“陳氏香料鋪”內，時光彷彿都慢了下來。陽光透過糊著桑皮紙的雕花木窗，在佈滿歲月痕跡的青磚地上投下斑駁的光影。空氣中浮動著細微的塵埃，與那千百種香料混合而成的、難以言喻的複雜氣息交織在一起，形成一種古老而神秘的氛圍。
櫃檯後的白髮老者聽到腳步聲，並未立刻抬頭，而是專注地完成了手頭的稱量，將粉末倒入一張裁好的桑皮紙中，手指靈巧地翻飛，三下兩下便包成一個見棱見角、紮實利落的藥包，然後用一根麻線繫好，這才推了推鼻梁上的單片眼鏡，抬起渾濁卻銳利的眼睛看向來人。
他的目光先是掃過衣著最華貴、氣度最不凡的阿史那親王和顧昭之，微微停頓，隨即落在了正睜大眼睛，如同進入寶藏庫般好奇打量四周香料櫃的林晚昭身上。
“幾位客官，想看些什麼？”老者的聲音帶著老年人特有的沙啞，卻中氣十足。
林晚昭深吸一口氣，那濃鬱而富有層次的香料氣息讓她精神一振。她走上前，禮貌地問道：“老丈，您這鋪子裡的香料，種類真多！我們隨便看看。”
老者點了點頭，並未多言，隻是默默觀察著他們。
阿史那親王也對這滿屋的香氣很感興趣，他走到一排標著“異域香”的櫃子前，仔細分辨著。這裡擺放的多是來自西域、南洋等地的香料，如冇藥、乳香、蘇合香等。他拿起一小塊顏色深褐、質地酥脆的樹脂類香料，放在鼻下嗅了嗅，眉頭微蹙，似乎在回憶著什麼。
通譯正要上前幫忙解釋，林晚昭卻已經開口，她指著阿史那親王手中的那塊香料，對老者道：“老丈，這塊安息香，品相極佳，油脂飽滿，香氣醇厚沉靜，是上品。隻是……似乎年份尚淺，若是能再陳放一兩年，香氣會更加內斂圓潤。”
老者聞言，眼中閃過一絲訝異，不由得多看了林晚昭兩眼。他這鋪子來往的多是藥商或大戶人家的采買，能一眼認出安息香不稀奇，但能如此精準地點出年份和品質的，卻不多見，尤其還是這麼年輕的一個小姑娘。
“小姑娘好眼力。”老者難得地露出一絲笑意，沙啞著嗓子道，“這塊安息香是去年才從波斯商人手中收來的，確是新品。那邊角落裡有一罐陳了五年的，味道要老道些。”他指了指櫃檯下方一個不起眼的陶罐。
阿史那親王通過通譯聽明白了林晚昭的話，更是驚訝。他放下手中的安息香，又拿起旁邊一種顏色金黃、形狀如同淚滴的樹脂，看向林晚昭，帶著考較的意味。
林晚昭湊近聞了聞，那香氣溫暖中帶著一絲辛甜，又有木質的沉穩。她肯定地說：“這是白膠香（Benzoin），又稱‘芸香’，氣息溫暖甘甜，常用於定香，也可入藥。殿下手中這塊，質地純淨，顏色金黃，是難得的佳品。”
阿史那親王眼中讚賞之色更濃。他又連續指了幾種烏孫草原上也較為稀有的香料，如帶著鬆木清冷的格蓬香膠（Galbanum），以及一種氣味類似胡蘿蔔、略帶土腥味的獨活草（Spikenard），林晚昭竟都能準確說出其名稱、特性和常見用途，雖然有些稱呼與大寧或烏孫的俗名略有差異，但描述的特征分毫不差！
通譯在一旁翻譯得口乾舌燥，看向林晚昭的目光也充滿了驚奇。這位小林行走，不僅廚藝了得，對香料的認知竟也如此淵博！簡直不像個廚娘，倒像個浸淫此道數十年的老行尊！
顧昭之站在稍遠的地方，揹著手，看似在瀏覽牆上一幅泛黃的山水中堂，實則將林晚昭與老者和親王的對話儘收耳中。他深邃的眼眸中掠過一絲瞭然與不易察覺的驕傲。這小廚娘，總能在不經意間，給人帶來驚喜。她那現代的靈魂裡，似乎裝著遠超這個時代的知識儲備。
阿史那親王徹底被林晚昭的“專業素養”折服了。他放下手中的香料，通過通譯，由衷地讚歎道：“小林嚮導，不，小林大師！你真是讓本王大開眼界！想不到你對香料的理解，如此精深！便是我們烏孫王庭裡專司香料的老人，也未必能如你這般，對諸多香料的特性瞭如指掌！”
林晚昭被誇得有些不好意思，臉頰微紅，謙虛道：“親王殿下過獎了。晚昭隻是對烹飪感興趣，而香料是菜肴的靈魂，所以平日裡多留意了些，實在談不上精深。”
那白髮老者聽著他們的對話，渾濁的眼睛越來越亮。他經營這香料鋪一輩子，還是第一次見到如此投緣的“知音”，尤其還是這麼年輕的姑娘。他沉吟片刻，轉身從櫃檯最底層，一個上了鎖的小抽屜裡，取出一個用油紙和錫箔層層包裹的小包。
他小心翼翼地打開包裹，裡麵是一小撮顏色深紫近黑、形狀乾癟皺縮、如同小漿果般的香料。這東西一拿出來，一股極其特殊、難以形容的香氣便瀰漫開來——初聞是類似麝香的動物氣息，濃鬱而略帶侵略性；細品之下，卻又透出一種類似沉香和檀木混合的木質甘甜，尾韻還帶著一絲不易察覺的涼意，複雜而富有變化，瞬間就抓住了所有人的嗅覺。
就連一直神色淡然的顧昭之，也微微側目，看向了老者手中的東西。
“此物，名為‘龍涎嘜’（為架空杜撰香料）。”老者的聲音帶著一種介紹珍寶的鄭重，“並非草木所生，也非礦石化成，而是產自南海極深之處的某種巨蚌體內，是其蘊育珍珠失敗後，機緣巧合下與深海某種特殊藻類融合，曆經數十年乃至上百年方纔能形成的異寶。極其罕見，老夫行醫采藥一生，也隻得了這區區一小撮。”
他看向林晚昭，目光灼灼：“小姑娘，你既能識得諸多香料，不妨品品此物？”
林晚昭心中震撼。這“龍涎嘜”的香氣，是她從未接觸過的複雜與神秘！她小心翼翼地接過老者遞過來的一小粒，放在鼻尖深深吸氣，閉目感受那千變萬化的氣息，彷彿能透過這香氣，看到深邃的海底，巨蚌無聲開合，時光緩慢流淌……
她睜開眼，眼中充滿了驚歎：“老丈，此香……晚昭前所未見！其香韻層層遞進，變化無窮，既有動物香的暖意與穿透力，又有木質香的沉靜與甘醇，尾韻那一絲涼意，更是畫龍點睛，使得整個香氣不至於過於沉悶厚重，反而顯得空靈悠遠……這……這簡直是香料中的瑰寶！若用於烹飪，恐怕隻需極其微小的分量，便能賦予菜肴難以想象的靈魂！”
她這番描述，並非照搬現代香水理論，而是結合了自己對食材和味道的理解，說得真摯而充滿感染力。
老者聽得連連點頭，臉上露出了遇到知音的欣慰笑容：“說得好！說得好啊！小姑娘，你果然是個懂香的！此物確非凡品，尋常烹飪怕是承受不住其霸氣。老夫得此物多年，一直不知該如何善用，今日遇到你，或許正是緣分。”
阿史那親王也被這奇異的香氣吸引，湊近聞了聞，臉上露出迷醉之色。他通過通譯問道：“老先生，此等珍寶，不知可否割愛？本王願出重金！”
老者卻緩緩搖頭，將那小包重新仔細包好，目光卻看向林晚昭：“此物……不賣。老夫年事已高，留著也是暴殄天物。小姑娘，你既如此懂它，又與它有緣，老夫便將它贈予你了。”
“啊？贈……贈予我？”林晚昭驚得差點跳起來，連忙擺手，“這太珍貴了！晚昭受不起！受不起！”
老者卻態度堅決，將那小包塞到林晚昭手中：“寶劍贈英雄，紅粉贈佳人。這香料界的異寶，自然要贈予懂它、惜它之人。你拿去，無論是用於研究美食，或是其他，隻望莫要辜負了這天地的造化之功。”他那雙看透世事的眼睛裡，充滿了不容拒絕的意味。
林晚昭捧著那小小的、卻重若千鈞的油紙包，隻覺得手足無措，看向顧昭之，又看看阿史那親王。
顧昭之對她微微頷首，示意她收下。阿史那親王雖然有些羨慕，但也大方地表示這是林晚昭應得的緣分。
“那……那就多謝老丈厚贈！晚昭定當好好研究，絕不辜負此寶！”林晚昭深深一揖，心中激動萬分。這趟市集逛得，值了！簡直太值了！
離開陳氏香料鋪時，林晚昭還如同踩在雲端，感覺有些不真實。她小心翼翼地將那包“龍涎嘜”貼身收好，彷彿揣著一個絕世秘密。
阿史那親王對林晚昭更是刮目相看，一路都在通過通譯與她探討各種香料在烹飪中的應用，兩人相談甚歡，儼然成了忘年交。
顧昭之看著走在前麵、與親王侃侃而談的林晚昭，夕陽的餘暉為她鍍上了一層溫暖的金光。她臉上那專注而興奮的神情，比任何珠寶都要璀璨奪目。
他忽然覺得，答應帶她出來，或許是自己今日……最正確的決定。
隻是，這“龍涎嘜”的出現，以及林晚昭再次展現出的不凡見識，恐怕又會引來一些不必要的關注。看來，回府之後，需要再加強一下聽竹軒的守備了。
顧昭之的目光沉靜地掃過周圍熙攘的人群，眼底深處，一絲銳利悄然閃過。