秋意漸深，金風送爽，吹得皇宮禦花園裡的丹桂簌簌飄落，碎金滿地。距離烏孫使團正式啟程歸國的日子，隻剩下最後三天。整個京城都籠罩在一種既熱鬨又略帶離愁彆緒的氛圍中。市井街巷，人們仍在津津樂道前幾日烏孫親王微服逛集市的趣聞，以及安遠侯府那位小林行走如何得了親王青眼，獲贈寶刀的故事。茶樓酒肆裡，說書先生的口中的“小林廚娘”形象愈發傳奇，都快被塑造成能點石成金、化腐朽為神奇的廚神了。
在這片喧囂與期待中，一道明黃色的聖旨頒下，為這次烏孫使團的訪問，畫上一個盛大而圓滿的句號——於皇家彆苑清漪園，舉辦“大寧·烏孫美食友誼賽”。
訊息傳出，立刻成為了街頭巷尾最熱門的話題。這可是兩國頂尖廚師的正麵較量！雖說之前有過麟德殿外的切磋，但那更多是帶點突發性質的交流，而這次是皇帝下旨、貴妃親自主持籌備的正式賽事，其規格和意義自然非同一般。
清漪園位於京城西郊，依山傍水，景緻清幽，內有大小湖泊、亭台樓閣、奇花異草，是皇室成員春秋兩季最喜愛的遊幸之地。將比賽地點設在此處，既顯隆重，那開闊的場地也能容納更多受邀觀賽的皇親國戚、文武百官以及部分使團成員。
比賽的規則也很快公之於眾：兩國各派出三名廚師組成代表隊。大寧朝這邊，毫無懸念地由風頭最勁的“禦膳房行走”林晚昭領銜，另外兩位則從禦膳房資深禦廚中選拔。烏孫使團則由禦廚巴圖爾帶隊，另選兩名擅長不同領域的烏孫廚師。比賽共分三輪：第一輪“指定食材”，由主辦方（即負責籌備的貴妃）提供相同的特定主食材，考驗廚師的基本功與應變能力；第二輪“自由發揮”，廚師可自帶食材，儘情展示本國最具特色的美食文化；第三輪“甜品對決”，則是甜蜜的收官之戰。
旨意傳到安遠侯府聽竹軒時，林晚昭正對著她那套烏孫寶刀和那包“龍涎嘜”香料發呆，腦子裡天人交戰，琢磨著是先開發新刀的各種用法，還是先攻克“龍涎嘜”的運用難題。
“友誼賽？我領隊？”林晚昭接到墨硯送來的口信時，先是愣了一下，隨即那雙大眼睛裡便爆發出驚人的光彩！這不是瞌睡遇到了枕頭嗎？！正愁冇地方試驗新裝備和新靈感呢！
“是啊，林姑娘。”墨硯依舊是那副公事公辦的語氣，“侯爺讓屬下傳話，此次賽事，關乎國體，望姑娘謹慎準備，莫要……過於跳脫。”最後四個字，他說的格外緩慢清晰。
林晚昭：“……”侯爺您這話說的，我什麼時候跳脫了？我明明一直很穩重（自認為）！
心裡吐槽歸吐槽，興奮還是壓過了一切。她立刻摩拳擦掌，開始在心裡盤算起來：“指定食材……會是什麼呢？自由發揮……我帶什麼好？甜品……對了！可以用那‘天穹之淚’試試！或者‘龍涎嘜’？不行不行，‘龍涎嘜’太霸道，得慎用……”
看著她瞬間進入“戰鬥狀態”，嘴裡唸唸有詞，手指還無意識地在空中比劃著切菜的動作，墨硯的嘴角幾不可查地抽動了一下，默默退了出去，向顧昭之覆命。
“她很高興？”書房內，顧昭之放下手中的書卷，抬眼問道。
“是。”墨硯躬身，“林姑娘……鬥誌昂揚。”
顧昭之眼底閃過一絲瞭然，他就知道。這小廚娘，但凡是跟廚藝沾邊的事，總能瞬間點燃熱情。“讓她去吧。多派幾個人，盯著清漪園那邊，尤其是貴妃安插的人手。”
“屬下明白。”
……
就在林晚昭緊鑼密鼓地準備比賽時，長春宮內，端榮貴妃也在進行著她的“籌備”。
“都安排好了？”貴妃倚在軟榻上，慢悠悠地品著一盞血燕窩，語氣慵懶，眼神卻銳利。
“回娘娘，都安排妥當了。”翡翠恭敬地回道，“第一輪‘指定食材’，我們提供的將是——黃河金鱗鯉。”
“黃河金鱗鯉？”貴妃眉梢一挑，露出一絲意味深長的笑容，“此魚味道雖鮮美，但土腥味重，且多細刺，極難處理。尤其對於擅長牛羊肉食、少食河鮮的烏孫廚師而言，更是棘手。而那林晚昭……本宮記得，她雖擅烹飪，但似乎並無太多處理此類河鮮的經驗吧？”
“娘娘明鑒。”翡翠笑道，“據我們打聽，林晚昭此前所做菜品，多以雞鴨豬羊、時蔬點心為主，涉及河鮮，尤其是鯉魚這類，少之又少。就算她臨時抱佛腳，短短兩三日，又能練出什麼花樣？屆時，隻要她在處理魚腥和魚刺上稍有差池，味道便會大打折扣。而烏孫人那邊，做得不好更是情理之中。這一輪，無論結果如何，我們都能藉此……說道說道。”
“嗯。”貴妃滿意地點點頭，“那第二輪‘自由發揮’呢？她必定會拿出看家本領，或是用那套新得的烏孫寶刀炫技。可有應對之策？”
“娘娘放心。”翡翠湊近些，壓低聲音，“我們已在清漪園的食材供應上做了手腳。她若想用某些特定食材，比如需要保持極度新鮮的鵪鶉蛋、或是某些嬌貴的山野菜，我們保證，送到她手上的，絕不會是最好最新鮮的那一批。雖不至於腐爛，但成色品相差上一籌，做出來的菜品，那‘色’字上，就先輸了一截。另外，她若想用那‘天穹之淚’香料……我們也可在儲存香料的環節，稍稍動點手腳，讓那香氣……揮發得快一些。”
貴妃眼中閃過一抹狠厲：“做得乾淨些，莫要留下把柄。”
“是。至於第三輪甜品……”翡翠繼續道，“我們打聽道，那林晚昭似乎想在甜品中使用一種名為‘牛乳酪’的新鮮乳製品，製作一種名為‘乳扇’或類似的東西，以求新奇。我們已經控製了京城幾家主要奶製品作坊的供應，她短時間內，絕對找不到足夠多、足夠好的新鮮牛乳酪！”
“很好。”貴妃臉上終於露出了暢快的笑容，“一環扣一環，本宮倒要看看，她這次如何破局！還有那個烏孫巴圖爾……”
“烏孫使團那邊，奴婢也已打點好了。”翡翠信心滿滿，“巴圖爾性子耿直，在使團內人緣並不算太好，尤其有幾個年輕廚師，早就對他獨占親王青睞不滿。隻需稍加挑撥，再許以好處……比賽時，他們就算不明著使絆子，也絕不會全力配合巴圖爾。說不定，還會‘不小心’出點差錯呢。”
“哈哈哈！”端榮貴妃終於忍不住笑出聲來，心情大好，“如此一來，萬事俱備！本宮就等著看好戲了！看那林晚昭如何在這場萬眾矚目的賽事上，顏麵掃地！看那顧昭之，如何替他這‘能乾’的廚娘收拾殘局！”
主仆二人相視而笑，彷彿已經看到了林晚昭慘敗灰溜、眾人指責的場景。