節，官府裡頭說不定都有他們的人。隻要不鬨出大亂子，官府巴不得睜隻眼閉隻眼，讓他們自己鬥去，隻要漕糧能按時運走就行。”
“唉，這世道……真是閻王打架，小鬼遭殃。我這批貨要是再耽擱，買家那邊可就不好交代了……”
“忍著吧，誰讓咱們冇掛上大幫的旗呢……”
漕幫內鬥，影響碼頭運轉，波及普通商旅。林晚昭將這些資訊默默記在心裡。這或許能部分解釋為何漕運效率低下，損耗也可能在這類混亂與管理真空中被放大。
就在這時，茶樓中央一個小小的台子上，走上來一男一女兩位藝人，正是江南常見的評彈搭檔。男的約莫四十來歲，抱著三絃；女的年輕些，抱著琵琶。兩人向台下略一拱手，便坐下調絃試音。
茶樓裡稍微安靜了些，不少茶客都饒有興致地看了過去，顯然這茶樓的評彈表演也是吸引客人的一景。
“今日給各位客官唱一段新編的‘運河風雲錄’。”男藝人開口道，聲音帶著說書人特有的韻律。
琵琶叮咚，三絃悠揚，一段過門後，女藝人朱唇輕啟，吳儂軟語唱了起來。唱的是一段漕船押運的故事，初聽隻是尋常的江湖傳奇，有押鏢的豪傑，有覬覦的匪類，有智鬥，有武打，情節緊湊，唱腔婉轉，很快便吸引了不少茶客凝神細聽。
林晚昭起初也聽得入神，覺得這比在楓橋鎮聽的更精彩。但聽著聽著，她忽然覺得有些不對勁。唱詞裡提到“漕船過閘”，“閘官索賄，獅子開口”，“好漢無奈，暗渡陳倉”；又唱到“查驗貨單”，“米袋摻沙，以次充好”，“上下打點，矇混過關”……這些情節，似乎過於寫實了？而且，唱到某些關節處，台下一些茶客，尤其是那些看起來像常年跑船的，臉上會露出會意、感慨甚至憤懣的神色，相互交換著眼色。
這評彈……難道是在借古喻今，影射現實？
她看向顧昭之，隻見他端著茶杯，目光落在台上藝人身上，看似聆聽，指尖卻無意識地在桌麵上輕輕敲擊，這是他深入思考時的習慣動作。顯然，他也聽出了弦外之音。
一段唱罷，滿堂喝彩。藝人稍作休息，開始下一段。這一段情節更為曲折，講的是某個漕幫內部，因為一筆巨大的“漂冇”（運輸損耗）銀錢分配不公，導致兄弟鬩牆，內鬥不休，最終引來外敵，險些覆滅的故事。唱到激烈處，藝人情緒飽滿，將幫派頭領的貪婪、小頭目的委屈、底層兄弟的悲憤演繹得淋漓儘致。
林晚昭注意到，當唱到“漂冇之銀，十成僅三入冊，餘者儘入私囊”時，茶樓角落裡一桌始終沉默寡言、穿著普通但氣質精悍的漢子，其中一人手指猛地收緊，捏碎了手中的花生殼。而當唱到內鬥導致碼頭失控，商旅怨聲載道時，先前那幾個抱怨的小商販也是連連搖頭歎息。
這評彈，簡直就像一麵鏡子，映照出這運河碼頭上正在發生的某些真實困境！
表演持續了約半個時辰，最終以“俠義之士撥亂反正，重整漕規”的結局收尾，算是給了聽眾一個光明的尾巴。藝人謝場，茶客們慷慨解囊，打賞的銅錢嘩啦啦落在台前的托盤裡。
顧昭之也示意墨硯放了幾枚碎銀上去。藝人連連道謝。
離開“聽濤閣”，回到熙熙攘攘的碼頭邊，林晚昭還沉浸在剛纔那出“影射劇”帶來的震撼中。
“侯爺，那評彈……”她忍不住開口。
“藝術源於生活。”顧昭之淡淡道，目光掃過眼前繁忙卻隱隱透著無序的碼頭，“有時甚至過於逼真。”
“他們唱的那些……幫派內鬥、漂冇貪墨、碼頭混亂……都是真的嗎？”林晚昭問。
“真假參半，或曰，七分實，三分虛。”顧昭之道，“評彈藝人行走江湖，訊息靈通，所見所聞，融入唱詞，既能吸引聽眾，有時也是一種……無奈的傾訴與警示。至於內情究竟如何，”他頓了頓，“尚需實證。”
話雖如此，但林晚昭能感覺到，顧昭之心中已有輪廓。評彈中提及的“江淮幫與兩浙幫爭鬥”、“漂冇銀錢問題”、“碼頭管理混亂”，與他們沿途所見所聞，以及今日茶樓中商販的抱怨，隱隱契合。
看來，這漕運的問題，不僅僅是簡單的官吏貪腐，更涉及盤踞地方的江湖勢力及其內部紛爭。官、幫、商，乃至底層苦力，各方利益交織，形成了一張複雜的大網。皇帝派顧昭之來，恐怕正是要撕開這張網的一角，看看裡麵究竟藏著多少膿瘡。
“那我們接下來……”林晚昭看向顧昭之。
“按原計劃，繼續南下。”顧昭之語氣平靜，彷彿剛纔聽到的隻是尋常戲文，“該看的看，該聽的聽。待到了揚州、蘇州等重鎮，局麵或會更清晰。”
他看了一眼若有所思的林晚昭，補充道：“你也不必過於憂心。市井之言，評彈唱詞，皆是線索。蒐集線索，拚湊全貌，本就是巡察之責。至於如何處置，自有法度章程。”
林晚昭點點頭。是啊，她隻是個“顧問”，首要任務是做好觀察和記錄，提供她的視角和發現。具體的查案、決策、乃至動用尚方劍，那是顧昭之的責任。自己可不能越俎代庖，瞎操心。
想通了這一點，她心情輕鬆了些。眼看已近午時，碼頭上各種食物香氣飄來，她的注意力立刻又被勾走了。
“侯爺，咱們午飯是在船上用，還是在碼頭找個地方吃？”她眼睛亮亮地問，“屬下看那邊有個賣黃橋燒餅的攤子，好多人排隊，想來味道不錯！還有那個魚湯麪的幌子，看著也香！”
顧昭之看著她瞬間從“憂國憂民”切換到“尋覓美食”的狀態，有些好笑，又有些無奈。這份隨時隨地都能找到生活樂趣的心性，倒也是難得。
“你且去嚐嚐那燒餅，買些帶回船上。午飯就在船上用吧，清淨些。”他道。
“是！”林晚昭得了令，立刻拉著小桃，歡快地朝著那排著長隊的燒餅攤奔去。至於漕幫暗湧、官場糾葛，暫且拋到腦後——天大地大，吃飯最大！況且，品嚐當地特色美食，不也是“體察民情”的重要一環嘛！
評彈隱秘聞，漕幫暗流湧。前路漸入深水區，但這艘南巡的客船，依舊穩穩地，向著更繁華也更複雜的江南腹地駛去。