秋日的陽光，透過陳氏香料鋪那糊著桑皮紙的雕花木窗，在佈滿歲月痕跡的青磚地上投下斑駁的光影。鋪子內，那千百種香料混合而成的、厚重而奇異的氣息，彷彿將時光都沉澱在了這裡。林晚昭小心翼翼地捧著那包得來不易的“龍涎嘜”，如同捧著絕世珍寶，激動與興奮讓她臉頰泛紅，眼眸亮得驚人，連走出鋪子時，腳步都帶著點飄飄然的虛浮感。
“多謝老丈厚贈！晚昭定不負所托！”臨出門，她又轉身對著櫃檯後那位白髮蒼蒼卻目光矍鑠的老者深深一揖，語氣誠摯無比。
老者隻是微微頷首，佈滿皺紋的臉上露出一絲極淡的、近乎欣慰的笑意，並未多言，彷彿完成了一樁夙願，便重新低下頭，擺弄起他那戥子和桑皮紙，回到了屬於他的、與香料為伴的靜謐世界。
阿史那親王通過通譯，也對老者表達了感謝，並對林晚昭投以更加讚賞的目光。他走南闖北，見識過無數奇珍異寶，但如這“龍涎嘜”般香氣複雜神秘、又得遇林晚昭這般“知音”的，亦是頭一遭，隻覺得這大寧京城，果然藏龍臥虎，連市井巷陌間都藏著這般高人異士。
顧昭之依舊是那副波瀾不驚的模樣，隻是在那老者將“龍涎嘜”贈予林晚昭時，眼底深處幾不可查地掠過一絲思量。他並未多問，隻是目光狀似無意地掃過鋪子內外，確認並無異常，便率先舉步，引著眾人重新彙入了西市摩肩接踵的人流之中。
隻是，經此一事，林晚昭的心思大半都係在了懷中那包香料上，連沿途那些香氣誘人的小吃攤子，似乎都暫時失去了吸引力。她一會兒摸摸胸口確認香料還在，一會兒又忍不住湊近鼻尖，隔著油紙去捕捉那若有若無、變幻莫測的奇異香氣，小臉上表情變幻，時而蹙眉思索，時而恍然大悟，嘴裡還無意識地嘀咕著：
“這前調像是深海巨藻的鹹腥混合了龍涎香的暖意……中調怎的又有點像陳年普洱的醇厚？不對不對，還有種……像是被海水浸泡過的沉香木的味道？尾韻那絲涼意最是奇特，絕非薄荷樟腦之類，倒像是……雪山頂上融化的雪水氣息？這要怎麼用在菜裡呢？燉湯？怕是會奪味……做蘸料？又太浪費……或許，隻能像那老丈所說，用於點睛之筆？”
她這副魂不守舍、神遊天外的模樣，落在旁人眼裡，甚是滑稽有趣。阿史那親王看得忍俊不禁，通過通譯打趣道：“小林大師得了這寶貝，怕是連本王這個客人都要忘了？”
林晚昭這才猛地回過神，見親王正含笑看著自己，頓時不好意思起來，連忙將香料仔細收好，拍了拍臉頰，強迫自己集中精神：“殿下恕罪，是晚昭失態了。這香料實在太過奇特，一時沉浸其中……咱們繼續逛！前麵有家茶樓，他家的杏仁茶和豌豆黃可是一絕，殿下一定得嚐嚐！”
顧昭之在一旁，看著林晚昭那瞬間從“學術研究狀態”切換回“美食嚮導模式”的變臉速度，唇角微不可察地彎了一下。這小廚娘，對廚藝相關之事，倒是永遠保持著赤子般的熱忱與專注。
一行人隨著林晚昭的指引，穿過熙攘的雜貨區和幾個賣力吆喝的小吃攤，來到了西市相對安靜一些的南側。這裡多是一些書鋪、畫肆、琴行以及格調稍雅的茶樓。林晚昭所說的那家茶樓，名為“清韻閣”，門臉並不張揚，黑底金字的匾額透著幾分古樸，進出之人也多是文士打扮或衣著體麵的商賈。
“就是這兒了！”林晚昭熟門熟路地引著眾人踏上台階，“他家的點心師傅是祖傳的手藝，杏仁茶磨得極細，冇有一點渣滓，甜度也恰到好處。豌豆黃更是入口即化，豆香濃鬱，據說宮裡幾位老嬤嬤都時常派人來買呢！”
跑堂的小二顯然認得林晚昭（畢竟她以前冇少來“考察市場”），見她帶著幾位氣度不凡的客人進來，連忙熱情地將他們引到二樓一個靠窗的雅座。這位置鬨中取靜，既能透過支摘窗看到樓下街道的部分景緻，又不易被樓下大堂的嘈雜過分打擾。
幾人落座，林晚昭麻利地點了杏仁茶、豌豆黃，又加了棗泥卷、糖蒸酥酪等幾樣清淡雅緻的茶點。阿史那親王對中原茶文化也很感興趣，顧昭之便替他要了一壺上等的廬山雲霧。
等待茶點的間隙，雅座內一時無人說話。阿史那親王饒有興致地打量著茶樓內的陳設，目光掃過牆上懸掛的山水畫和梅蘭竹菊四君子圖，眼中流露出欣賞之色。顧昭之則端起茶杯，慢條斯理地撇著浮沫，目光沉靜，不知在想些什麼。林晚昭則又開始有點走神，手指無意識地在桌上畫著圈，腦子裡還在盤旋著“龍涎嘜”的運用難題。
就在這短暫的靜謐中，隔壁雅座隱隱約約傳來的談話聲，便顯得清晰了起來。
起初隻是些尋常的寒暄與生意經，並未引起幾人注意。直到一個略顯尖細的嗓音，帶著幾分不滿與牢騷，提高了些許音量：
“……王兄，你是不知道，如今這西域那邊的皮貨生意，是越發難做了！”
另一個低沉些的聲音接話道：“哦？李老弟何出此言？我聽說今年西域來的雪狐皮、沙狐皮，在京城可是緊俏貨，價格翻了好幾番啊！”
“緊俏？那是被誰家把持著，你難道不知？”那尖細嗓音冷哼一聲，語氣帶著明顯的怨氣，“還不是長春宮那位貴妃娘孃的孃家——永昌伯府！他們也不知用了什麼手段，竟打通了關節，幾乎壟斷了從龜茲、疏勒過來的那條商路！如今但凡是上好的皮子，十之八九都得先經他家的手！價格嘛，自然是他們說了算！我們這些散戶，連口湯都難喝上！”
“永昌伯府？”低沉聲音似乎有些驚訝，“他們不是一向主要在江南經營綢緞和鹽引嗎？何時把手伸到西域皮貨上來了？”
“哼，人家是皇親國戚，手眼通天！想做什麼生意不行？”尖細嗓音語帶譏諷，“不僅皮貨，我聽說，連帶著從那條路上過來的某些特殊香料、藥材，也都被他們把控得七七八八。前幾日，我有個相熟的烏孫商人，原本談好了一批阿魏（一種西域香料，有特殊氣味），臨到交貨，卻被永昌伯府的人截了胡！出的價碼比我們高出一成！那烏孫商人也是見利忘義，轉頭就賣給了他們！”
“阿魏？”低沉聲音頓了頓，“這東西氣味獨特，用量也不大，他們搶這個做什麼？”
“誰知道呢！許是宮裡哪位貴人突然好這口了？”尖細嗓音不無惡意地揣測道，“不過，我倒是前幾日在四方館附近，無意中看到永昌伯府的那個大管家，鬼鬼祟祟地和烏孫使團裡的一個隨行商人碰頭，嘀嘀咕咕了半天……當時冇多想，如今看來，怕是早就勾搭上了！”
他這話音剛落，林晚昭明顯感覺到，坐在她對麵的顧昭之端著茶杯的手幾不可查地微微一頓，雖然麵上依舊冇什麼表情，但那深邃的眼眸中，瞬間掠過一絲極其銳利的光芒，如同暗夜中劃過的閃電，雖短暫，卻令人心驚。
就連原本還在神遊天外的林晚昭，也被這番話吸引了注意力。永昌伯府？貴妃娘孃的孃家？壟斷商路？截胡烏孫商人的香料？還在四方館附近與烏孫隨行商人私下接觸？
她雖然對朝堂爭鬥、商場傾軋不甚了了，但直覺告訴她，這絕不是什麼簡單的商業競爭！聯想到之前端榮貴妃屢次三番針對自己，甚至不惜在招待烏孫女眷的茶點上動手腳……這永昌伯府在烏孫使團來訪期間如此活躍，背後定然有貴妃的影子！他們想乾什麼？
林晚昭下意識地看向顧昭之，隻見他已恢複如常，正垂眸輕呷著杯中茶水，彷彿剛纔那一瞬間的銳利隻是她的錯覺。但她知道，侯爺一定將那些話聽進去了，而且記在了心裡。
阿史那親王顯然也聽到了隔壁的議論，他雖不完全明白“永昌伯府”、“長春宮貴妃”在大寧意味著什麼，但“壟斷商路”、“截胡貨物”、“私下接觸使團商人”這些關鍵詞，還是讓他微微蹙起了眉頭。他通過通譯，低聲對顧昭之道：“顧侯，這……似乎有些不太妥當？”
顧昭之放下茶杯，目光平靜地看向阿史那親王，語氣淡然：“讓親王殿下見笑了。京城商賈雲集，難免有些利益紛爭，口舌是非。些許流言，未必儘實。陛下既命本侯負責接待殿下，定會確保使團在京一切事宜順暢無虞，殿下無需為此等瑣事煩心。”
他這話說得滴水不漏，既未否認也未承認隔壁所言，隻將其歸為“商賈利益紛爭”和“口舌流言”，同時又再次強調了皇帝和自身的職責，安撫了阿史那親王。
阿史那親王聞言，點了點頭，不再多問。他畢竟是大寧的客人，有些事點到即止，過於深究反而不美。
就在這時，跑堂的小二端著熱氣騰騰的杏仁茶和幾碟精緻的點心送了上來，打破了略顯凝滯的氣氛。
“殿下，侯爺，快嚐嚐這杏仁茶，要趁熱喝！”林晚昭立刻發揮“美食嚮導”的職責，熱情地招呼起來，試圖將剛纔那點不愉快的小插曲揭過。
那杏仁茶果然如她所言，潔白如玉漿，細膩無渣，入口順滑，杏仁的香氣與甜潤的滋味完美融合，暖胃又舒心。豌豆黃顏色嫩黃，質地細膩得幾乎不用咀嚼，便在口中化開，留下滿口清甜的豆香。棗泥卷酥皮層層分明，內餡甜而不膩；糖蒸酥酪奶香濃鬱，口感嫩滑……
美味的茶點暫時驅散了因隔壁談話帶來的微妙氣氛。阿史那親王吃得讚不絕口，連稱這些看似簡單的小點心，其製作之精良、味道之純粹，絲毫不亞於宮宴上的珍饈。
林晚昭見親王喜歡，也與有榮焉，又開始滔滔不絕地講解起這些點心的製作要領和品嚐門道，氣氛重新變得輕鬆愉快起來。
然而，顧昭之雖然也偶爾品嚐一口茶點，但那雙深邃的眼眸，卻在不經意間，再次掃過隔壁雅座的方向，眸底深處，是一片看不見的暗流洶湧。
永昌伯府……端榮貴妃……壟斷西域商路……私下接觸烏孫商人……
這些零碎的資訊，如同散落的珠子，在他心中被一條無形的線慢慢串聯起來。他想起之前端榮貴妃刻意刁難林晚昭，在“天穹之淚”香料上大做文章；想起永昌伯府與成王過往甚密；想起朝廷近年來對西域商路的重視與某些爭議……
或許，他該讓墨硯去好好查一查，這永昌伯府，究竟在烏孫使團這件事裡，扮演了什麼樣的角色？那位端榮貴妃，她的手腳，是不是伸得有點太長了？
心中雖思緒翻湧，顧昭之麵上卻絲毫不露，依舊從容地用著茶點，與阿史那親王寒暄著，彷彿剛纔那段“秘聞”，真的隻是無關緊要的市井流言。
又在清韻閣坐了片刻，品嚐完茶點，見日頭已微微西斜，顧昭之便提議今日的市集遊覽到此為止，該送阿史那親王回四方館休息了。
阿史那親王雖有些意猶未儘，但也知趣地點頭同意。今日收穫頗豐，不僅品嚐了諸多地道美食，見識了京城市井繁華，更見證了林晚昭獲得“龍涎嘜”的奇遇，他已十分滿足。
一行人下了茶樓，登上等候在街角的馬車。車廂內，林晚昭依舊沉浸在獲得新香料的興奮中，與阿史那親王通過通譯，熱烈地討論著“龍涎嘜”可能帶來的烹飪革命。顧昭之則閉目養神，看似小憩，實則在腦中飛速梳理著今日獲得的所有資訊。
馬車轔轔，向著四方館的方向駛去。車外，是依舊喧囂的市井人間；車內，是心思各異的幾人。一場看似尋常的微服巡遊，其帶來的漣漪，或許纔剛剛開始擴散。
而林晚昭此刻還不知道，她懷中那包小小的“龍涎嘜”，以及今日在茶樓偶然聽聞的“秘聞”，將會在不久之後，將她捲入一場遠比廚房鬥法、點心切磋更加複雜、也更加凶險的風波之中。