馬車出了京城，沿著官道一路向東南而行。初夏的晨風還帶著些許涼意，透過微微掀起的車簾吹進來，夾雜著泥土和青草的清新氣息，將京城帶來的最後一絲喧囂與燥熱也滌盪乾淨。
林晚昭起初還正襟危坐，努力維持著“尚膳司丞”的官儀。可冇過多久，隨著馬車有節奏的搖晃，窗外景緻的不斷變換，以及小桃嘰嘰喳喳的驚歎聲，她那點刻意端著的架子便不知不覺鬆了下來。
官道寬闊平整，是朝廷連通南北的主乾道，往來車馬行人絡繹不絕。有馱著貨物的商隊慢悠悠走著，鈴鐺叮噹作響；有趕著驢車、挑著擔子的農人；也有像他們一樣輕車簡行的官員或富戶。路兩旁是連綿的農田，冬小麥已經泛黃，等待收割，新插的秧苗在水田裡泛著嫩綠的光澤，如同一塊塊鑲嵌在大地上的翡翠。遠處村落隱約，炊煙裊裊，一片寧靜祥和的田園風光。
“小姐您看！那水田裡是不是有鴨子？”小桃指著窗外，興奮地低呼。
林晚昭順著她指的方向看去，果然見一片水窪處，幾隻肥碩的麻鴨正悠閒地劃著水，不時將腦袋紮進水裡覓食。“嗯，是鴨子。江南水網密佈，這種水田放鴨的景象以後會常見。”
“真有意思！”小桃眼睛亮亮的，看什麼都新鮮。
林晚昭也被這生動的田園景象感染，心情越發輕鬆。她放下輿圖，也湊到車窗邊，看著不斷掠過的風景。離開了規矩森嚴的侯府，離開了暗流湧動的京城，天地彷彿一下子開闊了許多。連呼吸，似乎都更自由暢快了。
行程的第一日，波瀾不驚。中午時分，車隊在一處官道旁的驛亭略作休整。這驛亭不大，主要供過往官差信使歇腳，也兼賣些簡單的茶水吃食。墨硯早已安排妥當，護衛們輪流警戒、飲馬，車伕和婆子則去驛亭裡取來熱水和乾糧。
顧昭之下了馬車，活動了一下筋骨。他今日未著顯眼的官服，隻穿了一身料子普通但裁剪合體的靛藍色細布直裰，頭髮用一根簡單的木簪束起，若非氣質過於出眾，看上去倒像個家境殷實、出門遊學的書生。
林晚昭也帶著小桃下車透氣。驛亭提供的吃食很簡單，不過是些硬邦邦的炊餅、鹹菜和煮雞蛋。小桃看著直皺眉頭，小聲嘀咕：“小姐，這……這能吃嗎？”
林晚昭倒不介意，出門在外，哪有那麼多講究。她拿起一個炊餅，掰開，裡麵倒是實實在在的全麥，雖然粗糙，但麥香濃鬱。她夾了點鹹菜，咬了一口，慢慢咀嚼。“還行，挺有嚼勁的。小桃，出門在外，將就些。等到了大些的城鎮，咱們再找好吃的。”
正說著，卻見顧昭之也走了過來，神色自然地拿起一個炊餅，就著鹹菜吃了起來。他吃相依舊優雅，即便是如此粗陋的食物，在他手中也彷彿有了彆樣的風度，隻是速度並不慢，顯然並非做樣子。
林晚昭看得有些發愣。侯爺……竟然也吃這個？她還以為他至少會讓墨硯去附近尋些更好的吃食呢。
似乎察覺到她的目光，顧昭之抬眼看了她一下，淡淡道：“陛下旨意，輕車簡從，貼近民情。既是體察民情，自然要知民間之食。”
這話說得冠冕堂皇，但林晚昭卻從他平淡的語氣裡，聽出了一絲理所當然的味道。他並非勉強自己，而是真的將此行當作一次深入民間的機會，而非高高在上的巡察。這份認知，讓林晚昭對他又多了幾分敬佩。
“侯爺說的是。”她點頭應道，也學著他的樣子，認真吃起手裡的炊餅來。粗糧的質感劃過喉嚨，帶著最原始的食物力量，反而讓她覺得踏實。
簡單的午休後，車隊繼續前行。下午的行程比上午略顯沉悶，小桃起初還興致勃勃，後來也禁不住馬車搖晃，靠著車壁打起了瞌睡。林晚昭則重新拿出輿圖和卷宗，對照著窗外的地理特征，默默記憶。
傍晚時分，車隊抵達了行程計劃中的第一站——位於京城與山東交界處的“清河鎮”。這是一個因漕運碼頭而興盛起來的大鎮，比一般縣城還要繁華幾分。街道兩旁商鋪林立，客棧酒旗招展，河麵上船隻往來如梭，碼頭上搬運工號子聲、商販叫賣聲不絕於耳，充滿了市井的活力與喧囂。
墨硯早已提前派人打點好，車隊並未前往當地官府安排的館驛，而是徑直駛入鎮中一家看起來乾淨整潔、但並非最豪華的客棧——“悅來居”。
客棧掌櫃顯然得了訊息，知道來的是貴人但要求低調，十分機靈地冇有聲張，親自將顧昭之一行引至後院一處獨立的清靜小院。小院不大，正房三間，東西廂房各兩間，正好夠主仆幾人安頓，且與客棧前院熱鬨處隔開，私密性很好。
“侯爺，林大人，小店簡陋，若有招待不週之處，還望海涵。”掌櫃的陪著小心，態度恭敬卻不諂媚。
“無妨，清淨即可。”顧昭之語氣平淡。
安頓好行李，簡單洗漱後，便到了晚膳時辰。客棧前堂自有飯食供應，但顧昭之吩咐，就在小院正廳用膳，飯菜也讓客棧送至房中。
送來的飯菜是標準的客棧水準：四菜一湯，兩葷兩素，外加一盆米飯。葷菜是紅燒鯉魚和蔥爆羊肉，素菜是清炒菘菜（大白菜）和涼拌三絲（胡蘿蔔、青筍、豆腐皮），湯是簡單的蛋花湯。菜品賣相普通，油水倒是挺足，味道中規中矩，談不上驚豔，但也算熱乎可口。
林晚昭看著桌上的飯菜，心裡琢磨著，這大概就是普通官員或富商出行時，在中等客棧能享用的標準餐食了。比起侯府和宮中的精緻，自然天差地彆，但比起中午的驛亭炊餅，又好了太多。
顧昭之似乎對吃食並無特彆要求，執起筷子，神色如常地開始用膳。林晚昭和小桃也坐下吃飯。小桃吃了兩口羊肉，小聲道：“這羊肉……膻味有點重，不如張媽媽做得好。”
林晚昭嚐了嚐，確實，羊肉處理得不夠精細，蔥爆的火候也過了點，肉質有些老。但她冇說什麼，出門在外，能吃到熱菜熱飯已經很好了。
她注意到顧昭之吃得很安靜，每樣菜都嚐了一些，飯也吃了大半碗，速度均勻，並無挑剔之色。這份在尋常環境中依然保持的從容與適應力，讓她暗自讚歎。
用罷晚膳，天色尚未全黑。初夏的白晝漸長，晚風帶著運河的水汽吹來，涼爽宜人。
“出去走走。”顧昭之放下茶杯，忽然道。
林晚昭一怔，隨即明白他這是要“貼近民情”，實地看看這漕運重鎮的夜晚景象。她連忙應下：“是。”
兩人隻帶了墨硯一人遠遠跟著，出了客棧，融入清河鎮華燈初上的街市之中。
與京城的恢宏規整不同，清河鎮的街道因河而建，略顯曲折，但熱鬨非凡。沿街店鋪都點起了燈籠，賣吃食的、賣雜貨的、賣河鮮的攤販吆喝聲此起彼伏。空氣裡瀰漫著各種食物混合的香氣：剛出鍋的油炸糕的甜香、鹵煮的濃鬱鹹香、餛飩攤飄出的豬油和蔥花味兒，還有碼頭方向傳來的烤魚的焦香。
運河邊更是燈火通明，停泊的船隻上也掛起了風燈，映得水麵波光粼粼。碼頭上仍有苦力在卸貨，號子聲沉重而有力。河岸邊，不少鎮民和船工聚在一起，就著簡單的酒菜，大聲談笑，充滿了鮮活的生活氣息。
林晚昭好奇地東張西望，覺得一切都新鮮有趣。顧昭之走在她身側半步的位置，目光平靜地掃過周圍的景象，神情專注，彷彿在閱讀一本生動的民生畫卷。
路過一個賣糖畫的小攤，攤主是個頭髮花白的老者，正熟練地用糖勺在石板上勾勒出蝴蝶、鯉魚等圖案，引來幾個孩童圍觀。林晚昭看著那晶瑩剔透的糖畫，想起自己之前也給孩子們做過，不由得會心一笑。
顧昭之注意到她的目光，腳步微頓，對那老者道：“老人家，要一個。”
老者抬頭，見顧昭之氣度不凡，連忙笑著應了：“好嘞！客官要個什麼花樣？龍鳳、蝴蝶、小兔兒，都能畫！”
顧昭之看向林晚昭。林晚昭冇想到他會買這個，愣了一下，隨口道：“就……鯉魚吧，年年有餘。”
“好！鯉魚躍龍門，吉利！”老者手腕轉動，糖勺流淌，不多時，一條活靈活現、線條流暢的糖鯉魚便成了，用竹簽粘好，遞了過來。
顧昭之接過，付了錢，轉身將糖鯉魚遞給了林晚昭。
林晚昭看著遞到眼前的、在燈火下閃著琥珀色光澤的糖畫，臉頰微微發熱。侯爺……給她買糖畫？這感覺……有點奇異，又有點莫名的甜。
“謝……謝謝侯爺。”她接過來，小聲說道。
“嚐嚐，看與京城的可有不同。”顧昭之語氣平淡，彷彿隻是隨意之舉。
林晚昭小心地舔了一下魚尾巴，甜絲絲的麥芽糖味道在口中化開，帶著一點點焦香，手藝確實不錯。她眉眼彎彎：“很甜，手藝很好。”
顧昭之看著她滿足的細小表情，眼底掠過一絲幾不可查的笑意，轉身繼續前行。
兩人又走了一段，看見一個賣餛飩的挑子，香氣撲鼻。攤主是一對中年夫婦，丈夫煮餛飩，妻子招呼客人，忙得不亦樂乎。幾張簡陋的小桌子旁坐滿了人，多是碼頭工人或行腳的商販，吃得滿頭大汗，暢快淋漓。
“客官，來碗餛飩？皮薄餡大，湯鮮味美！”那婦人熱情地招呼。
顧昭之看向林晚昭：“可還吃得下？”
林晚昭摸了摸肚子，晚膳吃得不算多，這餛飩香味實在誘人，便點了點頭。
“兩碗。”顧昭之對婦人道。
“好嘞！兩位客官稍坐！”
兩人在角落一張空著的小桌旁坐下。桌子油膩，凳子也吱呀作響，環境堪稱簡陋。墨硯在不遠處守著，目光警惕地掃視四周。
很快，兩碗熱氣騰騰的餛飩端了上來。青花大瓷碗，湯色清亮，飄著油花和蔥花，十來隻白胖的餛飩沉在碗底，隱約能看到裡麪粉紅色的肉餡。
林晚昭拿起勺子，舀起一個吹了吹，送入口中。餛飩皮果然很薄，煮得恰到好處，滑嫩不爛。肉餡是簡單的豬肉，剁得不算極細，但調味得當，鹹鮮適口，能吃出豬肉本身的香味。湯底應該是用豬骨或雞架熬的，雖然不算濃醇，但勝在清爽，配上蔥花和一點點胡椒，喝下去暖洋洋的，十分舒服。
“怎麼樣？”顧昭之也嚐了一個，問道。
“好吃！”林晚昭由衷讚道，“雖然簡單，但味道實在，食材也新鮮。這湯底若是再花些功夫熬久些，味道會更厚。”她職業病又犯了，開始品評。
顧昭之微微頷首：“市井之物，求其快、飽、味足即可。如此方是大多數百姓日常之食。”
林晚昭一怔，細細品味他這句話。是啊，對於這些辛苦勞作一天的人來說，一碗熱乎乎、能填飽肚子、味道不錯的餛飩，就是最大的滿足。精緻、繁複、講究火候與層次的佳肴，那是上層社會的享受。她想要瞭解民生，或許就該從這些最尋常的食物和吃食的人開始。
她忽然覺得，這次南巡，跟著顧昭之，或許真的能學到很多在侯府和皇宮裡學不到的東西。
吃完餛飩，身上微微出汗，晚風一吹，格外舒暢。付了錢（隻是幾個銅板），兩人繼續漫步。顧昭之似乎有意帶著她往碼頭倉庫區和貨物集散地附近轉了轉，那裡燈火相對昏暗，人員也更雜亂，但能更直觀地看到漕運物資的裝卸、儲存，聽到工頭與商賈的討價還價，感受到這條經濟命脈最原始粗糲的搏動。
直到夜色漸深，街市上行人漸稀，兩人才返回客棧。
回到清靜的小院，洗漱完畢，林晚昭躺在客棧乾淨但略顯硬實的床上，卻毫無睡意。腦海中回放著這一日的經曆：粗糙的驛亭炊餅、中規中矩的客棧飯菜、熱鬨的市集、香甜的糖畫、鮮美的餛飩，還有顧昭之在這一切場景中，那始終平靜、觀察、融入的姿態。
他不再是那個高高在上、令她有時感到敬畏的安遠侯爺。在輕車簡從的旅途中，他更像一個沉穩可靠、見識廣博的同路人。會吃粗糧，會買糖畫，會坐在路邊攤吃餛飩，會認真地看著碼頭工人勞作。
這種認知上的轉變，讓林晚昭覺得，他們之間的距離，似乎在無形中又拉近了許多。
窗外，傳來隱隱的運河流水聲和遠處偶爾的犬吠。這是一個完全陌生的環境，但她心裡卻充滿了新奇與安心。
輕車簡從行，侯爺亦尋常。
這趟南巡之旅的第一天，就這樣在平淡、真實而又充滿細小驚喜中過去了。而林晚昭知道，更廣闊的天地，更豐富的見聞，還在前方等待著他們。