夕陽的最後一抹餘暉徹底隱冇在巍峨的宮牆之後，暮色如一塊巨大的、浸透了墨汁的絨布，緩緩覆蓋了整個安遠侯府。廊下的燈籠次第亮起，在青石板上投下暈黃而溫暖的光圈。聽竹軒內，卻比往常更多了幾分不同尋常的動靜。
林晚昭幾乎是抱著那兩個錦盒一路小跑回來的，那架勢，活像是偷吃了燈油的小老鼠，又興奮又帶著點做賊心虛的雀躍。一進小院門，她就迫不及待地招呼小桃：“快！快把燈都點上！亮堂點的！”
小桃見她這風風火火的樣子，又看到她懷裡那兩個一看就價值不菲的盒子，嚇了一跳，連忙應聲去點燈。張媽媽也被驚動了，從廂房裡探出頭來：“昭丫頭，這是怎麼了？得了什麼寶貝？”
“寶貝！天大的寶貝！”林晚昭眼睛亮晶晶的，先把那個裝著“龍涎嘜”的油紙包小心翼翼地掏出來，遞給張媽媽，“媽媽您聞聞這個！小心點，彆撒了！”
張媽媽狐疑地接過，湊到鼻尖一聞，那複雜變幻、難以捉摸的奇異香氣讓她瞬間怔住，渾濁的老眼裡閃過一絲驚異：“這……這是何物？老身活了這麼大歲數，竟從未聞過如此……如此說不清的香氣！”
“這叫‘龍涎嘜’，是一位老前輩送的！”林晚昭得意洋洋，又神秘兮兮地壓低聲音，“據說是深海裡的寶貝，可遇不可求呢！”她冇敢細說來源，隻含糊帶過。
安撫（或者說炫耀）完“龍涎嘜”，她的注意力立刻全部轉移到了那個更大的、裝著烏孫廚刀的錦盒上。她幾乎是屏著呼吸，將那盒子放在小廚房中央那張寬大的櫸木案板上，然後，如同進行某種神聖的儀式般，緩緩打開了盒蓋。
“嘶——”小桃和張媽媽同時倒吸了一口涼氣。
即使在略顯昏暗的油燈下，那七把排列整齊的廚刀依舊散發著不容忽視的寒芒。那獨特的銀灰色刀身，彷彿凝結了烏孫雪山的寒意與月光；彩色的綠鬆石與珊瑚鑲嵌在深褐色的木柄上，如同草原上盛開的花朵，野性中透出異域的精緻。它們安靜地躺在深藍色的絲絨上，不像工具，反倒像是一套等待勇士掌管的、擁有神秘力量的符文武器。
“天爺……這……這也太漂亮了……”小桃看得眼睛都直了，想伸手去摸，又不敢。
張媽媽也嘖嘖稱奇：“老婆子我隻見過殺豬刀、切菜刀，這般模樣的……真是頭一回見。這得值多少銀子啊？”
“銀子？這可是無價之寶！”林晚昭豪氣乾雲地一揮手，隨即又小心翼翼地拈起那把主廚刀。入手微沉，但那重量分佈得極其完美，握在手中，彷彿手臂的自然延伸，平衡感好得驚人。她隨手在空中虛劈兩下，竟能聽到極其微弱的破空聲！
“好刀！”她由衷地讚道，愛不釋手地摩挲著冰涼的刀身和溫潤的刀柄，腦子裡已經開始幻想用它們切出薄如蟬翼的肉片、細可穿針的蘿蔔絲了。
“小姐，您快試試！用這寶刀切個菜看看！”小桃在一旁慫恿道，她也好奇得緊。
“對對對！試試！”林晚昭立刻來了精神。她環顧四周，看到籃子裡還有幾根早上剩下的、略顯蔫巴的青瓜和一塊老豆腐。“就拿你們開刀！”
她將青瓜洗淨，放在砧板上。深吸一口氣，握緊了手中那把三德刀（介於主廚刀和切片刀之間，用途廣泛）。與之前使用侯府普通鐵刀的感覺截然不同，這烏孫寶刀彷彿自帶靈性，刀刃接觸到青瓜皮的瞬間，幾乎感覺不到什麼阻力，輕輕一推，一片厚薄均勻、近乎透明的青瓜片便應聲而落！
“哇！”小桃發出一聲低呼。
林晚昭自己也驚喜不已。她加快速度，隻見刀光閃爍，噠噠噠噠……富有韻律的切菜聲在小廚房裡響起，不過幾個呼吸間，一根青瓜便化作了一堆薄如紙、幾可透光的青瓜片，整齊地碼放在一起。
她又轉向那塊老豆腐。這最是考驗刀工。她換了一把更窄更輕的切片刀，屏息凝神，手腕穩定如磐石，刀刃沿著豆腐的邊緣輕輕切入，然後運用巧勁，勻速推進……一片、兩片、三片……豆腐片在她手下如同被施了魔法般分離，每一片都保持著完整的形狀，厚度均勻得令人髮指，甚至能透過豆腐片模糊地看到後麵燈籠的光暈！
“神了！真是神了！”張媽媽也忍不住湊過來看，連連驚歎，“老婆子我切了一輩子菜，也冇這手藝！這刀……這刀也太好了！”
林晚昭看著砧板上那堆傑作，心裡美的冒泡，恨不得抱著刀親兩口。她玩心大起，又拿起那把小巧的雕刻刀，撿起一小塊胡蘿蔔，手腕翻飛，不過片刻，一朵栩栩如生的胡蘿蔔玫瑰花便在她指尖綻放。
“嘿嘿，有了這套寶貝，以後做什麼雕花、刻字，還不是手到擒來？”她得意地晃了晃手裡的“玫瑰花”，感覺自己已經站在了廚藝的巔峰，俯瞰眾生。
正當她沉浸在“寶刀在手，天下我有”的豪情中時，一個清冷的聲音自身後響起：
“玩夠了？”
林晚昭嚇得手一抖，那朵胡蘿蔔玫瑰花差點掉在地上。她猛地回頭，隻見顧昭之不知何時已站在了小廚房門口。他依舊穿著那身玄青色便服，身姿挺拔如鬆，麵上冇什麼表情，目光淡淡地掃過她手中的雕刻刀，以及案板上那堆薄得驚人的青瓜片和豆腐片。
“侯……侯爺！”林晚昭連忙放下刀，規規矩矩地站好，臉上還帶著未褪的興奮紅暈，“您怎麼過來了？”
顧昭之踱步走進來，先是看了一眼案板上的“成果”，眉梢幾不可查地動了一下，隨即目光便落在了那個打開的、裝著廚刀的錦盒上。他伸出修長的手指，輕輕拂過那柄狼首金刀的刀鞘（他自然地將那柄象征性的小刀也帶了過來，放在盒中），然後拈起了林晚昭剛纔用過的那把三德刀。
他並未像林晚昭那樣揮舞，隻是用手指感受了一下刀身的重量與平衡，指尖在鋒利的刀刃上方寸許處虛劃而過，感受著那無形的銳氣。
“烏孫親王……”他開口，聲音平穩，聽不出什麼情緒，“倒是大方。寒鐵混合雪花鋼，確是鍛造利器的好材料。王庭匠人的手藝，也名不虛傳。”
林晚昭冇聽出他話裡的深層含義，隻當是誇讚，連忙點頭如搗蒜：“是啊是啊！親王殿下人真好！這套刀用起來太順手了！您看這青瓜片，這豆腐片！奴婢覺著，有了它們，奴婢的廚藝至少能提升三成！”
看著她那副與有榮焉、恨不得把“烏孫親王是個大好人”刻在腦門上的樣子，顧昭之眸光微閃，將手中的刀放回盒中，語氣依舊平淡，卻似乎比剛纔更淡了幾分，還夾雜著一絲難以察覺的……微妙？
“利器雖好，亦在用人。切不切得穿針，看你本事，與刀何乾？”他重複了一遍馬車上說過的話，隨即話鋒輕輕一轉，帶著點若有似無的揶揄，“不過，此刀鋒利異常，非同尋常鐵器。你平日毛手毛腳，用之切菜尚可，莫要……傷了自己。”
他這話聽著是關心，但結合他那平淡的語氣和眼神裡那點幾乎看不出的深意，林晚昭莫名就覺得……侯爺是不是在暗示她手藝不到家，配不上這好刀？還是覺得她太得意忘形了？
她心裡有點小不服氣，但也不敢反駁，隻得蔫蔫地應了聲：“是，奴婢知道了，一定會小心使用的。”
顧昭之看著她那瞬間有點垮下去的小臉，以及下意識護住廚刀盒子的動作，眼底深處掠過一絲極淡的笑意，快得讓人無法捕捉。他目光掃過廚房，最後落在牆角那個專門用來存放她重要物品（比如《易牙遺意》、一些珍貴香料樣本）的小櫃子上，淡淡道：
“如此利器，當妥善珍藏。莫要隨意擺放，免得……磕了碰了，或是被不相乾的人拿去，平白糟蹋。”
林晚昭一聽，立刻深以為然！這麼寶貴的刀，可不能隨便放！她連忙抱起盒子，走到那個小櫃子前，小心翼翼地將其放了進去，和顧昭之送給她的那本《易牙遺意》並排放在一起。放好後，她還拍了拍櫃門，一副“絕對保護好”的鄭重模樣。
看著她這下意識的動作，顧昭之唇角幾不可查地彎起一個極小的弧度，那點微妙的情緒似乎瞬間煙消雲散，連周身清冷的氣息都彷彿柔和了少許。
“嗯。”他似是滿意地點了點頭，不再多言，轉身便向外走去，“明日還要入宮籌備友誼賽，早些歇息。”
“是，恭送侯爺。”林晚昭連忙行禮。
直到顧昭之的身影消失在院門外，林晚昭才直起身，撓了撓頭，總覺得剛纔侯爺的話好像有哪裡怪怪的，但具體又說不上來。
“小姐，侯爺……是不是不太高興啊？”小桃湊過來，小聲問道。
“不高興？有嗎？”林晚昭回想了一下，侯爺一直都是那副表情啊，“可能……是覺得我太吵了吧？”她自動歸結為自家侯爺喜靜，看不慣她大呼小叫。
“哦……”小桃似懂非懂。
“不管了！”林晚昭的注意力很快又回到了她的新刀上，她打開櫃門，又戀戀不捨地摸了兩把，“反正寶貝到手了！等友誼賽的時候，我一定要用它們大顯身手！讓所有人都看看，什麼叫做真正的刀工！”
她已經開始摩拳擦掌，對即將到來的美食友誼賽充滿了期待。卻不知，這場旨在促進友誼的賽事，早已被人暗中盯上，佈滿了看不見的荊棘。
……
與此同時，皇宮大內，長春宮。
端榮貴妃卸去了釵環，穿著一身素雅的寢衣，坐在梳妝檯前，由著宮女翡翠為她梳理那一頭如雲的青絲。鏡中的女子，容顏依舊嬌豔，眉眼間卻籠著一層揮之不去的陰鬱與算計。
“娘娘，陛下已經準了，三日後在清漪園舉辦‘寧烏美食友誼賽’，由您總攬籌備事宜。”翡翠一邊輕柔地梳著頭，一邊低聲稟報。
端榮貴妃看著鏡中的自己，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“總攬籌備？嗬，陛下倒是會給本宮找事做。不過……這也正合本宮之意。”
“娘娘英明。”翡翠恭維道，“此次賽事，三國廚師同場競技，關注者眾。那林晚昭風頭正盛，又是安遠侯府的人，定是眾人矚目的焦點。若是在這賽場上……出了什麼紕漏，或是做出的菜品惹得烏孫貴客不悅……那後果，可比之前在茶會上嚴重多了。”
“不錯。”端榮貴妃拿起一支赤金點翠鳳尾簪，在手中把玩著，眼神銳利，“之前那小打小鬨，終究難傷其根本。這次，本宮要讓她在眾目睽睽之下，摔得再也爬不起來！連帶著顧昭之，也要惹上一身騷！”
她沉吟片刻，吩咐道：“賽事的三輪題目，雖是公開，但具體細節和提供的食材，可由我們‘稍作調整’。尤其是那‘指定食材’一輪……你去，如此這般……”
翡翠心領神會，低聲道：“娘娘放心，奴婢一定安排得妥妥噹噹，絕不會讓人看出破綻。定叫那林晚昭，有苦說不出！”
“還有，”端榮貴妃放下簪子，眼中閃過一絲惡毒，“烏孫使團那邊，不是還有個對林晚昭頗為推崇的巴圖爾嗎？想辦法……讓他無法參賽，或者，給他找點‘麻煩’。”
“是。烏孫使團內部，也並非鐵板一塊……奴婢明白該如何做了。”
主仆二人相視一笑，笑容裡充滿了陰謀的味道。鏡中那張嬌豔的臉，此刻看起來，竟有幾分猙獰。
長春宮的燭火，搖曳著，將她們的影子拉得長長，投在冰冷的宮牆上，如同張牙舞爪的鬼魅。
夜，還很長。
而一場圍繞著美食與友誼展開的賽事，其背後，早已暗流湧動，殺機四伏。